Свет на краю земли

– Выходи скорее вон!.. – прошептала Светка и протёрла кулачками глаза.

Раздалось низкое шипение, словно раскалённый паяльник ткнули в канифоль, и туман стремительно погас. Ниточка оборвалась и сверкающая бутыль, вместе с силуэтом человека ринулась вниз. Во все стороны брызнули осколки искр, которые срикошетили от каменного пола и снова подскочили вверх, будто желая образовать новый хоровод. На лету они что-то злобно бормотали, распадаясь на серые хлопья пепла и обволакивая склонившегося человека размытой пеленой.

– Папа? – неуверенно произнесла Светка, явно угадав в фигуре знакомые черты: длинный прямой нос и рефлекторно дёрнувшийся к переносице палец. Девочка не верила своему счастью, напрочь позабыв, где находится и кто, помимо так загадочно появившегося отца, её окружает. – Папа! – воскликнула она уже во весь голос и попыталась броситься вперёд.

Однако вихрь, похоже, ещё не затих, и Светка снова уткнулась в упругую преграду, только на сей раз не пальцем, а всем телом и на полном ходу. Её лёгкое тело отбросило обратно к валуну, словно маленького котёнка, и больно проволокло по шершавому полу. Девочка взвыла от боли, и это заставило Сергея вновь начать мыслить.

Он услышал знакомый детский крик и быстро выпрямился. Тело казалось слепленным из пластилина. Оно было гибким и бодрым, словно сваленным заново чьими-то искусными пальцами, отвлекшимися от первоначального убогого шаблона. Сергей ощущал неимоверную силу, а нога больше не болела, словно ране на новом теле просто не нашлось места как неугодному рудименту. Не было ни холода, ни голода, ни страха, ни каких-то других эмоций – только первоочередная цель, на достижение которой и ринулись серые массы соединившиеся снова воедино. И эта цель походила на инстинкт первобытного человека – настолько примитивно и в то же время непреклонно она будоражила разум.

Нужно было добыть огонь, защитить ребёнка и бежать прочь!

Сергей присел на одно колено и огляделся. И ему совершенно не требовались очки, чтобы стремительно оценить сложившуюся ситуацию. Захрустел, расширяясь, зрачок и в мозгу отчётливо проецировалась картина подземного мира.

Он ясно различал над головой нависший силуэт космического корабля, напичканный жуткими, даже можно сказать кровожадными технологиями чужеродного прогресса; опадавшие под ноги останки искровой оболочки, разлетевшейся наподобие разбитого зеркала; истерзанные следами давнего взрыва скалы; испещрённое шлюзами дно пещеры; то, что осталось от старика Йэне, возможно ещё живое, а может быть и нет; явно живого Димку, хотя и основательного потрёпанного, ждущего неминуемого конца; застывшего с пистолетом в руках мальчишку, который указывал перед собой вытянутой рукой и одновременно что-то кричал, не то великану, не то ему; сидящую у валуна Светку и медленно двигающуюся на неё тень; изуродованное лицо Чеснокова, который по большей части и слагал эту злобно шипящий клочок тёмной материи...

Было что-то ещё, похожее на протянутые из пустоты руки, сжимающие в окровавленных пальцах острые лезвия. Однако этот образ оставался за ширмой пространства и времени, где-то далеко сзади, будто похоронен в другом мире или измерении. Но он всё равно тянулся к спине человека, не желая просто так отступать от намеченной цели. В ушах лишь то стремительно нарастал, то вновь затихал ужасающий треск, в перерывах, между трелями которого пространство наполнялось шорохом не то от волочащегося по полу плаща, не то от взмахов широких крыльев, размеренно сотрясающих атмосферу. Сергей хотел обернуться, но не мог просто так выпустить из поля зрения дочь и надвигающуюся на неё опасность. Да и, к тому же, странный фантом быстро растворился в его мыслях, напоследок отчаянно брякнув металлом, будто выразив собственное недовольство всем происходящим. Учёный знал, что зверю пока не до него, однако всё равно следовало спешить.

