Стрелок из Салмы

– Понимаешь ли, жизнь наша скучна и полна обыденности. Перчинка не помешает.

– Вот оно как. То есть процесс называния меня котёнком – та самая перчинка для тебя?!!! А я то думала, что лесного чудища и говорящей статуэтки будет достаточно.

– Кстати, перчинкой я тебя ещё не называл.

Их беседу прервал резкий свист. Нёсшийся позади них на вороном коне всадник, державший в руках длинную плеть, криками и свистом разгонял перед собой толпу людей на дороге, освобождая путь для нарядной открытой повозки с запряжённой парой гнедых хорошо ухоженных лошадей. Когда повозка наконец поровнялась со съехавшими на обочину Саиром и Айной, стрелок разглядел на её боку украшенный бантами герб Эстагардского королевства. А внутри самой повозки – одинокую фигуру молодой светловолосой девушки в лёгком голубом платье. Девушка эта грустно смотрела по сторонам, а когда взгляд её на мгновение пересёкся со взглядом Саира, ему показалось, что он разглядёл в нём нотки мольбы о помощи. Но с достоверностью убедиться в этом стрелку не удалось, потому что уже через мгновение блондинка с кучерявыми волосами скрылась в придорожной пыли, а единственное, что он мог теперь видеть перед собой – это хорошо выраженный круп лошади, на которой ехал охранник из свиты девушки, замыкавший всю вышеописанную процессию.

Когда поднятая в воздух пыль улеглась, Саир продолжал завороженно смотреть вслед повозке, не произнося ни слова. Он сдерживал робкие попытки Аметиста тронуться с места, в то время как Байлур с Айной уже продвинулись вперёд на некоторое расстояние, пока наконец полуэльфийка не обернулась и не крикнула.

– Ты что застыл? Время не ждёт, стрелок.

Саир словно оторопел. Лишь одна фраза сорвалась с его губ.

– Кто она?

– Ты, видно, не местный? Это Аметиль, наследная принцесса Эстагарда, - ответил сидевший неподалёку на тощей кобыле бородатый мужчина, обликом и одеждой похожий на торговца из людских доменов.

– Удивительная грусть в её глазах, - сказал Саир, неторопливо трогаясь с места.

– Ещё бы ей не грустить, - продолжал говорить торговец, перемещавшийся в попутном направлении.
– Завтра придётся идти замуж за козла.

– Надеюсь, это фигура речи? Или жить ей в стойлах?

– Король сильно хочет отдать её замуж за князя Арга. Тот овдовел недавно и, по слухам, приложил руку к гибели своей богатенькой жёнушки. Да и характером натуральный козлина. Принцесса долго отказывалась от такой незавидной участи, пока папа не поймал её на слове: дочка согласилась выйти за самого-самого. По такому случаю король устраивает в Эстагарде завтра турнир на силу и на ум. Арг – один из участников. Несложно догадаться, кому король Дар организует победу.

Саир задумчиво кивнул, пожелал торговцу удачи и быстро нагнал Айну и телегу с Байлуром.

– Заводишь новые знакомства? – спросила Айна, всматриваясь в его лицо.

– Скорее, провожу разведку на местности.

– Хочу тебя сразу предупредить, что мы останемся в городе только на одну ночь, чтобы отдохнуть и пополнить запасы, а также проводить в путь Байлура и избавиться от барахла в телеге. Завтра, как доделаем все дела, отправимся в путь. И если вдруг по нелепой случайности какая-нибудь бредовая мысль с участием кудрявой блондинки закралась тебе в голову, советую тебе побыстрее истребить её на самом корню. Иначе...

– Иначе что? – улыбнулся он в ответ. – Бредовая мысль – это вообще не про меня. Необычная мысль – возможно. Все мои мысли проходят проверку временем. Спроси у Байлура, например. Где бы был его ненаглядный кулон и секира, если бы не я?

– Не буду повторяться. Надеюсь, ты меня понял. – Айна приблизила два пальца к своим глазам, а потом развернула их в сторону Саира, намекая на то, что будет непрерывно следить за ним.

