Судья

— Чиа? Что с тобой такое? — окликнул ее Тэм, встревоженный странным эмоциональным фоном своей обычно спокойной подруги.

Чиара хотела было изложить ему свои подозрения и посоветоваться насчет предполагаемых свойств пыльцы — но в этот момент ее слуха достиг странный звук. Безмолвие, окутывающее безжизненные земли Малого Ожога, было нарушено шуршанием и поскрипыванием песка. Как будто кто-то большой и тяжелый гигантскими скачками приближался к ним. Зверей и прочей живности здесь не водилось от слова совсем. Монстр?

Девушка вскочила, хватаясь за меч. Остальные, глядя на нее, тут же побросали все свои дела и принялись вооружаться.

— Чиа, что там? — встревоженно спросил Элай. — Монстры?

И в этот момент порыв ветра донес до Чиары знакомый запах. Нет, это были не монстры. Хотя уж лучше бы монстры, честное слово…

— У нас… гости, — тихо произнесла она.

* * *

Рика гигантскими скачками приближалась к цели. Ее активное достижение — Истребитель — безошибочно вело ее по следу будущей жертвы, несмотря даже на то, что следов как таковых не было. Оборотень одним прыжком взлетела на вырастающую из песка огромную плиту из оплавленного черного камня — и замерла на ее вершине, втягивая носом воздух. Да, она не ошиблась в своих предположениях. Знакомый запах уже достигал ноздрей огромной кошки. А это означало, что и ее, скорее всего, уже засекли.

Рика обратилась в человека и спрыгнула вниз. Вести беседу в боевой форме было бы неудобно, а она хотела поговорить… для начала. Еще несколько пологих песчаных холмов быстро остались позади — и вот, наконец, цель ее нынешней охоты. Довольно крупный экземпляр человека, надо признать, и с ног до головы весь закован в броню.

Охотница за головами хмыкнула. Можно подумать, это что-то изменит. Может, и изменило бы — но только не для нее, Рики. Сколько их таких встречалось на ее пути — не сосчитать… Но результат все равно один. Все они мертвы.

Губы Рики растянулись в ухмылке, когда до нее донеслись обрывки фраз:

— … оборотень. Четвертый уровень — или даже пятый. Очень опасна.

«Так и есть, котенок. Так и есть», — подумала она, а вслух сказала:

— Здрравствуй, котеночек. Ррада видеть тебя живой и неврредимой.

* * *

В полном молчании Чиара взирала на незваную гостью, стоящую в десятке шагов от них. Рика, которая стала ее первым учителем и дала ей столько полезной информаци. Рика, которая взяла заказ на ее голову и чуть было не прикончила ее. Чего ожидать от нее на этот раз?

— Маг Мирркасс мерртв и контрракт на тебя аннулиррован, котенок. Отныне долгов между нами нет, — тем временем сообщила ее собеседница.

— Чиа, о чем она говорит? — влез в разговор Рон. — Какой еще контракт?

— Ты пришла… сообщить мне об этом? — не обращая внимания на мечника, на всякий случай спросила Чиара. Впрочем, с таким же успехом можно было и не спрашивать. Ответ был для нее очевиден.

— Не только, котеночек, — покачала головой Рика. — Не только. Орриентирровка на его, — и оборотень мотнула головой в сторону безмолвного Элая, — голову висит в нашей Гильдии. Ты понимаешь, что это означает?

— Рика, погоди! — вмешался Тэм. — Мы еще не знаем всех обстоятельств произошедшего. Скорее всего, он не виноват.

— Да, — подтвердила Чиара.

Оборотень лишь закатила глаза.

— Они все так говоррят, котятки, — терпеливо объяснила она. — Поверрьте моему опыту. Я собственными рруками отпрравила на перреррождение кучу нарроду — вы думаете, хоть один прризнал свою вину перред лицом смеррти? Нет, не было такого. Все как один считали виноватыми кого угодно, только не себя. И этот не стал исключением.

— И все же… нужно разобраться. Нельзя просто взять — и убить.

— Можно, котеночек, — не согласилась Рика. — Можно и нужно. Статус Убийцы означает, что в рразбиррательствах больше нет нужды. Кто я такая, чтобы судить? Ррешать, кто достоин жить, а кто нет? Дарровать помилование? Нет, у меня нет таких полномочий. Я лишь прривожу прриговорр в исполнение.

«Она сказала, что не имеет права судить. Может, попробовать сыграть на этом?» — промелькнула мысль в голове у Чиары.

— Но я — могу судить, — сказала она. — Ты сама знаешь. И я считаю, что…

— Если бы ты действительно могла, то давно уже ррешила бы вопррос, — прервала ее Рика. — Так что не заррывайся, котенок. Ты пока еще лишь полуфабррикат. Заготовка меча, а не сам меч. И дрружеская прривязанность мешает тебе взглянуть на вещи объективно.

— Чиа, она что, твоя знакомая? — торопливо прошептала Алварика. — Если так, то можно попробовать договориться. Сколько их Гильдия пообещала за выполнение этого заказа? Мы могли бы дать больше…

Чиара удивленно покосилась на лучницу. Вот так добровольно расстаться с деньгами? Это было на нее непохоже.

Между тем Рика, которая, похоже, прекрасно разобрала шепот Алварики, отрицательно качнула головой и ответила:

— Не получится. Я занимаюсь этим не рради денег, котенок. Точнее, деньги никогда не будут лишними, но я могла бы получить куда больше, охотясь на монстрров.

— Тогда — зачем? — Чиаре внезапно стало интересно.

— Кто-то же должен делать гррязную рработу? — равнодушно пожала плечами Рика. — А крроме того, воздаяние за соверршенные поступки должно быть неотврратимо. Поверрь моему опыту, котенок, безнаказанность поррождает чудовищ, и ты даже не прредставляешь, каких… — охотница за головами на мгновение умолкла — а потом тряхнула головой и убежденно закончила: — Каждый должен заплатить по своим счетам. Котенок, рразве я не пррава?

Чиара промолчала. Она придерживалась ровно того же мнения. Долги нужно отдавать, за проступки нужно платить, а преступники должны понести заслуженное наказание. Все так. Но причем здесь Эл?

Между тем охотница за головами перевела на Элая холодный оценивающий взгляд.

— У тебя есть шанс умерреть достойно, — сообщила она ему. — Нет смысла втягивать в дрраку остальных. Ррезультат все рравно будет тот же, так что прредлагаю ррешить вопррос малой крровью. Согласен?

— Нет, — голос Элая гулко прозвучал сквозь прорезь забрала.

— Кто бы сомневался, — усмехнулась Рика. — Вот видишь, котенок. Рради прризррачного шанса спасти собственную шкурру он готов пожерртвовать своей грруппой.

— Нет, дело не в том, — счел нужным пояснить Элай. — Я могу им сказать, чтобы они не вмешивались, да только кто ж меня послушает?

— Точняк, — поддержал его Рон. — Не послушаем, однозначно. Так мы драться будем или лясы точить?

— Рон, заткнись сейчас же, — нервно одернула его Алварика. — Не провоцируй ее. Если есть хотя бы небольшой шанс договориться, то надо договариваться. Тэм, может, ты попробуешь?