Танец со смертью

– Неужели, привязался к ней?
– у императора взлетели обе брови в удивлении.

– Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, - только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки Империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», - подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу.

***

– Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо?
– пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

– Всё в порядке, - с улыбкой соврала я.
– Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

– Уф, а-то у тебя такое лицо было, - выдохнула она.
– Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того... Я натянуто улыбнулась.

– Альма, обязательно на этот бал идти?
– что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

– Да, обязательно, - рассмеялась подруга.
– Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, - пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда Император обижается?

– Если серьёзно, Кэт, что случилось?
– обеспокоилась девушка.
– У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

– Не бери в голову, - я мотнула головой и улыбнулась.
– Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

– Это точно!
– просияла подруга.
– Пошла маме покажусь, - и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.

Как только убедилась, что Альма ушла надолго, схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненное пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.

Под вечер, когда Аксель вернулся в сопровождении своего отца и Дуайна, который тут же подошёл к Альме с восторженной улыбкой на лице, оглядывая всю её с ног до головы. Взгляд его глаз задержался на декольте несколько дольше, потом он посмотрел в лицо некромантки. Смотреть на этих двоих так умилительно. Когда Дуайн начала одевать на её лицо маску, я и вовсе смутилась, чувствуя, что наблюдаю за чем-то интимным.

Я не люблю показывать свои чувства при посторонних, поэтому просто поднялась обратно в свою комнату, зная, Аксель последует за мной. Как только двери за ним закрылись, и мы остались наедине, я приблизилась к нему и, облизнув нижнюю губу, отчего глаза у некроманта словно загорелись, произнесла:

– Мой герцог, - положила свои ладошки на его грудь.

– Моя маркиза, - его рука обвилась вокруг моей талии.
– Хотя герцогиня тебе идёт больше. С нетерпением жду, чтобы представить тебя всей аристократии, как мою будущую жену.

– Ты надо мной издеваешься, - закатила я глаза.

– Пока нет, - прошептал некромант мне в ухо, и опустился вниз, целуя шею.
– Ты такая красивая, - наклоняю голову, предоставляя ему полный доступ к шее. Он тут же целует меня в ключицы и декольте.
– Но, если бы была обнажённой, так было бы лучше.

– Мне отправится на бал голой?
– спросила я, подняв одну бровь.

– Можешь, но тогда мне придётся лишить всех без исключения зрения, потому что только я имею право смотреть на тебя обнажённую.

– Какой собственник!
– усмехнулась я, целуя его в уголок рта.

Кажется, нам пора переходить на новый уровень отношений. После бала приду спать к нему. Ну, ладно. Не совсем спать. Это будет сюрприз, о котором Акселю рано ещё знать.

Усмехнувшись, Аксель проводит пальцами по моей оголённой, выглядывающей из разреза на платье ноге.

– Кэт...котёнок, какой неприлично длинный разрез!

– Всё для вас, мой герцог, - страстно шепчу я, желая, что его рука двинулась чуть дальше - под платье.

Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Убрав руку от моей ноги, некромант сказал:

– Есть такая традиция. Приглашая леди, кавалер должен выбрать для неё маскарадную маску, а потом сам одеть на её лицо. Так, что, Кэт...

И он достал откуда-то, как по волшебству, маскарадную маску. Тёмно-коричневую, отделанную золотом. Прямо под дизайн моего бального платья. К слову, платье он не видел до этого момента. Маска была нежно надета на меня. Обхватив моё лицо ладонями, Аксель оставил короткий поцелуй в губы и отстранился.

– Нам пора, - сказал он и, взяв меня за руку, повёл к выходу из замка.

– Аксель, мы верхом или?...

– На карете, милая, - удовлетворил он моё любопытство.

***

Дворец Императора можно было описать одним словом. Причём, хорошим словом. Шикарно - это было первое, о чём я подумала, как только наша карета подъехала к красной дорожке, ведущей прямиком к главному входу в замок. Двери кареты с моей стороны открылись, и первым вышел Аксель, протянув мне руку, за которую я мгновенно схватилась и вышла из экипажа. Следом карету покинули Дуайн и Альма. Они шествовали позади нас.

Дрожащими руками проверила, не съехала ли с лица маскарадная маска и, удостоверившись, что всё в порядке, попыталась успокоиться. Почему я так нервничаю? Рядом со мной, держа меня за руку, идёт один из самых сильных магов смерти Империи объединённых королевств, невзирая на молодой возраст. По меньшей мере, рядом с ним я в безопасности. Казалось бы, волноваться не о чём. Однако предчувствие чего-то нехорошего мешало расслабиться.

– Ты сильно напряжена, - заметил Аксель, нахмурившись. Правда, из-за маски это было едва ли заметно.