Стрелок из Салмы

Осторожно продвигаясь между деревьями, Саир с Айной напряжённо вслушивались в продолжавшие исходить из-за деревьев чавкающие звуки. Словно некое существо с наслаждением поглощало только что пойманную добычу, смакуя каждую обглоданную косточку, временами порыгивая.

– Да это же обычный вепрь! – Проорал сзади них Байлур. – Нашёл кучу желудей под дубом и теперь жуёт. Что вы крадётесь как мыши?

Чавканье тут же смолкло, а вскоре стали слышны постепенно удаляющиеся звуки сломанных веток и шуршащей листвы. Саир с Айной медленно выпрямились.

– Да уж, Байлур. Охотиться с тобой – всё равно что козла доить, - сказал Саир.

– На вепря не очень похоже, - добавила Айна. – Но кто бы там ни был, горевать по нему мы точно не станем. Давайте уносить отсюда ноги. Привал окончен.

***

Через несколько склянок послеобеденной монотонной езды гном снова запросил отдых.

– Мои ноги не для ходьбы по корешкам. Ровные твёрдые скалы – вот их приют. Там они дадут фору любым длинноногим паукам как вы. Да и солнце клонится к вечеру. Нужен срочный привал, желательно с тем же мясом, что было в обед. И побольше, иначе тварей догнать не успеем.

– Видимо, это особая гномья логика – съесть побольше и отдохнуть подольше, чтобы догнать поскорее, - сказал Саир, но всё же спешился и стал оглядываться, разыскивая среди деревьев подходящую для нового привала площадку. Слева от них, за зарослями кустов, рос дуб с очень широкой кроной, образовавший вокруг себя невидимую стену, за которой не смогли прижиться другие деревья. За дубом, на некотором расстоянии от него, начиналось пологое возвышение, ведшее к верхушке очередного холма.

Стрелок спешился и направился в сторону дуба, Айна и Байлур тут же последовали за ним. Когда троица оказалась под одной из могучих дубовых веток, раздался пронзительный свист и все трое по очереди взмыли в воздух вверх ногами, через секунду повиснув на крепких канатных верёвках, обхвативших их в районе щиколоток. Лошади, увидев, что с их хозяевами произошло что-то чрезвычайно необычное, испуганно заржали и отбежали подальше.

Айна ту же стала ощупывать свой пояс.

– Подождите чуть-чуть. Я найду нож, перережу верёвку и помогу вам выбраться.

Саир беспомощно висел вверх ногами, даже не предпринимая никаких усилий высвободиться. Байлур, привязанный лишь за одну ногу, стал смешно барахтаться, совершая странные движения свободной ногой, похожие на пинки.

– Что ты застыл? – Айна прикрикнула на Саира, продолжая безуспешно искать своё оружие за поясом. – У тебя вообще-то тоже есть нож. Помогай нам!

– Поверь мне, Айна, это совершенно бесполезно, - Саир продолжал безвольно висеть в одной и той же позе, не совершая никаких движений.
– Никаких ножей у нас с тобой уже нет. Давай просто расслабимся и отдадимся неизбежному. Можешь спеть одну из своих грустных заунывных песен. Она как раз придётся кстати сейчас.

– Что ты несёшь? – Айна чувствовала как на неё нахлынивает волна возмущения от беспомощности. – Ищи свой нож скорее!

– Осталось ждать совсем недолго. Скоро появится ОН, - произнёс Саир.

– Кто ОН? – заорал Байлур, выполнявший приёмы каратэ в воздухе. Для него задача приподнять голову вверх к поясу была невыполнимой в силу особенностей телосложения, поэтому все движения ограничивались подёргиваниями рук и свободной ноги.

– Не это случайно ищешь, красавица? – слащавый голос обращался к Айне. Она приподняла, вернее, опустила голову и обнаружила, что в паре метрах от неё стоит странное худощавое существо, державшее в одной руке её нож, который она так тщетно пыталась найти за поясом последние несколько минут. Второй рукой существо щёлкало лесные орехи, всем видом показывая, что ситуация находится под полным его контролем. Айна даже не заметила, как оно появилось рядом с ней.

Существо, бывшее по всей видимости человеком мужского пола, было облачено в рыжую кофту с тонким меховым воротником и зелёные кожаные штаны. Ноги были босые, а лицо украшала копна рыжих же волос и роскошные усы, доходившие кончиками почти до краёв лица. Из-за необычности внешнего вида, оценить возраст его было довольно сложно, хотя на первый взгляд Айна дала бы ему не менее сорока человеческих лет от роду.

– Отдай мой нож немедленно, таракан! – закричала на него Айна, пытаясь выхватить оружие из рук.

– Знакомьтесь, это Лис, - сказал Саир, представляя существо.

Лис хлопнул в ладоши прямо перед лицом Айны, и нож словно по волшебству исчез из его рук.

– Если я его тебе отдам, ты попытаешься сбежать?
– спросил Лис, по прежнему обращаясь к Айне.

– Конечно сбегу, - ответила она.

– Тогда не отдам, - Лис тут же потерял интерес к полуэльфийке и переместился ближе к стрелку.
– Это ты, Саир? А я тебя вверх ногами и не узнал поначалу. Теперь с гном и эльфом водишься? Что на очереди – велдиры или гоблины? На каре нацелился?

– Я полуэльфийка, а не эльф! Развяжи меня сейчас же! – закричала Айна.

– Я до тебя доберусь, усатая тварь! – Байлур пытался свободной непривязанной ногой ударить по Лису, но вместо этого стал раскачиваться в воздухе и стукнулся головой о толстую дубовую ветку.

– Передай своему гному, Саир, что наш местый лесной доктор плохо знает гномью анатомию, больше практикуется на бобрах и куницах, а потому лучше ему висеть спокойно и не стукаться черепушкой.

– Я тоже рад тебя видеть, Лис, - ответил Саир.
– Может, хотя бы меня развяжешь? Ради всего хорошего, что когда-то было между нами. А то волосы дыбом висят.

– Развяжу, если скажешь – зачем пожаловал ко мне в лес? Да ещё и в компании такой красотки.

Лис продолжал грызть лесные орехи, невидимым движением рук вынимая всё новые откуда-то из-за пазухи. Делал он это так ловко, что, казалось, будто орехи телепортируются ему прямо в ладони. Белки, сидевшие на соседней ветке, с интересом наблюдали за происходящими событиями.

– Только попробуй дотронуться до меня! – завопила Айна, пытаясь попасть кулаком по носу Лиса, но вместо этого стала раскручиваться вокруг оси.

– А она кусачая! Всегда удивлялся твоему странному вкусу при выборе женщин.
– Лис стал обходить пленников по кругу, осматривая их с головы до ног.

– Видишь ли, Лис, - неожиданно спокойно и хладнокровно начал объяснять Саир.
– Нам нужно было срочно срезать путь, чтобы догнать некоторых премерзких личностей на тракте. Буду тебе признателен, мой старый друг и учитель, если ты всё же вернёшь меня на грешную землю.

Лис перестал щёлкать орехи.

– Ого... «Мой старый друг». Как ты защебетал. Видать, сильно тебя припёрло. Последний раз ты наведывался сюда лет пять назад, не меньше. Я уже думал, что ты сгинул где-нибудь в топях Сандара. Или кинулся во все тяжкие в обьятьях роковой красотки.