Свет проклятых звёзд

— Откуда мне знать? — Глорэдэль пожала плечами. — Может, через год, может, завтра. Нам скажут. Но будь готов отправиться в любой момент. И научись не открывать рот вне службы.

Галдор хотел ответить на упрёк, но вдруг из коридора донеслась громкая и крайне неблагозвучная песня: похоже, кто-то очень нетрезвый продолжал начатое на площади с артистами веселье, но, видимо, дело зашло слишком далеко, и теперь этому человеку потребовалась помощь знахарей.

— Посмотри, посмотри, посмотри на меня!

Я сегодня, как лето, раздета и немного пьяна.

Сейчас в моей голове ромашки,

Со мной ты рядом — такой бесстрашный!

Посмотри на небо, там звёзды сошлись!

Это новая, новая, новая жизнь!

Глорэдэль замерла, прислушалась к хриплым воплям потенциального пациента, взглянула на брата, и они вместе искренне рассмеялись.

***

С высоких стен дворцового зала смотрели неподвижными глазами многочисленные портреты. Аклариквет знал и помнил, как сейчас, все эти взгляды, и каждый раз удивлялся, почему художники выбирали те или иные выражения лиц, которые, однако, менестрель не считал главными в изображённых образах. Почему королева Анайрэ на картинах всегда с величественно-отстранённым лицом? Одетая в платье, похожее на плод хмеля, скрывающее и тело, и волосы, прекрасная Нолдиэ не была на портрете собой. Супруга верховного нолдорана, так и не узнавшая о том, что она теперь верховная королева своего народа, всегда тревожилась о чём-нибудь, и эта эмоция обязана дополнять образ!

— Анайрэ поистине совершенна, — заметив внимание менестреля к картине, произнёс Нолофинвэ, медленно переходя от окна к окну, осторожно трогая шторы украшенными перстнями пальцами. Ткань, словно живая, реагировала на прикосновения, переливалась и искрилась звёздной вышивкой. — Но тебя что-то не устраивает, я вижу.

— Она недостаточно похожа на себя, — решил честно ответить Аклариквет.

— Да, — король улыбнулся. — Её красоту не передаст ни одна кисть.

Недолгое молчание прервалось щебетом пролетевшей рядом с окном птицы.

— Пока мы здесь одни, — Нолофинвэ замер, демонстративно смотря мимо менестреля, — поговорим о важном для нас двоих. Я уже решил, кого из воинов отправлю к халадинам на этот раз, и после долгих размышлений сделал вывод, что не дам Арминасу второго шанса, поскольку он может нарочно навредить. Но это не твоя забота. Твоя забота — решить, как лучше поступить: тебе ехать самому и оставить Хитлум без присмотра, или послать тех, кому ты доверяешь. Такие есть?

— Разумеется! — Аклариквет ответил раньше, чем подумал, поэтому произнёс слово уверенно, однако, осознав ситуацию, смутился и опустил голову, краем глаза наблюдая за королём.

Нолофинвэ остался неподвижен.

— Разумеется, нет, — сказал после паузы король. — От тебя сбежали лучшие певцы, и ты не можешь поклясться, что подобное не повторится снова. Что их не устраивало?

— Они хотели петь не то, что требовал я, — повторил давно придуманную фразу менестрель.

— И почему же ты не убедил их?

— Я не смог, — совсем зажался Аклариквет.

— Не захотел, — Нолофинвэ задвигал челюстью. — Потому что ты завидуешь обретшим свободу. Но знай, Вильварин, тебе я предательство не прощу и не спущу с рук. Я брошу всю армию Барад Эйтель, Хитлума и осадного лагеря на твои поиски, я найду тебя даже в тайном городе, под Завесой какого-нибудь Айну или Чертогах Намо! И тогда ты узнаешь, что добр и милосерден я далеко не всегда.

Почему-то менестрель не испугался и даже не занервничал. Наоборот, всё смущение и чувство вины мгновенно прошло, а старая обида на недоверие растаяла, превратившись в равнодушное принятие.

