Табель первокурсницы

— Зачем? — поднял бровь барон.

— Не знаю, — жидкость полилась в стакан, — Но он оказался покрепче моего брата. И сразу послал ту тварь в капюшоне в Разлом. Он не стал никого заражать.

Дверь открылась и в мастерскую заглянула девушка из магазина.

— Дядь Ули, тебя спрашивает мистер Тилон, это по поводу бурдюков для вина, что он заказывал отцу.

— Так зови! — рявкнул мужчина, залпом допил спиртное и уронил стакан на стол.

Девушка тут же скрылась, было слышно, как оно объясняет невидимому мистеру Тилону, что сейчас не самое подходящее время для визита. Барон не стал ничего больше спрашивать. Не стал прощаться, он просто развернулся и пошел к выходу. А вот я не удержалась:

— Что случилось с вашей Мартой?

— Она умерла, — тихо ответил мастер и снова потер рубец на шее, — Очень давно.

— От коросты?

— От ножа под ребрами.

Девушка продолжала в чем-то убеждать нового посетителя, но, кажется, безуспешно, голоса из лавки становились все громче. На улице уже начало темнеть. Знаете, как оно бывает, заходишь в помещение, оставляя за спиной яркий день, а спустя несколько минут, сумерки укутывают улицы полупрозрачной вуалью, вдалеке фонарщик уже зажигает первые огни? Но тебе всегда кажется, что смена света и тени произошла слишком быстро, кажется, ты пропустил слишком много…

Ладонь барона вдруг легла мне на талию, увлекая вперед.

— За нами кто-то идет. Не оборачивайся, — прошептал рыцарь.

И конечно же, я тут же обернулась. Мы миновали кондитерскую и скобяную лавки, оставив мастерскую в сотне метров позади. Двое мужчин перешли дорогу, поравнялись с нами и пошли дальше. Дородная женщина в кафтане прогуливалась около витрины с пирожными. Где-то смеялись дети. Молодой человек помогал женщине выйти из экипажа. Обычные люди, обычного города.

— Я же сказал, — Оуэн ухватил меня за подбородок и заставил повернуть голову. Вторая его рука все еще лежала на моей талии, — Пусть они лучше решат, что мы тайные влюбленные, чем…

— Чем кто? — спросила я, — Крис, вы дали слово, что больше до меня не дотронетесь, и тем не менее уже дважды его нарушили. Я начинаю думать, что зря мы все это затеяли.

— Ивидель, — растягивая слова, проговорил он, — Вы начали думать? — я дернулась, но он не дал мне отстраниться, тут же став серьезным, — Прошу прощения. Но вы сами настояли, чтобы сопровождать меня, — он вздохнул и добавил, — Дело в том, что время уходит, и я тоже начинаю сомневаться в том, что все это не зря. Все эти разговоры. Один, другой… сколько их еще будет, а мы еще даже не добрались до безногого Кэрри с рынка и Труна, кем бы он ни был. Но если за нами следят…

— Это хорошо или плохо? — я снова попыталась оглянуться, но он не дал.

— Не знаю. Но это хотя бы результат. Сейчас я уберу пальцы и возьму вас за руку, не принимайте за оскорбление. Мы, все так же улыбаясь, пойдем дальше, минуем перекресток с улицей Цветов и свернем на Полуночный бульвар.

Не знаю, следили ли за нами на самом деле, или это была игра воображения. Но люди, которые могли этим заниматься представлялись мне весьма странными. Я послушно шла за Крисом, ощущая теплое прикосновение его руки к своей.

Наверное, я совсем сошла с ума. И видела то, чего нет. Или, как и барон, хотела видеть. Многие люди касаются друг друга каждый день, и пусть иногда эти прикосновения были на грани возможного, как сейчас, но… Аэра не остановилась, и никто не спешил указывать на «падшую графиню» пальцем. Много шума из-за ничего. Из-за игры воображения.

