Судьба принцессы

— Как вода вытекает в ванной? Я спрашивала слуг, но они не знают. Ты ведь сам строил свой замок, — смущенно пояснила она, под возмущенным взглядом Вадериона. Тот то ли не мог найти слов, то ли не знал.

— Это единственное, что интересует тебя на ужине с мужчиной? — язвительно поинтересовался он, громко ставя бокал с вином на стол.

— Да, — пожала плечами Элиэн.

Несколько минут Вадерион молчал, сверля ее взглядом, потом все же объяснил:

— Существует специальное устройство, артефакт, который качает воду по трубам наверх. Очень удобно, хотя и демонически дорого. Пока такая есть только здесь, в замке.

— У вас здесь много вещей, которых нет в мире, — заметила Элиэн. — В библиотеке я видела книги, буквы в них были не написаны, а словно выбиты.

— Да, печатные станки. Таких больше нигде нет. Очень удобные, позволяют намного быстрее распространять книги… Возможно, лет через двести продадим чертежи в Рестанию. Если раньше не уйдут, — на последних словах темный нахмурился. — А ты умеешь соблазнять мужчин. Умные вопросы заводят.

Презрительная насмешка была во всем: в словах, в голосе, в манерах. Элиэн нестерпимо захотелось выплеснуть оставшееся вино прямо в лицо Вадериону.

— Если Темного Императора не устраивает качество оказываемого ему супружеского долга, то он может начать немного стараться сам. Или отправиться к продажным девицам, — отчеканила Элиэн, выпивая вино, чтобы не было соблазна.

Вадерион на ее предложение лишь вздохнул-хмыкнул.

— Не могу. Я женат.

— Когда это останавливало мужчин, — проворчала Элиэн, отводя взгляд и ставя на стол бокал.

— У меня более серьезные причины, чем выдуманные светлыми глупые нормы морали, — неожиданно спокойно, даже по-деловому заметил Вадерион, наполняя бокал Элиэн. — В Темной Империи живут не только темные эльфы, но и много других народов. Чтобы править ими одного страха и силы недостаточно, нужно и уважение. У орков, к примеру, сильны семейные традиции: для них измена собственной супруги приравнивается к греху предательства или убийства родича. Узнай кто из вождей кланов, что я опорочил союз с тобой визитом в бордель, как мой авторитет среди орков сильно упадет. Я не буду рисковать своей репутацией из-за сиюминутного увлечения. К тому же, — уже более глубоким властным голосом продолжил он, — всегда есть ты.

— Ты дал обещание, — почти спокойно напомнила Элиэн: дрожащие руки — не в счет.

— Да, но ведь ты сама можешь пригласить меня, — самодовольно заметил Вадерион, отставляя в сторону свой пустой бокал. Вино в бутылке закончилось, а Элиэн даже не заметила, как это произошло.

— Никогда, — отрезала она прежде, чем подумала. Впрочем, ее ответ скорее позабавил, нежели разозлил темного. Тот пересел из кресла на диван, и Элиэн со всей силой вжалась в спинку.

— Ты передумаешь.

— Нет, — в ужасе ответила она.

— Так вы, светлые эльфы, все же фригидны? — с самой кислой физиономией поинтересовался Вадерион.

— Нет, — густо краснея, ответила Элиэн.

— Так почему ты так уверена, что не позовешь меня? — еще более самодовольно — если такое возможно — поинтересовался темный, закидывая руку на спинку дивана. Он сидел в расслабленной позе, развалившись на мягком сидении, а Элиэн, сжавшись комок и только невероятным усилием воли заставляя себя не отводить взгляд, примостилась рядом. Если бы можно было сбежать, она бы это сделала, но трусить перед Императором было верным путем к проигрышу.

