Стрелок из Салмы

– Так когда мне снимать скальпы с тварей? – спросил Байлур, закатывая рукава своей рубахи и поправляя кольчугу на груди.

– Постарайся сдержать себя. Можешь выбежать на тракт, когда я отстреляюсь три раза.

– Так и быть, эльфийка, - гном недовольно заёрзал. – Но это только потому, что вы вытащили меня из колодца, иначе бы я не стал тебя слушать. Уж больно ты чистоплюйка. На что только не пойдёшь ради кулона с любимой Розалиндой.

Она обернулась и посмотрела на Саира. Тот отвернулся от неё и что-то делал с разложенными перед ним стрелами. Может, проверял их качество перед стрельбой? Из-за его спины она не могла разглядеть.

– Ты всё понял, стрелок? – спросила она, похлопав его по плечу.

Он обернулся, и тут она смогла рассмотреть, что он намазывает кончики стрел выдавленным из зубчиков чеснока соком.

– Понимаешь, красотка, есть одна немаловажная деталь, которую я вам должен рассказать, - произнёс он вкрадчивым голосом.

– А ну ка дыхни на меня! – Строгим голосом сказала Айна. Он в ответ лишь засмеялся, но этого оказалось достаточно, чтобы её охватила новая волна его чесночного дыхания. – Ты что, нажрался чеснока? Будешь этим пугать менестрелей?

– Понимаешь ли, скорее не пугать, а привлекать. И не совсем менестрелей.

Айна застыла на месте, а заинтригованный гном подсел поближе к ним, боясь пропустить новые подробности.

– Не леденей так, Айна, - сказал Саир.
– Ты пугаешь меня. Особенно будоражит вон та только что появившаяся морщинка, в углу глаза. Ты стала похожа на северную королеву. Говорят, она живёт одна в ледяной пещере и заманивает к себе симпатичных путников очень необычным способом... Ладно, в другой раз на привале расскажу. Лучше возьми вот этот зубчик и выдавливай сок на кончики своих стрел. Поверь мне, так будет лучше для всех нас.

Айна ударила его по руке, в которой он держал чеснок, отчего зубчики упали на землю, и продолжала молча смотреть ему в глаза.

– Ничего не понял, - пробурчал гном, глядя на разворачивающуюся перед ним сцену. – Что-то бормочут. Кто-нибудь объяснит, зачем тут чеснок?

– Стрелок, если это то, о чём я подумала, то тебе не жить, - проговорила она наконец.

Саир начал смеяться, хотя в конце смех перешёл в неловкие судорожные подёргивания уголков рта.

– Хорошо, если публика требует разъяснений, то пожалуйста, - повёл он плечами.
– Если мои расчёты верны, то совсем скоро сюда должна пожаловать ОНА. Покрыта шерстью с колючками, похрюкивает при беге, смачно чавкает во время еды. Размером с небольшого бычка. Если бы не торчащие в разные стороны изо рта клыки и бочкообразный живот, то, по мнению Лиса, её можно было бы назвать красавицей. Да, да. Та самая лесная тварь. Днём она редко охотится, однако, у девочки есть одна большая слабость – чеснок. Ради него она готова пойти на всё. Запах чует за тысячи шагов. Если грамотно раскладывать зубчики чеснока по дороге, чем я и занимался, пока вы обсуждали свой план, то она обязательно выйдет на след. А если ещё и съесть чеснок самому, можно будет управлять её движениями на поле битвы. Гениально, да?

Байлур стал бешено ржать, хлопая себя по животу, но на лице Айны не шелохнулась ни одна мышца.

– Управлять движениями мохнатой твари на поле битвы с помощью чесночного дыхания? – её голос был холоден, как вода зимой из проруби. – Надо было подстрелить тебя ещё там, на берегу салминского озера.

– Подожди... Айна. Я знаю – ты сейчас немного расстроена. Я бы тоже расстроился, если бы мой план оказался недостаточно хорош и у кого-то появилась идея получше. Но в моём плане просто нет слабых мест. И главное – он существенно минимизирует риски для нас самих. Согласись, что мохнатый и орущий зубастик привлечёт к себе всё внимание, отвлекая его от нас.

