Танец со смертью

– Почему?
– я нахмурилась.

– Ой, забыла сказать! Это весенний бал маскарад. Все в масках придут. Атмосфера таинственности и загадочности. Это...возбуждает.

Аксель не упоминал, что это будет бал маскарад. Я нахмурилась ещё сильнее.

– У меня даже маски нет, - пожаловалась я подруге.

– О-о, не переживай. Маску своей даме выбирает кавалер. Это традиция весеннего бала, - успокоила меня Альма.

И только стоило мне подумать о маске, как в дверь комнаты кто-то снова постучался. Мы с Альмой удивлённо переглянулись. Акселя и его отца дома не было. Они поехали в императорский дворец по делам, Элен вовсю готовилась к весеннему балу. Пожав плечами, я сказала:

– Входите.

В покои вошла служанка, сжимая в руках небольшую коробку, напоминающую чем-то подарочную с пышным бантиком.

– Ваша Светлость, маркиза Кэтрин для вас посылка.

– От кого?
– я удивилась и нахмурилась.

– Неизвестно.

– Откуда?

– Этого мне тоже неизвестно, госпожа, - тихо ответила она.
– Буквально только что пришёл курьер и отдал записку, на мои вопросы не ответил.

Я потянулась руками к коробке, но Альма тут же остановила меня:

– Кэтрин, а если там какая-нибудь ловушка с целью навредить тебе?! Давай дождёмся Акселя, он посмотрит.

– Ничего страшного, Альма, - убедила я девушку.
– С ловушкой я в состоянии справится. К тому же, ты рядом со мной. Спасибо, - поблагодарила я служанку, забирая из её рук посылку.

– Ты уверена?
– ещё раз переспросила некромантка.

– Лучше отойди подальше, - предупредила я и положила посылку на постель.

Настороженно начала открывать коробку, и когда открыла, свободно выдохнула. Причём, не только я, но и Альма, глядя на мою реакцию. В коробке лежала красивая маска для бала маскарада. «Аксель», - сразу же догадалась я. Сверху на маске лежал маленькая карточка с посланием. Взяв карточку, я начала читать.

«Матери моих будущих наследников».

Нахмурилась. Вчиталась ещё раз. Потом сделала то, что не ожидала от самой себя. Принюхалась к записке и поняла, это не запах Акселя. Вообще чужой, незнакомый мне, резковатый. Подчерк, тем более, не моего Акселя. Если это шутка, то она не удалась.

– Кэт, ты побледнела...
– насторожилась Альма.

Я не ответила ей, пытаясь понять, кто мог прислать маску и записку. Служанка сказала, что курьер ей ничего не ответил. Значит, неизвестный пожелал не раскрывать свою личность, и при этом назвал меня матерью своих будущих наследников. Значит, это кто-то, кто хорошо знает меня. Аксель бы не стал скрывать своё имя. Скорее всего, он бы подарил мне маску лично, или даже надел бы на лицо сам, не упустив возможности поцеловать.

Если не Аксель, тогда, кто?

***

Диалария. Дворец Императора.

Он неспешно вышагивал по своему кабинету, заложив руки за спину, как командир какого-нибудь воинства. Весеннее солнце за окном ярко палило. Демонические доберманы с наслаждением жмурились от солнечных лучей, лёжа на полу в кабинете повелителя девяти королевств. В воздухе летали частицы пылинок, это было отчётливо видно из-за дневного солнца.

Весь замок стоял на ушах, как это бывает каждый раз, когда устраивается светский раут или бал. Прислуга бегала туда-сюда, вытирая пыль, протирая каждую комнату, каждый уголок, каждую картину, вазу в императорском дворце, штат поваров готовил лучшие кушанья, на днях привезли вино из королевства Гатони.

«Да, их вино превосходное», - подумал про себя с улыбкой император, но это был сиюминутный порыв маленький радости. Сложившаяся ситуация не располагала к улыбкам.

С тех пор, как в этом мире появилась она, в его жизни всё рушилось на глазах! Может, конечно, Екатерина не являлась причиной его неудач, может являлась, потому что именно из-за неё команда, отправленная от академии с секретным заданием добыть чёрный свиток, провалила миссию! Лучшая команда девяти королевств. Ведь это был не первый раз, когда он посыл эту группу на задания и как только она стала частью команды, им по какой-то причине не удалось добыть свиток.

Как было написано в рапорте, присланном его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка. Отправленная от академии команда, была заранее обречена на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы, нравилась владыке Империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.

В двери его кабинета громко постучали.

– Войди, - разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

– Вальтер, - поприветствовал его старый друг.
– Я прибыл, как ты и просил, - слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя Император именно приказал явиться в Диаларию вслед за Катериной.

– Ив, рад тебя видеть!
– расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: - Может, выпьешь?

– Ты же знаешь, я не пью, - нахмурился магистр смерти.

– Знаю, - кивнул Вальтер.
– Вдруг твои предпочтения изменились.

– У нас в Авинтоне много не пьют, - снова отказался Ив.

– Да, да, воины и всё такое, - усмехнулся император.
– Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

– Нет, - улыбнулся самый сильный магистр смерти Империи, не считая самого Императора.
– Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, внешних точно.

– Всё та же толстушка?
– уточнил Вальтер.

– Да, ваше величество, - кивнул Ив.
– Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

– А у меня другие сведения...насчет никого не подпускает, - задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», - подумал про себя Вальтер.

– Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела ехать в особняк к маркизе де Огилве.

– Я её понимаю, - хмыкнул владыка.
– Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку, и даже уже отправил ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

– Как ты планируешь объяснить ей всё?
– спросил Ив.
– Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воле?

– Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

– Твоё право, - хмуро произнёс магистр смерти.