Стрелок из Салмы

– Если будешь драться им, а не стрелять, то советую сразу совершить обряд обрезания тетивы – удобнее будет.

Ворчун огляделся по сторонам и прошептал в ответ.

– Думаешь, я такой дурак, что послушаюсь твоих советов?

– До дурака тебе ещё далеко, но ты на верном пути.

– Чего?!?!?

– Долго я думал – кого ты мне напоминаешь? Знавал я одного повара из таверны в восточном домене. Так он на зло тёще проглотил ведро, лишь бы она его не нашла вовремя. К счастью, у них в тот вечер ужинал целый отряд пузатых гномов. Чтобы достать ведро обратно, пришлось попросить их пробежаться хороводом и подпрыгивая по измученному болью повару. Тот правда всё равно был безумно счастлив, даже когда ведро вынули. Ведь к тому времени оно уже было не нужно любимой тёще.

– Хватит болтать там! – заорал вояка, переключивший на них своё внимание.

Ворчун сразу отошёл в сторону, продолжая свои тяжкие раздумья. Саир не сводил с него глаз, стараясь угадать наступление момента, когда тот наконец не выдержит. Ждать пришлось недолго.

– А можно ножом тетиву обрезать? – спросил Ворчун вояку, стоявшего неподалёку.

– А вот это с большим удовольствием. Портить своё оружие не возбраняется. – Вояка достал из-за пояса изогнутый нож с рукояткой из медвежьей кости и ловким движением обрезал тетиву у обоих концов. Саир с надеждой в глазах наблюдал за падающим на песок вожделенным эластичным шнуром, но Ворчун, словно прочитав его мысли, тут же схватил тетиву в руки и засунул её в карман своих рваных штанов.

На счастье Саира, прозвучал удар гонга, и Ворчун не успел спохватиться стрелы, которую стрелок успел за несколько минут до этого незаметно прибрать к рукам и спрятать себе за пазуху.

Вышедший к ним в прежней броне князь Армавил остановился перед несобранной толпой.

– Встаньте в строй, жалкие твари, когда князь выходит к вам! – Заорал вояка, получавший, похоже особое удовольствие от крика на подчинённых.

Саир сделал шаг назад и, неловко споткнувшись о Ворчуна, создал небольшую кучу-малу в углу темного подтрибунного помещения.

– Даже и не знаю, кто из вас теперь самый жалкий, - прохрипел князь, когда участники наконец выстроились перед ним строем. Он внимательно осмотрел оружие в руках возможных соперников, выбирая себе новую подходящую жертву.

– Пойдёшь со мной, - указал князь в конце концов на Бородача, после обмена оружием оставшегося с одним лишь щитом, поскольку предыдущий владелец умудрился сломать своё копьё во время победной дуэли.

***

Карапуз снова стал донимать Айну из-за нахлынувшей на него волны скуки, пока очередной удар гонга не переключил его внимание на арену.

Первые две дуэли второго раунда Айна провела с закрытыми глазами, после того, как убеждалась, что Саир в них не участвует. Настолько нелепыми и бессмысленно жестокими казались ей эти состязания.

Схватка Армавила с несчастным бородатым мужиком не заняла много времени из-за отсутствия у соперника оружия как такового. Публика, встречавшая князя в первом сражении довольно благосклонно, перешла на смесь свиста и раздражённых криков, посчитав, видимо, что пары выбираются не совсем честно. Только короля это мало волновало, судя по восторженным взглядам, которые он бросал на облачённого в латы суженого своей дочери.

Когда Саир вышел наконец в третьей паре, он тут же проследовал на середину арены. Айна оторопела от ужаса и едва сразу же не кинулась со статуэткой в укромное место: у стрелка в руках ничего не было. А вот вышедший следом за ним Пухляш, как она его назвала про себя, сжимал в руках меч довольно внушительных размеров.

– Ну тут всё понятно! – Пробурчал торговец сбоку от неё.
– Без оружия он и минуты не протянет. А жаль, вроде неплохой парень.

«Насчёт этого я бы поспорила», - подумала Айна. – «Но погибнуть ему я не позволю».

Саир повернулся лицом в сторону королевской трибуны и снова встал на одно колено, как и в прошлый раз. Публика стихла, ожидая речи от стрелка.

– Принцесса Аметиль, - начал Саир, откашлявшись.
– Скажите мне, вы любите шить?

– Что за бред ты несёшь? Это не королевское занятие – шить. – Король Дар напыжился, как ёж, дожёвывая принесённую ему во время перерыва сдобную булку.

– Я люблю вышивать узоры перед сном, Саир, - ответила принцесса, впервые улыбнувшись за время турнира.

Король в ответ удивлённо посмотрел на дочь.

– Вы уже запомнили моё имя, принцесса? Я польщён до самой глубины своей бездонной души. – ответил Саир, прикладывая руку к сердцу. – Вас, наверное, интересует, как я смогу победить в этом бою, если в руках у меня нет ничего, хотя бы отдалённо похожего на металл?

«Боже, неужели он и вправду влюбился в эту дурочку?» - подумала Айна.

– Я думаю, это интересно всем здесь сидящим, - ответила принцесса.
– Вы и вправду так хотите победить?

– Конечно. Разве я смогу снова жить без ваших пронзительных глаз?

По арене прошла волна перешёптываний.

– Ну хватит уже болтовни, - Дар нетерпеливо махнул рукой, и тут же королевские горны запели призывную мелодию.

Не дожидаясь других сигналов, Пухляш, стоявший до этого в стороне от Саира, схватил обеими руками меч и рванул в сторону стрелка. Тот дождался приближения соперника и лишь в последний момент избежал удара по голове, резво отскочив в сторону.

– Для того, чтобы шить, принцесса, нужны две вещи. Не подскажете ли мне, какие именно? – Саир отбежал на пару десятков шагов в сторону. В скорости перемещения по площадке он явно превышал Пухляша, у которого ушло немалое время, чтобы снова поднять меч над головой и найти глазами стрелка.

– Нужна нить, Саир, - ответила принцесса. – И ещё игла.

– Как же вы правы, принцесса. У меня как раз есть и то, и другое.

Он достал из кармана тетиву и размотал её, а потом ловким движением вынул из-под рубахи стрелу. По арене пробежал возглас изумления.

– Но как вы будете стрелять ими, Саир? У вас же нет самого лука.
– Принцессе явно нравилась игра слов между ними.

Саир продолжал бешено бегать зигзагами по арене, избегая Пухляша, который уже стал запыхаться от бесконечного движения с тяжёлым мечом за неугомонным стрелком.

– Я думал, что вы мне подскажете, ваше величество. Мне нужны лишь две точки, за которые я смогу закрепить тетиву.

Король с явным неудовольствием чавкнул и жестом попросил себе очередную сдобную булку.

– Вокруг арены стоят рядами столбы, - ответила принцесса.
– Один конец тетивы можете закрепить за один из них. Вот вам кое-что от меня для этого.

Принцесса неожиданно для всех поднялась на ноги, стала поправлять свом волосы, а потом швырнула какой-то небольшой металлический предмет в сторону Саира. Тот успел поднять его с песка за мгновение до того, как Пухляш обрушил вес меча на то место, где только что была рука стрелка.