Лавка «Травы и сборы» была закрыта и судя по сугробу перед дверьми закрыта давно. Ярко-желтый крест предупреждал всех посетителей о том, что внутри больной коростой. Витрины с пучками трав, баночками мазей и склянками растворов были темными.

— Возможно, мы опоздали, — проговорила я, тщетно пытаясь разглядеть что-то дальше выставленных образцов, — Если, как сказал мастер Ули, травник не согласился с ценой исцеления, то…

— То может быть уже мертв, — Крис прищурился и вдруг потянул меня к узкому проходу между домами, огибая лавку слева. Снега там было не меньше, но зато в узком окошке под самой крышей был виден тусклый танцующий свет. Скорей всего от керосиновой лампы. В подсобном помещении кто-то был. Оэун выпустил мою руку и подошел к задней двери. В отличие от центрального входа здесь крыльцо кто-то старательно расчистил, свалив снег под водосточную трубу. Рыцарь оглянулся, но улица за нашими спинами оставалась пуста. Стоило только взяться за ручку, как дверь открылась, потянуло теплом, запахом трав и пряностей.

— Как легкомысленно, — поменял незнамо кому барон, и мы вошли в узкий коридор.

Слышались приглушенные ругательства и шипение, очень похожее на то, что издает поезд, прежде чем тронуться. Я выглянула из-за спины замершего на пороге Криса.

Мы ошиблись, Линок был еще жив, если конечно, в лавку не забрел еще один больной коростой травник. Рисунок чешуи ярко выделялся на бледной коже груди, рубашка с развязанным воротом была явно несвежей, рукава перемазаны чем-то коричневым.

В центр подсобного помещения были сдвинуты два стола, вдоль стен теснились шкафы с множеством выдвижных ящичков и книгами. Запахи приправ смешивались с менее приятными и кисловатыми ароматами. Столешница была заставлена… Я не знаю, как называются все эти прозрачные чашки, баночки и соединяющие их трубки. Под пузатой колбой в миниатюрной горелке танцевал язычок пламени, жидкость пузырилась и оседала на стенках россыпью капелек. Горка порошка покачивалась на весах.

Линок был молод, на вид старше Криса лет на пять, не больше. Он поднял голову от смутно знакомого устройства, состоявшего из зажимов и увеличительных стекол. Линзоскоп — вспомнила я, мы пользовались похожими на идентификации веществ. Как же у меня болели глаза после двух часов работы с этим устройством в компании линз и пинцетов.

Парень посмотрел на меня, потом на Криса, который привычным движением сдернул шейный платок.

Знаете, что мне это напомнило? Обмен визитками. Ты вручаешь белую карточку с именем, и точно такую же вручают тебе. Представление закончено. Тут словно происходило то же самое. Смертельный рисунок на коже служил лучшей рекомендацией для знакомства.

— Помогай, — скомандовал Линок Оуэну, хватая со стола маленькую склянку и подставляя ее под одну из трубок, — Открой вот тот клапан.

Рыцарь в два шага оказался у стола и без слов повернул вентиль. В склянку закапала жидкость изумрудного цвета.

— Что это? — спросила я.

— Лекарство от коросты, — невозмутимо ответил травник, поднося баночку к глазам.

— Серьезно? — Крис завернул вентиль назад.

— Конечно, — Линок взялся за лупу, — Только оно ее не лечит. Совсем. Но я не отчаиваюсь.

— Может быть, это поможет? — спросил Крис, выкладывая на стол инструментариум. Светлые почти белесые брови травника поползли вверх, — Знакомая вещица?

— До последнего винтика, — молодой человек обернулся, открыл третий ящик слева и вытащил точно такую же коробочку.

— Их две? — спросила я, подходя ближе.

— Для меня это такая же новость, как и для вас, — молодой человек посмотрел на меня, немного смутился и стал торопливо завязывать ворот, — Линок Стиа к вашим услугам леди…