"Та самая Аннушка", третий том, часть первая: "Гонка за временем"

— Похожи на тот шкаф, в котором ковырялась ваша грёмлёнг, — пояснила нам Марта, — но немного другие. И их было много.

От устройств как будто исходил неслышный звук или неощутимая вибрация, у девушки заломило виски и закружилась голова, но она помнила предупреждение про «возможность неприятных ощущений» и не жаловалась. Вдруг Мелехрим решит, что она слабачка, и передумает брать в спецпроект?

Коридоры уходили вглубь, дважды пришлось спускаться по длинным каменным лестницам.

— Дальше будет немного жутковато, не пугайся, девочка.

— Я не девочка, мне уже двадцать один! — ответила Марта.

— О, да ты, я смотрю, совсем взрослая! — рассмеялся Мелехрим. — Тем лучше.

На стенах следующего зала висят человекообразные железные фигуры. Они закреплены на вертикальных стендах, их соединяют с основаниями многочисленные провода и трубочки. Один из них на глазах Марты пошевелился и вроде бы даже потянулся в её сторону стальной рукой. Девушка позорно взвизгнула, отпрянула и упала бы, если бы её не подхватил Мелехрим.

— Простите, это от неожиданности. Я не трусиха!

— Конечно-конечно, — сказал он, не спеша её отпускать, — я понимаю.

— Зачем это тут? — спросила Марта, когда они пошли дальше.

— О, никто толком не знает. Железные болваны уже висели, когда мы нашли это место. Иногда кажется, что они немного живые, да?

— Действительно, выглядит пугающе.

— Есть версия, что они составляют часть управляющего контура, поэтому решили от греха не трогать. Висят себе, и пусть висят, верно?

— Да, пожалуй…

— Кстати, хочешь передохнуть?

— Я не устала!

— Да брось, тебе понадобятся все силы, которые ты сможешь собрать, поверь.

— Если вы так говорите…

— Здесь есть вполне удобная комната.

За дверью оказалось нечто вроде кабинета — письменный стол, стулья, шкафы, каменные стены, изящные светильники. А еще кровать — большая, мягкая и широкая. Именно на неё указал Мелехрим:

— Садись, тебе будет удобно.

Марта уселась, испытывая некоторую неловкость. Внимание всесильного секретаря Ареопага ей льстило, но и немного смущало.

— Вина? — предложил тот.

— А это… можно?

— Нужно, я бы сказал, — рассмеялся Мелехрим. — Расслабься, девочка, и получай от жизни удовольствие. У тебя осталось не так много времени.

— Для удовольствий?

— Да, в том числе.

— Понимаю, — кивнула Марта. — Спецпроект, наверное, потребует от меня выложиться полностью.

— О, ты даже не понимаешь, насколько права! Именно полностью.

— Я готова.

Мелехрим разлил вино, снял пиджак, оставшись в жилетке, рубашке и галстуке, предложил тост:

— За отвагу молодости!

— И за Спецпроект! — продолжила Марта.

— И за него, да. Уверен, ты займёшь в нём достойное место.

Кровать, вино… Девушка уже поняла, к чему идёт дело, и решила, что не будет против. Не потому, что надеялась попасть в Спецпроект через постель, она была уверена, что и так достойна. А просто — почему бы и нет? Секретарь Ареопага не только ключевая фигура в иерархии Конгрегации, но и вполне привлекательный мужчина. О его интрижках со студентками в Школе шептались, но Марта не видела в этом ничего дурного. Скорее всего, в Спецпроекте времени на развлечения у неё не будет. Вино оказалось вкусным, но каким-то очень пьяным — захмелела с одного бокала…

— Да, да, Мелех тебя тоже огулял, — перебила рассказ Аннушка. — Ничего другого от старого похотливого козла я и не ожидала.

— «Тоже»? А кого ещё?

— Да много кого, неважно. Он тот ещё ходок по симпатичным молодым корректоршам. Как именно он тебя имел, можешь не рассказывать, но может, проговорился о чём-то в койке?

— Нет. Сказал только, что мне предстоит непростая судьба, но в конечном итоге всё это на благо Мультиверсума.

— То есть трахнул, чтобы добро не пропадало, и, помахав ручкой, отправил в выжималку?

— Мелехрим? — искренне удивилась Марта. — Нет! После того, как мы переспали, я почему-то вырубилась. Как будто не бокал выпила, а бутылку или две. Проснулась там же, в кабинете, без похмелья, но почему-то совершенно без сил, дверь оказалась заперта. Мне стало страшно, но Мелехрим пришёл почти сразу. Сказал, что упадок сил вызван тем, что в здешних подземельях странная энергетика. Затем провёл меня через подземелья и вывел в другой локали. Попрощался, сказал, что меня встретят, и ушёл.

— И как, встретили?

— Да. Оказалось, что я не единственный кандидат в спецпроект. Нас было десять человек, четыре девчонки и шесть парней. Половину я знала, остальных видела мельком в Школе. Все из верхней трети рейтинга, хорошие ребята.

— Что это было за место?

— Не знаю. Какой-то город.

— Срез или локаль?

— Откуда мне знать? Я тогда вообще об этом не думала, только о том, возьмут или нет, потому что другие корректоры сказали, что нас будут испытывать. Они не знали, как именно, или не хотели говорить. Там все друг на друга смотрели, как на конкурентов, потому что нам дали понять, что возьмут не всех, а лишь лучших. Оказывается, я прибыла последней, все только меня и ждали. Нас даже не покормили. Загнали в пустое помещение со стульями и вызывали по одному. Никто из вызванных назад не возвращался, и мы не знали: приняли их, не приняли, в чём состояло испытание? Все, кроме нас, были в плащах с капюшонами, мы не видели их лиц, к нам обращались только короткими фразами, приказывая, но не объясняя. Когда подошла моя очередь, я уже была на грани обморока от нервов.

Помещение похоже на развалины храма, пустое, пыльное, у стены стоит стол, за ним сидят двое в капюшонах. Лиц не видно. На столе резной металлический шар. Один протягивает к нему руку, чем-то щёлкает и говорит:

— Ты должна выйти на Изнанку. Сейчас. Здесь. Быстро!

Голос сердитый, мужской.

Я достаточно легко меняю метрику, знаю тех, кому на выход требуются минуты, но мне и секунды достаточно. В Школе была одна из лучших, и на выходах всегда без сбоев, что по скорости, что по точности. Раз — и вышла. А тут раз — и нет. Как ни стараюсь — ничего. Как будто нет никакой Изнанки, и я не корректор, и не учили меня ничему. Не отзывается Фрактал!

— Ну? — нетерпеливо говорит мужчина. — Это всё, что ты можешь? Старайся!

— Слабачка, я же говорила, — у второго балахона женский голос.

— Рейтинг неплохой, — возразил первый.

— Везучая слабачка.

— Если это так, то её везение закончилось.

Я, пытаясь выйти, делаю такое усилие, что чуть не рвусь пополам, в глазах темнеет, пол летит навстречу… Пришла в себя уже в камере. Дальше рассказывать?

— Нет, дальнейшее мне не интересно. Сочувствую. Но должна отметить, что быть везучей оказалось выгоднее, чем сильной. Ты всё-таки осталась жива. А вот остальные — не факт…