– В твоём плане есть лишь одно слабое место – это ты, - Айна вышла из состояния статуи и поднялась на ноги. – Господи, ну почему? В каком бреду я решила, что нужно обратиться за помощью именно к тебе? Ты же погубишь нас всех. Задолго до того...

Она обхватила голову руками. Саир никогда ещё не видел её такой обречённой.

– А мне нравится идея человека, - сказал Байлур, немного успокоившись от смеха. – Тварь пугает других тварей, и те бегут на меня. А я снимаю с них скальпы.

– Мало того, что ты обманул нас, сказав, что отказался от этой бредовой идеи, - продолжила она.
– Так ты ещё решил рискнуть жизнями тех невинных существ, которых в будущем сожрёт эта тварь. До чего же ты мерзок, просто противен мне.

Она отвернулась от него и встала на ноги.

– Успокойся, Айна. Теперь уже поздно что-то менять, нужно действовать сообща. Зёрна уже посеяны и вскоре должны дать плоды. – Он поднял с земли два зубчика чеснока и стал выдавливать из них сок на оперение стрел. – План прост и одновременно гениален. При приближении процессии менестрелей я выманю лесную тварь с помощью чеснока к ним навстречу. Шок от увиденного должен посеять в их рядах панику. Ваша задача – блокировать их оступление назад по тракту и в противоположную часть леса. Думаю, что с этим вы справитесь.

Байлур показал свой накаченный бицепс и закивал головой.

– Зажатые между тварью, мною и вами менестрели бросятся наутёк по единственному доступному маршруту – лесной дорожке в сторону холмов, - продолжил объяснять Саир, попутно рисуя на земле схему засады кончиком одной из стрел.
– Лис позаботится о том, чтобы Хранители достойно встретили оступившихся музыкантов. Программа перевоспитания будет включать в себя расчистку лесных просек, уход за заячьими норами и круглосуточный учёт поголовья сурков. Поверь мне, через пару лет вся банда выйдет на свободу с чистой совестью и без единой мысли о присвоении чужого имущества.

– Даже если представить в коматозном бреду, что всё будет так, как ты говоришь – что будет с тварью после этого? Она же бессмертна, как уверяет твой рыжий усатый друг.

– И эта часть тоже продумана – в нужный момент я заберусь на Аметиста и со всех его четырёх ног помчусь вслед менестрелям, заодно раскидывая за собой оставшиеся головки чеснока. Тварь поспешит за вожделенным лакомством и вернётся в своё логово. После этого...

– А ну потише! – погрозил кулаком Байлур, выглядывая сквозь ветви деревьев. Он зарычал от злости, с трудом сдерживая себя, чтобы не выбежать на дорогу. – Идут.

Процессия состояла из запряжённой двумя лошадьми телеги, а также четырёх всадников, ехавших с обеих сторон от неё. В передней части телеги сидели трое: носатый коротыш – главарь банды, щербатый мужик с лысой головой, а также музыкант, державший в руках лютню и бренчавший на ней знакомую нашим героям мелодию из таверны. У двоих из всадников за плечами были луки.

Задняя часть телеги была накрыта покрывалом, под которым виднелась гора из вещей, по видимому инструментов, а также добытых ими во время похода трофеев. Коротыш держал в руках небольшую вещицу и о чём-то оживлённо спорил с щербатым бугаём. По мере приближения к засаде речь их становилась всё более различимой.

– Говорю тебе - это из-за неё все наши проблемы. Нужно сбыть её побыстрее или выкинуть в канаву, - ворчал карлик, убирая вещь обратно под покрывало.

– Не слишком ли много на себя берёшь? Мы за неё отдали кучу серебра! Кто теперь возместит потери?

Главарь в ответ стал брызгать слюной и тыкать щербатому в лицо кулаком.

– Да мне плевать, сколько она стоила! Хочешь сдохнуть из-за неё – подыхай. А я лучше потеряю в наваре, но останусь живым.

В этот момент ветви деревьев вдоль дороги стали трещать. Двое всадников выхватили свои луки из-за спин, а музыкант, сидевший в телеге, бросил играть на лютне, схватился за вожжи и притормозил лошадей.