Стрелок из Салмы

Армавил продолжал находиться к своему тощему сопернику спиной, полностью игнорируя того как недостойного внимания букашку. Он прошёл уверенной отточенной походкой к королевской трибуне, встал на колено и выставил меч перед собой, опустив его остриё на песок. Потом склонил голову, но при этом не стал снимать шлем с головы или поднимать забрало.

– Моя грядущая великая победа, принцесса Аметиль, будет записана на века в хрониках Эстанардского королевства, - хрипловатый голос князя вызвал в Айне неприятные чувства, как будто кто то неловко прошёлся кремнем по стеклу, но большинство из присутствовавших на трибуне зашлись в восторге от его слов. Даже карапуз, сидевший на маминых коленках, стал бешено дубасить по своей ноге.

Король Дар поднял вверх свою пухлую руку и подмигнул князю. Тут же раздался удар гонга. Дохляк, стоявший до этого недалеко от выхода на арену, стал непонимающе оглядываться по сторонам, не понимая что же ему делать. Армавил продолжал стоять перед принцессой, преклонив колено.

– Вашей красоты достоин только самый лучший. Самый уверенный в себе. Такой как я, принцесса - продолжал князь.

Дохляк, продолжавший осматривать трибуны, заметил, что публика стала жестами подгонять его в атаку. Видимо, гонг и означал начало дуэли. Однако, князь словно не замечал этого и продолжал общаться с принцессой. Тогда Дохляк поднял своё короткое проржавевшее копьё и стал постепенно разгоняться по площадке, приближаясь к Армавилу с левой от него стороны.

Когда Дохляк стал заносить копьё для удара по голове противника, находясь всего в нескольких шагах от него, князь резко поднял меч правой рукой вверх, отскочил немного вперёд и со всей мощи вонзил остриё в незащищённый бок несчастного. Дохляк выронил копьё и стал тут же оседать на песок, щедро орошая его алой кровью. Айна закрыла глаза и вцепилась пальцами в статуэтку от нахлынувшего отвращения. Толпа вокруг неё стала бешено орать, хотя и не с таким воодушевлением, как в начале дуэли.

Айна открыла глаза и с ещё большим омерзением увидела как князь Армавил с хлюпающим звуком вынул меч из тела Дохляка, развернулся к королевской ложе и победно поднял оружие вверх над своей головой. С оружия на песок и на его броню падали капли крови. Король Дар был безмерно счастлив и отчаянно хлопал в ладоши под рёв горна, а вот принцесса отвернулась и, как и Айна до этого, закрыла глаза.

***

Следующие три дуэли прошли довольно однообразно. В каждой из пар фаворита можно было угадать уже с первой минуты схватки. Обычно будущий победитель владел преимуществом в телосложении, оружии и скорости движения по арене. Победы их король встречал со значительно большей холодностью, чем самую первую, одержанную князем Армавилом. Соседский карапуз снова начал проявлять повышенный интерес к статуэтке, пытаясь до неё дотянуться, но в это мгновение из под трибуны появился ОН. При виде Саира Айна с таким упорством впилась руками в нефритовую эльфийку и напряглась всем телом, что карапуз испугался и заревел.

Саир, державший в руках лук и одну стрелу, сделал лишь несколько шагов, а потом остановился и улыбнулся, оглядывая публику. Демонстративно поклонившись перед каждой из трибун, он вдруг закричал, пародируя голос глашатая.

– До ста почтенные дамы (согласен, после ста уже не то) и выдающиеся (во все стороны) господа! Грозные Велдиры из междуречья и гномы из под каких-то там гор! Саир из Салмы сегодня здесь, чтобы удивить вас всех! Удивить в хорошем смысле этого слова!

Услышав что-то новое, публика зашлась в экстазе и начала громко хлопать и подбадривать Саира. Стрелок прошествовал в сторону королевской ложи, продолжая заводить публику движениями своих рук. Он остановился, положил луксо стрелой на песок и преклонил своё колено.

