Сумерки времён

— Вижу паука, — подтвердила она, приготовившись сделать выстрел.

— Это песчаник, — отозвалась Анжелика, — Они редко нападают на людей. Не стреляй!

— Почему?

— Если это самка, значит, рядом её гнездо. Там их могут быть десятки, если не сотни. Убьёшь одну, придётся иметь дело с остальными, — объяснила ксенолог.

Они попробовали обойти песчаника. Паук встрепенулся и издал пронзительный, граничащий с ультразвуком писк. В лучах фонарей они смогли разглядеть создание. Как и у земных пауков, его тело состояло из двух частей: головогруди и мешка, похожего на паучью опистосому. Тело песчаника покрывала мелкая блестящая чешуя броненосца. У него было десять ворсистых трёхчленных лап. Голову песчаника венчали два крупных чёрных немигающих глаза с красными зрачками, а рот обрамляли шесть паучьих хелицер. По бокам головы вздымались рыбьи жабры.

— Вот же дрянь! — выругался Кирилл, — Оно может нас сожрать?

— Нет, но их укус очень ядовит. Кажется, это самка, — пояснила Анжелика, — Постарайтесь не дёргаться!

Из-за камня раздался женский голос.

— Опустите оружие, пожалуйста, и выключите свет. Вы пугаете её! Она не опасна!

Китаянка перевела ствол винтовки в сторону источника голоса.

— Кто здесь? Назовите себя!

Из-за камня вышла женщина в потрёпанном защитном костюме. В правой руке она держала пистолет, но не целилась в людей. Это была Луиза.

— Луиза Сейфир. Вы одни? Они идут за вами?

— Мы одни, — подтвердила Анжелика. — Успокойтесь, вы в безопасности! За нами никого нет. Если вы о слизнях, то их здесь нет. Наши товарищи с ними сейчас разбираются.

— Слизни? Нет, тут появились твари похуже, — сказала Сейфир, утерев перепачканное грязью лицо. — Где ваши друзья?

— Они сейчас штурмуют Омегу. Много там оставалось людей? — спросил Кирилл.

Луиза помолчала секунду.

— Пойдёмте со мной! Здесь нельзя оставаться. Они могут появиться любой момент!

Женщина повернулась, пригласив жестом идти за собой. Где-то вдалеке раздался грохот, будто обвалилась скала. Паучиха ощерилась, её чешуя встала дыбом.

— Лучше поторопиться, Марта чует их. Идите за мной, если хотите жить, — раздался голос отдаляющейся женщины.

Не мешкая, все трое поспешили за Луизой. Марта сжалась в комок и засеменила на своих лапках за «хозяйкой».

— Как вы смогли приручить песчаника? — удивилась Анжелика.

— Я и не приручала. Враг моего врага — мой друг. Это правило работает даже здесь. Я помогаю им, а они мне, — сказала женщина. — Все расспросы потом. Сначала дойдём до безопасного места…

Луиза довольно легко ориентировалась в полумраке пещеры. Они прошагали в тишине по извилистой пещере несколько сотен метров, пока не зашли в большой грот, в центре которого располагался водоём. Стены грота сверкали разными кристаллами и наплывами металлических пород, а освещала его лампа, питающаяся от портативного генератора.

— Всё, мы на месте. Здесь много магнитной руды, она хорошо экранирует наш след. А там, — Луиза махнула в глубину грота, — Там гнездо песчаников. Туда лучше не ходить. Я наладила контакт только с Мартой. Остальные могут вас не признать.

Новенькие с удивлением озирались по сторонам.

— Иди сюда, девочка, — Позвала Луиза паука. Марта послушно засеменила лапками. Её чёрные глаза неотрывно следили за женщиной. Сейфир достала из кармана белый кубик и кинула его паучихе, а та ловко подпрыгнула и поймала его в полёте, тут же проглотив. Существо заурчало, словно кошка.

— Сахар. Они очень любят глюкозу, — пояснила женщина онемевшим от изумления людям.

— Как вы тут выживаете? — спросила Син, озираясь по сторонам.

— Да как-то так… Схватила с собой, что было под рукой, и бежала куда, глаза глядят.

— Давно вы здесь? — спросил Кирилл.

Луиза жестом пригласила их присесть за импровизированный стол в виде большого овального валуна, на котором стояла лампа, ноутбук, кружка и несколько пакетов сухпайка. Рядом с камнем жужжал цилиндр генератора.

— Я здесь уже две земные недели. Вы получили моё послание?

— Да, — подтвердили Лю Син и Анжелика в голос.

— Тогда зачем вы сюда пришли? Я же предупреждала…

— Странный вопрос, — удивился Кирилл. — Мы не бросаем своих в беде!

— Своих? Забудьте! Вы сказали, ваши товарищи отправились на Омегу? Тогда попрощайтесь с ними. Они мертвы, — в голосе Сейфир прозвучали нотки обречённости. — Нам не выбраться отсюда. На какое-то время эти существа и это место нас спасут. А потом… Потом у нас закончится энергия, продукты, или они раньше доберутся до нас…

— Да кто они? Слизняки? Мы с ними уже сталкивались. С ними можно бороться! — возмутилась Анжелика.

— Нет, слизняки, как вы их назвали — это самое простое. Там есть кое-что похуже… Это всё вообще не то, о чем вы думаете, — возразила Луиза.

— Ta ma de[1]! — выругалась Син, при этом дремавшая рядом паучиха подскочила на все лапы и зашипела, как дикая кошка. — Может быть, хватит говорить загадками? Выкладывай всё, что знаешь!

Луиза успокоила паучиху, скормив ей ещё один кусок сахара, и начала рассказ…

* * *

Четыре месяца назад. Научная станция Омега.

Директор станции Адам Левандовский склонился над микроскопом, рассматривая образец необычного материала. С виду небольшой кристалл чёрного цвета похожий на висмут, но образующий прямоугольные наплывы, тёмный, как германий. Однако он не был ни тем, ни другим. Если облучить его ионизирующим излучением, кристалл плавился и превращался в похожую на ртутную каплю форму. Но стоило положить в чашку Петри крупицу радиоактивной соли, и этот маленький кристалл пробуждался к жизни и начинал двигаться, точно живой организм. Как собака, обнюхивающая еду, капля вытягивалась, чтобы жадно поглотить радиоизотоп. После растворения радия внутри себя, она снова застывала, превращаясь в угловатый чёрный кристалл.

— Адам, это невероятно! Оно ни живо, ни мертво. Ведёт себя как многоклеточный организм. Но это не бактерия. Я уверен, это программируемая материя! — воскликнул кибернетик Бохар Сунака, индиец британского происхождения. — Самая что ни на есть настоящая клэйтроновая масса!

Клэйтроном учёные называли гипотетическое вещество, состоящее из реконфигурируемых молекулярных роботов. Каждая молекула которого являлась микроскопическим компьютером, способным передвигаться, общаться и взаимодействовать с другими такими же молекулами. Программируемая материя могла бы трансформироваться практически во что угодно. Теоретически с её помощью можно было образовывать новые соединения или более крупные машины и механизмы. На Земле создавать такое вещество пока не умели, а здесь, в Аиде, люди нашли его.