— Я поеду сам, — недостаточно твёрдо произнёс Аклариквет, берясь за арфу и готовясь играть что-то не привлекающее внимания, не мешающее совету. — И я клянусь, что не предам тебя, владыка, и своё дело. Сколько у меня времени на подготовку?

— До весны, — голос короля прозвучал отрешённо.

— Я всё сделаю, владыка, — менестрель посмотрел на струны и вдруг осознал главное для себя: к халадинам поедет Лайхениэ! Она ведь об этом писала!

Заулыбавшись приятным мыслям, певец начал играть, и музыка зазвучала торжественно и громко, аккомпанируя величественно открывающимся дверям зала.

***

Высокий темноволосый мужчина спрыгнул с повозки на слегка топкую от весенних дождей дорогу. Внимательные взгляды прохожих сразу заметили, что повозка слишком бедная для этого человека, судя по его одежде, значит, он просто заплатил за дорогу. Чёрные волосы и шарф как бы нечаянно скрывали лицо, а такое определённо наводило на мысли о каких-то нечистых делах, однако, то, что этот тип приехал один, давало понять — он вряд ли сделает нечто плохое прямо сейчас. Но лучше держаться от него подальше всё-таки.

Человек уверенным шагом пошёл к богатому дому за высоким глухим забором. Залаяла собака. Подозрительный адан назвал имя, однако пёс не отреагировал, продолжил звать хозяев. Совсем не радостно.

— Кто там? — над забором возникла голова ребёнка — девочки, лет десяти.

— Белет? — спросил незнакомец, но вдруг осёкся. — Ах, да, Белет намного старше уже… Как тебя зовут?

— Нилдис, — гордо ответил ребёнок.

— А маму?

— Нилдиэль. Продолжишь задавать вопросы, не представившись, пса спущу, понял?

— Нилдис, ты что?! — донёсся упрёк, и калитку открыл коренастый мужчина. — Здравия, господин. Чем могу помочь?

— Я приехал… — мужчина осмотрелся, взглянул за спину хозяина дома, рассматривая сад. — К прежним владельцам, похоже. Они давно уехали? Тебе всё продали?

— Неа, — махнул рукой адан. — Я тут не хозяин, работаю, но и живу, да. Тут мастерская, а прежние хозяева, хм-м-м, не знаю. Я не видел их. Говорят, умер у них кто-то, кто всех содержал, ну и его дети продали дом, а сами… Живут где-то, наверно, не спрашивал. Я тут плотник. Если надо что, обращайся.

— Ясно, — сказал незнакомец.

— Тебя-то как звать? Я б передал, может, кому.

— Туив. Да неважно, не помнят меня здесь уже. Давно не был в этих краях. И, похоже, не стоило возвращаться.

— Это ты зря! — мужчина приободрился. — Помер прежний вождь, теперь многие вернутся с севера, опять лавки откроют! Мирианы рекой потекут! Ты сам-то чем занимался? Может, в нашу гильдию подойдёшь? Гномы платят неплохо.

— Чем занимался, — хмыкнул приезжий, — тем и продолжу. Спасибо, добрый человек, за твою доброту. Пусть у тебя всё будет хорошо. Прощай.

Развернувшись, чужак быстро пошёл обратно к дороге, и мастер невольно заметил, что есть в походке этого странного типа что-то эльфийское. Похоже, долгожитель, как и все полукровки. Хорошо это, конечно, но и такие вот ситуации случаются: приезжаешь к близким, а там уже и нет никого. Грустно это очень. Очень грустно.

Примечание к части Песни: «Тьма» гр. «Сны саламандры»,

«Новая жизнь» гр. «Винтаж»

Да, я — искаженец, хоть умри!

Жаркая июньская ночь блистала над Ардой звёздным венцом с инкрустированным в него серебристым светочем-луной. Сияющая тропа на реке манила ступить в воду, голоса ночных птиц таинственно зазывали к лесу с опасными тлеющими болотами и голодными хищниками.