– Принцесса Аметиль! Вчера днём, при пересечении ваших бездонных глаз, покрытых тонким слоем льда грусти и отчаяния, я имел несчастье провалиться в них и почти утонул. Должен сказать, что меня проняло до самой глубины моего сердца, почти до желудка. Не знаю ещё – любовь ли это, но точно не почесуха. Одно я решил точно – раз вам угрожает опасность, я должен спасти вас от неё.

Возможно, Айне и показалось издалека, но на лице принцессы проявилось робкое подобие улыбки. Почему-то самой Айне стало не по себе от всех этих женских глаз на трибунах, впивавшихся в стрелка. От сплетничавших друг с другом подружек, перешёптывавшихся с характерными гримасами на лице. Лишь король, напротив, насупился и махнул ладонью, словно желая побыстрее закончить представление Саира.

Взгляд Айны упал на выход из под трибуны, и сердце её похолодело от ужаса. Там появился соперник Саира. Высоченный и худой, он держал в одной руке длинное копьё с тщательно отделанным древком, а в другой – круглый деревянный щит. Айна не имела никакого представления, как Саир собирался победить его одной единственной стрелой. В такого и попасть будет сложно. Она снова сжала статуэтку в руках.

Копьеносец тоже прошёл к королевской ложе и встал рядом с Саиром, не выпуская копьё из рук, словно ожидая подвоха от соперника в любой момент. Потом он неловко опустился на колено и заговорил.

– Король Дар – лучший из королей!

Наступила тишина, в которой зааплодировал только сам король.

– Принцесса Аметиль – лучшая из принцесс! – не останавливался на достигнутом копьеносец.

– Согласен, но что есть, то есть, - добавил Саир, вставая в полный рост. – Разрешите мне подстрелить его за скучность, ваше величество?

Король открыл рот, как будто намереваясь что-то сказать, но лишь махнул рукой, и тут же раздался знакомый уже удар гонга.

Саир с соперником отбежали друг на друга на почтительное расстояние, а потом начали медленное крадущееся приближение, похожее на манеру кошек при охоте. Копьеносец постоянно прикрывал своё тело щитом, держа копьё над головой, но при этом не метал его в сторону Саира. Стрелок же держал тетиву в полунатянутом состоянии с остриём стрелы, обращённым слегка вниз под пологим углом.

Расстояние между ними то увеличивалось, то сокращалось, но никогда не уменьшалось до такого, при котором соперник Саира мог дотянуться до него копьём, не выпуская последнее из рук. Как только копьеносец приближался, Саир увеличивал расстояние между ними, словно дразня и танцуя вокруг него.

– Может уже кинешь в меня свою палку, а то публика начинает скучать? – спросил его громко Саир.

– Чтобы ты тут же забрал копьё у меня? Не дождешься! – заорал копьеносец, пытаясь загнать Саира в угол арены. Однако, стрелок ловко ринулся в сторону и избежал ловушки, на какое-то время оказавшись рядом с неприкрытым боком соперника. Но выстрела со стороны Саира не последовало. Он словно ждал чего-то.

«Почему он не стреляет?» - подумала Айна, а Саир словно услышал её мысли.

– Скажи мне, когда уже можно стрелять в тебя?

– Что!?!?! Да я тебя прикончу скорее, чем ты успеешь прицелиться.

– И главное куда мне стрелять – в руку, в ногу или куда-нибудь погорячее?

Танцы на расстоянии продолжались, и никто из них не решался или не хотел нанести решающий выстрел-бросок.

– Хотя нет, - Саир переместился в центр арены и окинул взглядом трибуны. – Спросим лучше у зрителей. Так куда мне стрелять?

В ответ раздались возгласы желавших попадания в строго определённую часть тела. Чаще всего среди выкриков Айна слышала голову, а полный сосед-торговец стал громко настаивать на филейной части копьеносца.

– Плохо слышно! Мне кажется побеждает правая нога. Или всё же левая рука?

– Правая.... Левая... – Шум на трибунах становился всё сильнее.

Измотанный бегом соперник Саира стал попеременно прикрывать щитом часть тела, которая, на слух, побеждала в споре. Он по-прежнему боялся метнуть копьё издалека, видя насколько быстро Саир меняет положение на арене.