Сергей мотнул головой и внезапно почувствовал полнейший упадок. Раскалённая лапа соскользнула с его мозга, открыв стиснутый наподобие мокрой губки орган перед натиском всевозможных чувств и эмоций, ринувшихся на открытое пространство, подчиняясь всевозможным законам природы, о которых Сергей и не слыхивал. Нудные мошки выползли из-под век и, расправив влажные крылышки, растворились в темноте, оставив после себя расплывчатые силуэты. Сергей глупо моргнул, не понимая, что такое с ним творится и ещё сильнее тряхнул заметно потяжелевшей головой.

«Нужна помощь! – нарисовалось перед глазами напоминание. – Зажги огонь!»

Чёрт освободил его сознание и стремительно унёсся прочь, оставив над норой вращающиеся оранжевые кольца, которые медленно оседали к ногам Сергея. Учёный ещё раз глупо моргнул и только сейчас услышал протяжный крик мальчишки, адресованный его дочери:

– Светка, беги! – Селета пытался угнаться за широкими шагами участкового, однако его ноги заплетались, то и дело спотыкаясь о разлетевшиеся после падения длинноногой твари камни. – Светка! – он вкладывал в отчаянный крик всю гамму человеческих эмоций, но девочка только что-то бубнила себе под нос и тёрла отбитые коленки, совершенно не реагируя на слова.

Сергей понял, что нужно незамедлительно действовать и ринулся наперерез Чеснокову. Правая нога тут же превратилась в источник парализующей боли, от которой коленка сделалась шаткой и неустойчивой. Ученый, тем не менее, сохранил равновесие и истошно закричал, стараясь отвлечь жуткое существо от маленькой девочки. Но Чесноков и так прекрасно видел нового участника боя, а показное нападение на ребёнка было только отвлекающим манёвром. Он самодовольно зашипел, разбрызгивая по скалам смесь синей слюны с частями изуродованной плоти, и резко поменяв направление движения, ринулся навстречу человеку.

Сергей явно не ожидал подобного хода со стороны покоцанной твари. Он попытался было сбавить ход, понимая, что несётся прямиком на ощетинившиеся когти, которыми существо приветливо манило его к себе. Однако скорость была слишком велика, и человеку пришлось завалиться на один бок, тем более что раненная нога давно мечтала об этом жесте. Стальные когти разочарованно лязгнули над самым ухом, ухватив лишь мутный воздух, и тут же изготовились для новой атаки. Сергей обхватил руками голову и стремительно откатился в сторону. Он не знал насколько существо подвижно и есть ли у него время для того, чтобы собраться с мыслями, а потому старался двигаться как можно быстрее.

– Папа, сзади! – взвизгнула Светка и дёрнулась, было к отцу, однако наконец-то подоспевший мальчишка с трудом удержал её на месте.

Не успел Сергей обернуться и поджать ноги, как по сапогам тут же прочертили острые конечности, оставляя под собой глубокие борозды. Тварь, по всей видимости, билась не первый день, а если учесть что в бытность представителем людской расы, она была милиционером, то преимущество бесспорно было на её стороне. Сергей выругался и с удовольствием наподдал каблуком по опрометчиво приблизившейся к нему роже. Существо недовольно захлюпало и поспешило ретироваться в сторону. Оно деловито загремело лапами, словно специально не спеша заканчивать с очередным противником и желая всласть насладиться соперничеством.

Сергей медленно поднялся на четвереньки и занял выжидательную позу. Он прекрасно понимал, что спешкой ничего не решить, да и вообще, кидаться просто так, с голыми руками на вооружённую до зубов тварь, было просто бессмысленно. Чесноков злобно зашипел и двинулся на человека. Он медленно вращал когтями, то поднимая их над головой и вставая для устрашения на цыпочки, то опуская ниже колен и сжимаясь всем телом, наподобие вышедшего на охоту хищника. Одинокий глаз безумно вращался в раздробленной глазнице и словно гипнотизировал жертву бледно-синим сиянием.