Саир ничего не ответил, а лишь похлопал Аметиста по холке, ускоряя его неспешный бег.

***

У ворот в Эстагард их ждало настоящее столпотворение. Перед городской стеной по всей окружности шёл довольно широкий ров, заполненный поросшей камышами стоячей водой. Мост перед воротами был довольно узок, и даже в обычное время пропускная способность его была сравнительно невелика. Архитектора сего сооружения безопасность города волновала сильнее, чем возможность возникновения пробки у въезда в город. Как бы то ни было, когда Айна, Байлур и Саир приблизились к мосту, очередь на въезд насчитывала не менее сотни пеших и конных существ.

Ленивый начальник стражи ворот на другой стороне моста неторопливо допрашивал каждого въезжающего, словно нарочито растягивая удовольствие от созерцания скапливающейся толпы. Среди существ в очереди преобладали люди, хотя тут и там мелькали знакомые Саиру широкоплечие велдирские силуэты, а также гномы на гружёных барахлом повозках. Эльфов среди толпы не было вовсе. Да и что им было делать здесь, в этом суетливом, шумном и дурнопахнущем городе.

– Чёрт меня дёрнул поехать сегодня! – раздался грозный рык откуда-то спереди из толпы.

– Всё из-за турнира. Слетелись как мухи на мёд, - вторил ему другой голос.

Стало смеркаться, и вокруг у дороги путники разожгли сразу несколько костров. Похоже, некоторые из приехавших к воротам потеряли надежду попасть внутрь до наступления ночи и решили переночевать снаружи. Атмосфера в самой толпе была не самой спокойной и дружелюбной.

Байлур продолжал поглаживать статуэтку, игнорируя происходящие вокруг него процессы. Айна лишь вздохнула, оглядывая очередь.

– Похоже, и нам придётся опять ночевать на улице. А я уже начала мечтать о тёплой кровати, - сказала она, глядя на Саира. У того на подбородке сформировалась едва заметная ямочка – признак лёгкой усмешки. «Только не это. Опять что-то придумал», - подумала Айна.

– Подыграешь мне, детка? – прошептал он ей.

– Специально бесишь меня? – взбрыкнула Айна, успокаивая ладонью свою Ивиль, которая почувствовала возмущение в голосе хозяйке. – Не собираюсь я...

Саир вдруг приподнял край своей рубахи, оголил живот и стал бешено начёсывать его, всем своим видом изображая нестерпимый зуд.

– Помнишь того странного старика с пятном на животе, которого мы встретили вчера на стоянке? – сказал он нарочито громко, с надеждой в глазах глядя на Айну.

После небольшого по продолжительности ступора, она стала медленно кивать головой. Мечта о тёплой кровати перевесила риски, и она решилась.

– Ааа... Тот, который всё время чесался?

– Да, он самый, - закивал Саир в ответ, продолжая начёсывать живот. – Помнишь, он ещё к ночи отбросил копыта. И ладно бы он отбросил копыта из жаркого из телячьих ног, но нет – он отбросил свои собственные.

«Зуд» становился всё сильнее. Стоявшие поблизости в очереди начали с опаской поглядывать на них.

– Дай посмотрю, - она наклонилась и стала внимательно «изучать» его живот, который и вправду начал уже краснеть из-за производимого Саиром непрерывного растирания. – Ууууу.... как всё запущено. Тебя нужно срочно к городскому лекарю. Если это то, что я думаю...

– Похоже, это животная почесуха. Штука сильно заразна. А я ведь всего-то просидел рядом со стариком полвечера, - Саир продолжал входить в роль. Вокруг них начала постепенно образовываться зона отчуждения. Стоявшие позади них стали пятиться назад, а находившиеся впереди за неимением возможности продвинуться к мосту стали расступаться в стороны, образуя между собой коридор, по которому можно было продвигаться к воротам. Судя по распространявшейся быстрее скорости звука волне тревожных разговоров и перешёптываний, коридор этот должен был вскоре стать ещё внушительнее.