— Неужели думаешь, что я окажусь хуже твоих предыдущих любовников? — уже более зло спросил Вадерион, придвигаясь все ближе. И чего он к ней пристал? Сам ведь сказал, что она ему совершенно не нравится! Но его последний вопрос заставил ее позабыть обо всем и почувствовать, как пылают щеки, а на глаза наворачиваются слезы. Он издевается?!

— Ты уже показал, каким ты окажешься. А сравнивать мне не с чем, — ответила она сдержанно, но все же отводя взгляд. Единственным ее желанием было провалиться сквозь землю.

Темный молчал долго, и за это хотелось убить его.

Наконец он произнес:

— В завершение этого отвратительного вечера предлагаю компромисс.

Элиэн вновь подняла на него взгляд, встречаясь с багровыми глазами. Именно они горели во тьме ее спальни, когда он приходил к ней…

— Поцелуй, — пояснил Вадерион, придвигаясь еще ближе. Теперь между ними было расстояние лишь в несколько дюймов, и это больше всего напрягало Элиэн.

— Мне и целоваться с тобой не понравилось.

— Когда это… А, в Храме. Ну спешу тебя разочаровать: это совсем не то.

Элиэн продолжала смотреть на него со страхом и недоверием, но Вадерион не делал больше попыток приблизиться.

— Я могу уйти?

— Да. И я остановлюсь, если ты пожелаешь.

— Какая щедрость, — не удержалась Элиэн. — С чего такой интерес ко мне?

— Ты моя супруга.

— Думаю, я не ошибусь, если скажу, что мы друг друга не привлекаем.

— То есть ты не хочешь даже попробовать и узнать, правду ли пишут в твоих любовных романах?

Это был вызов. И Элиэн решилась. В конце концов, ей будет лишь неприятно, а не больно, потерпит. Зато темный, может быть, окончательно разочаруется в «сборнике проблем» и отстанет от нее. Лучше бы, и правда, пошел к продажным девицам. Со Стефалией же он открыто встречался.

— Хорошо, — ответила она, вздернув голову. Лицо Вадериона оказалось слишком близко. Она успела разглядеть каждую черточку, каждый тонкий, едва заметный шрам, грубый изгиб губ, морщинки на лбу — он слишком много хмурился, — а потом все поглотила тьма. Элиэн закрыла глаза, ожидая жесткого, как в Храме, поцелуя, но вместо этого ее губ невесомо коснулись чужие губы. Они мягко ласкали ее, не давя и не сминая. Это было так странно, что на мгновение Элиэн позволила себе забыть, кто сидит рядом с ней. Всего лишь мгновение, и вот она сделала шаг навстречу, тоже поцеловала эти мягкие губы. Не сказать, что ей было приятно, но и отталкивать не хотелось. Все было обычно и немного волнительно.

Когда его язык раздвинул ее губы, она даже позволила ему проникнуть дальше, приоткрыв рот. И тогда ее затянуло по-настоящему. Его язык касался ее, ласкал небо. Его губы посасывали ее губу. Она потянулась навстречу, не до конца понимая, что происходит. Так страстно, так чувственно, так естественно, когда их языки ласкали друг друга, когда она чувствовала его дыхание как свое…

Хрупкие женские руки уперлись в мощные мужские плечи. Вадерион с недовольным лицом отстранился.

— Не понравилось?

Элиэн, тяжело дыша, приложила ладони к щекам — так те горели.

— Понравилось, — самодовольно постановил темный. — Тогда зачем отталкивать?

— Дышать… нечем. — Ей действительно стало не хватать воздуха. Запоздало пришло осознание двух шокирующих вещей: она получила удовольствие от поцелуя с Вадерионом и тот все же услышал ее «нет». Она не знала, что ее удивило больше. Губы и щеки горели, а Элиэн почувствовала себя героиней любовного романа. Правда, на большее она бы никогда не согласилась: при взгляде на темного ее до сих пор пробирала дрожь. Он был ей неприятен. Вот только как объяснить то, что она только что чувствовала, целуясь с ним?