Стражи цветка

– Плати,- буркнул он, не обременяя себя лишними расспросами.

– Но у меня нет котов! За кого платить?
– Ян вспомнил разговор с первым патрулем. Алессию он успел спрятать в складках плаща.

– Каких котов?
– вяло спросил сержант.- Плати за своего волка. Он кого покусает, а я - отвечай.

– Но он ручной,- заспорил Ян, пытаясь выиграть время. Он тайком осмотрелся вокруг, но, конечно, больше золота в траве не находилось.

– Плати или поворачивай назад!

Тут Янус гавкнул, подпрыгнул, мотнув шеей, вырвал пояс-поводок из руки Яна, и бросился наутек.

И патрульные и Ян какое-то время смотрели ему вслед. Беглец почему-то не забежал в рощу, где мог укрыться, а побежал вокруг ее.

– Вот у меня и нет волка,- нашелся Ян.- Я могу идти?

– Ганс,- не отвечая ему, позвал сержант.

Усатый наемник-кнехт не спеша снял арбалет, прицелил и выстрелил. Волка подбросило вверх. В полете он перевернулся, затем упал, ударившись о землю, и... побежал дальше.

– Промазал,- разочарованно протянул молодой сержант.

– Попал,- возразил стрелок.

– Попал,- вмешался в спор пожилой сержант.- В замок его.

Орденец указал на Яна.

Пограничный замок Динбург оказался неподалеку и вскоре Ян и патруль уже вошли в его раскрытые ворота. Первое, что бросалось в глаза внутри орденской крепости - это монастырский порядок и военная дисциплина, которые не часто встретишь в княжеских гарнизонах. Замковый двор напоминал огромный муравейник, в котором деловито копошились рабочие: кузнецы, оружейники, конюхи, и праздно прогуливались солдаты: братья-рыцари, послушники, сержанты, наемники и иностранные рыцари-гости. С их одежды и доспехов, со щитов и копий черными пауками смотрели кресты: в четыре конца, в три, большие, маленькие, средние. Да, это были могущество и сила. А сколько таких гарнизонов раскидано по городам и замкам Ордена!

Ян почувствовал себя жалким и беззащитным. Как можно было противостоять этому военному государству? Этого, наверняка, не знал и сам князь Велислав. Ян впервые по-настоящему пожалел, что пришел на орденские земли. Он сгинет здесь, как и его мать.

Алессия, угадав его настроение, шевельнулась под плащом.

– Не бойся их. Они всего лишь удобрение для крестьянских полей. Вояки...- в своей ироничной манере попыталась она утешить парня.

Один из конвоиров начал озираться по сторонам. Ему показалось, что где-то мяукнула кошка.

"...Удобрение для крестьянских полей...". Ян вдруг почувствовал слабость и озноб, в виске больно кольнуло, перед помутневшими глазами быстро задвигались цветные картинки.

...Две армии столкнулись на огромном поле, столкнулись, чтобы обессмертить его и сделать знаменитой ближайшую деревушку с трудным названием, еще никому не известным. Шум битвы: кричат на многих языках люди... На взрыхленную, влажную от крови землю падает стяг. На его белом полотнище сморщился, точно мертвый паук, черный крест...

– Ступай, говорю,- кнехт толкнул Яна в спину.- Чего застыл?

Сознание юноши прояснилось, видение пропало, оставив после себя лишь смутное воспоминание. Ян непонимающе смотрел на солдата.

– Иди, говорю,- наемник уже начинал сердиться.

Ян покорно подчинился и пошел. Остановились они перед небольшой деревянной избой, приспособленной в качестве гарнизонной тюрьмы.

Рыжеволосый конопатый охранник отодвинул засов крепкой дубовой двери и впустил своего нового подопечного.

Тюрьма была почти пустой. В полумраке Ян разглядел лишь двух узников. Сразу у входа на земляном полу отсыпался мертвецки пьяный кнехт, которого его верные боевые товарищи принесли сюда и спрятали подальше от строгих сержантских глаз. В дальнем от двери углу, прислонившись спиной к бревенчатой стене, сидел, вытянув худые ноги, тот самый эльф Анадил. Они с Яном увидели друг друга одновременно и оба гневно вскрикнули.

– Мошенник!
– крикнул эльф, живо вскочив на ноги.

– Вор!
– крикнул Ян, бессознательно сжимая кулаки. Юноша перестал держать Алессию и та, пискнув, съехала по внутренней стороне плаща на землю, оставив на нем борозды от когтей.

– Я мошенник?- опешил от подобной наглости Ян.

– Я вор?- заорал от возмущения Анадил.

– Конечно, ты вор,- простужено сказали за спиной Яна.- Ты конокрад.

В тюрьму вошли два дюжих тюремщика. У одного из них шея была замотана шерстяным платком.

– Я не крал!- переключился эльф на тюремщиков.- Этот конь сам за мной увязался!

– Там разберутся,- просипел орденец с платком, выталкивая эльфа наружу.- А у тебя, колдун, он что украл? Говори, приобщим к делу.

– Да...ничего. Только я не колдун.

– Кто бы сомневался,- хохотнул напарник простуженного тюремщика.- Ты - не колдун, этот бродяга - не вор, а старина Берг вовсе и не пьян.

Упоминая Берга, орденец пнул ногой спящего кнехта. Это и был Берг.

Дверь тюрьмы захлопнулась. Ян и Алессия остались наедине. Если не считать спящего кнехта.

– Все пропало!- отчаянно сказал Ян.- Цветок у рыцарей!

– Возможно,- сдержанно ответила Алессия.- У эльфа его точно уже нет.

– Цветок здесь и он у рыцарей!

– Не паникуй,- строго сказала Алессия.- Может у них, а может, и нет. Мы не знаем. Главное - мы нашли эльфа. Найдем и Ключ, в смысле, цветок.

Ее оговорке Ян не предал значения.

– Каков нахал!
– вспомнил Ян состоявшуюся долгожданную встречу с эльфом.- Он ворует мой цветок, а я у него же и мошенник!

– А он его не крал,- Алессия зевнула и улеглась на гнилую солому.

– Прости?

– Эльф цветок у тебя в кости выиграл,- неохотно пояснила кошка.

– И ты знала!.. И не сказала!..- возмутился Ян.

– Скажи я тебе правду, ты разве не вернулся бы в свое село?- огрызнулась Алессия.

– Ну и вернулся бы!
– запальчиво ответил юноша.- Тебе то что? Это мой цветок!

– Это не т в о й цветок! Это и вовсе н е ц в е т о к ! Это К л ю ч от Двери в нижний мир.

– Ключ?

– То, что вы называете волшебным цветком - на самом деле Ключ. И я не могла себе позволить, чтобы он остался у какого-то бродячего эльфа.

– Ну а я могу себе это позволить,- решительно заявил Ян.- Не понимаю, зачем я вообще преследую этого Анадила? Раз он у меня цветка не крал, следовательно...

– Это я заставила тебя сесть в повозку и погнаться за эльфом.

– Но как?