"Та самая Аннушка", третий том, часть первая: "Гонка за временем"

— Я сейчас в обморок упаду, — сообщила Марта. — От голода.

— Мы тут закончили, — подытожил я. — Можем возвращаться к себе в локаль.

— Погоди, солдат. Пусть все идут, а нам с Мартой стоит поговорить до того, как её увидят наши синеглазки. То есть прямо сейчас.

— Вон, там что-то типа харчевни. Предлагаю воспользоваться привилегиями статуса народных героев.

Меню тут совсем не ресторанное, но три плошки каши с рыбой нам выдали охотно. Разговор пришлось отложить до тех пор, пока Марта не поест, а потом Аннушка на неё насела с расспросами.

— Как давно ты закончила Школу?

— Два года, или около того.

— Кто наставник?

— Вельмер.

— Чёрт, не знаю, из новых кто-то. Ладно, неважно. Сколько выходов?

— Четырнадцать.

— Успешных?

— Двенадцать. Два залажала, там фокус грохнулся раньше, чем я его нашла.

— Бывает. Дюжину, значит, новичков притащила?

— Да.

— То есть ты результативный корректор с хорошим рейтингом?

— Да, как-то так. В пример не ставили, но и не ругали.

— Нравилась тебе работа?

— Выбирать как-то не приходилось. Куда с синими глазами денешься? А так хоть на всём готовом. Не надо думать, где и на что жить.

— Думать всегда надо, — жёстко ответила Аннушка. — В своём срезе, до коллапса, чем занималась?

— Училась в школе, выпускной класс. Хотела в медицинский поступать, но началась война, и…

— Понятно. Значит, тебе сейчас сколько, двадцать, двадцать один?

— Двадцать два только исполнилось.

— Тогда скажи мне, как ты, молодая, красивая, неглупая, успешная корректорша оказалась в такой жопе?

— Сама не знаю, — вздохнула Марта.

Как выяснилось, в Школе многое изменилось с тех пор, как Аннушка там в последний раз появлялась. Прежде всего, там стало гораздо больше корректоров.

— По двое-трое в комнате? — удивилась она. — Ты серьёзно?

— Ну да, в аудиториях в проходах сидели иногда, в столовке вечно очередь, в коридорах толкучка.

— То есть сотни две?

— Почти три, — вздохнула Марта. — Шумно, но весело. Правда, старшие говорят, что курс обучения из-за этого сократили.

— И сколько ты училась?

— Полтора года. И это много, следующий поток всего десять месяцев — и в поле. Правда, и текучка большая. Только познакомишься с кем-нибудь, подружишься, или даже больше того — раз, пропал.

— При такой экспресс-подготовке неудивительно.

— Нет, — покачала головой Марта. — Не в выходах дело.

— А в чём?

— Спецпроект.

— С этого места подробней, пожалуйста.

Слухи о «секретном спецпроекте Ареопага» в Школе ходили уже с полгода. Корректоры шептались по комнатам, что это реально серьёзная вещь, не то, что их «выходы». Наконец-то, мол, Конгрегация перестанет затыкать дырки, а возьмётся за приведение в порядок Мультиверсума. Будет бороться с причинами, а не со следствиями. Потому и численность нарастили, и курс обучения сократили — готовятся. Отбирают лучших. Необходимость этого всем была очевидна, зловещие ожидания нового глобального кризиса витали в воздухе, и даже Мораториум Центра стал вести себя пугающе — светился и гудел по ночам.

Официально существование «Спецпроекта» никак не комментировалось — не подтверждалось, но и не опровергалось, но слухи только крепли. То, что корректоры периодически исчезали, причём не поштучно на выходе, а целыми группами и прямо из Школы, считалось веским подтверждением. Особенно после того, как кто-то из ребят вычислил, что среди пропавших только корректоры одного рейтинга — высокого, но не максимального. Считалось, что это самые надёжные работники, те, на кого всегда можно положиться, в отличие от неудачников с низким потенциалом и топовых звёзд, которым прочили первый ранг. Кого набирать в спецпроект, как не их?

Марта тоже входила в «верхнюю треть» рейтинга и, как все, мечтала о «спецпроекте». И вот однажды это случилось — дежурный по школе, симпатичный парнишка лет семнадцати, догнал её в коридоре и, слегка запыхавшись, сказал:

— Ты Марта, да? Тебя в учебную часть просят подойти. Говорят, чуть не сам Мелехрим в кабинете сидит! Точно в спецпроект возьмут! Как я тебе завидую!

Мелехрим в кабинете действительно был, но он как раз с Мартой и не разговаривал. Ей даже показалось, что он скучает и пялится на её грудь.

— Этот может, — фыркнула Аннушка.

Я поймал себя на том, что занят тем же самым, и отвёл глаза от распахнувшейся рубашки.

Какой-то мелкий функционер Ареопага, имени которого Марта в смятении чувств не запомнила, скучным голосом сказал, что ей предоставляется шанс проявить себя, послужить делу Конгрегации, оказаться среди тех, кто послужит величию общего дела.

— Спецпроект? — не выдержала она. — Это же Спецпроект?

— Без комментариев, — сухо ответил он. — Сперва вам надо пройти кое-какие тесты. Если вы согласны, конечно.

— Согласна, разумеется, согласна!

Мелехрим хмыкнул и ещё раз пробежался взглядом по её фигуре, но Марта не обратила внимания — ей предложили участвовать в Спецпроекте!

В общежитие она уже не вернулась. Ей не дали даже собрать вещи, сказали, что они не понадобятся, всё необходимое она получит на месте. Любимых безделушек, украшающих комнату, сувениров с выходов и небольшой коллекции кружевного белья было немного жаль, но девушка решила, что никуда они не денутся. Отнесут на склад, заберёт потом, когда миссия кончится. Пока никто из ушедших на спецпроект не возвращался, это понятно, Мультиверсум сам себя не спасёт, но однажды они победят, и вот тогда…

Оказалось, что Мелехрим пришёл для того, чтобы лично открыть для Марты дверь в подвале. Точнее, кросс-бифуркатор.

— Не хочу умножать круг допущенных, — подмигнул он ей, прикладывая ладонь к чёрной каменной пластине не стене. — Проходи, девочка. Ничего не бойся, место странное, могут быть неприятные ощущения, но это самый короткий путь. Я тебя провожу.

На той стороне оказалось тускло освещённое подземелье, где на каменных стенах висели странные железные устройства, соединённые проводами и трубками.