Тайна горбатого кота

– Мне нужны такие,- объяснял между тем человек с татуировкой неудачливым продавцам,- которые похожи на большого кота у нас в детском доме. Много лет назад его сделали в Германии. Это наш талисман. Мы хотим подарить такие же маленькие талисманчики ребятишкам на рождество.

– Ой,- сказал мальчик, у которого купили кота,- я, кажется, знаю, у кого есть, какой вам нужен. Мой друг Билли Мота такого выиграл.

– Да что ты?
– обрадовался человек с татуировкой.- Видно, не читал он моего объявления. Жаль, мне уже завтра уезжать.

– Он рядом со мной живет,- выпалил мальчишка,- на Челхэм Плейс, 39.

– К сожалению, сынок, у меня уже нет времени.

В какой-то миг Боб был просто уверен, что темные глаза смуглолицего скользнули по нему, но тот так рьяно занимался своим делом, что Боб подумал - все-таки показалось. Скоро в комнате осталось лишь несколько пацанов, и Боб сообразил: если сейчас же не уйти, наверняка, вызовешь подозрение. Он тихонько вышел, вскочил на велосипед и покатил к пальмовым зарослям, где прятались ребята. Те просто умирали от нетерпения.

– Ты чего так долго?
– набросился на него Энди.- Ну, что ты узнал?

– Да... ничего особенного. Ничего в них особенного нет. Зато я видел вблизи этого человека, Энди! Высокий, лицо у него темное, на левой руке татуировка - большой парусник! У вас в цирке есть кто-нибудь похожий?

– Татуировка? Парусник?
– Энди нахмурил брови.- Да нет, кое у кого из наших рабочих есть татуировки, но другие. На такого никто не похож.

Юпитер подумал вслух:

– Может, когда он в цирке, то прячет татуировку. А лицо - это маска. Энди осмотрел его машину. Там ничего нет. Но мы запомнили номер!

– Юп! А у меня кое-что поинтереснее,- не выдержал, наконец, Боб.- Он купил нашего кота!

Этого даже Юпитер не ожидал.

– Нашего?!

Боб показал двадцать пять долларов.

– Он пять штук купил - три, как у Энди, один - наш и один не такой, как в объявлении. Зачем они ему?

– Как ты думаешь, он тебя узнал?
– спросил Юпитер.

– С чего бы это? Я его раньше в глаза не видел!

– Если только это не тот старый вор,- прищурился Юпитер.- Если он узнал тебя, мог нарочно купить этих двух, чтобы нас обдурить.

– Ты говоришь, он трех купил, как у меня?
– спросил Энди.

– Ага, но один парень ему сказал, что знает мальчишку, который выиграл кота в тире. Дал ему адрес: Чэлхем Плейс, 39, Билли Мота.

– Молоток, Реф!
– сказал Юпитер.- Если он в этих трех не найдет, чего ищет, погонится за четвертым. Едем скорей к Билли Мота! Только сперва заглянем, что он с этими делает...

– Мне кажется, все, последний парень оттуда ушел,- тихо сказал Энди.

Из дома вышел мальчик с бело-голубым матерчатым котом в руках, за ним показался человек с татуировкой. Он огляделся и скрылся в доме. Ребята услышали, как щелкнул замок.

– Пошли,- прошептал Юпитер.

В сумерках ребята незаметно подобрались к окну комнаты, где побывал Боб, и осторожно заглянули внутрь.

– Вот он,- прошептал Боб.

Смуглолицый мужчина сидел за длинным столом. Перед ним лежали три матерчатые игрушки - в точности, как та, что потерял Пит. Человек за столом брал их по очереди и пристально разглядывал.

– Точно, это мои коты!
– вздохнул Энди.

– В угол посмотрите,- сказал Юпитер.

На полу, рядом со столом, валялись еще две игрушки - не похожие на те, что были у Пита и Энди.

– Он их выкинул!
– сказал Юпитер.- Энди! Он только твоих собирает!

– Тихо!
– зашипел Боб, дергая за рукав разгорячившегося Юпитера.

Человек в комнате отшвырнул последнего кота и встал. В руке у него блеснул большущий нож.

Глава одиннадцатая

В западне

Затаив дыхание, ребята уставились на человека с ножом, склонившегося над столом. Вдруг он размахнулся и всадил нож в первого кота, лежавшего перед ним. Разодрал одного, потом другого, третьего. Кровожадно глянул на разрезанных котов и принялся вытаскивать из них набивку и расшвыривать ее по столу. Лихорадочно обшарив каждый клочок, человек с татуировкой тяжело вздохнул и плюхнулся на стул. Некоторое время он сидел, с ненавистью уставившись на разодранные останки трех одноглазых котов.

– Не нашел он...- прошептал Боб,- не нашел, чего искал...

– Да,- соображал Юпитер,- не нашел в этих, а значит, оно должно быть в том, последнем! Который у Билли Мота! Мы еще успеем опередить его, только надо быстро!

– Юп!
– громко прошептал Энди.- Он уходить собирается!

Человек в комнате снова вскочил на ноги. Он злобно огляделся и шагнул к стулу, на котором лежала его шляпа.

– Вон в те кусты! Живо!
– шепотом велел Юпитер.

Они нырнули в заросли колючего кустарника неподалеку от дома и замерли. Человек с татуировкой вышел, закрыл дверь, обошел вокруг дома. Он даже не взглянул в ту сторону, где сидели ребята, быстро прошел в переулок и скрылся из виду. Немного погодя они услышали, как открылась и хлопнула, закрываясь, дверца автомобиля. Мотор завелся, и машина умчалась.

– Слушай, Первый, он же за последним котом поехал!
– догадался Боб.

– Может, догоним?
– поддержал его Энди.

– На велосипедах-то?
– сказал Боб.- До Чэлхем Плейс пять миль, Энди. Это рядом с цирком.

Ребята в отчаянии глядели друг на друга.

– Он же уведет последнего кота!
– завопил Боб.- И все, мы погорели!

– А может, и нет,- протянул Юпитер, вылезая из кустов.

Глаза его весело блестели.

– Смотрите! Провода! В доме есть телефон!

Агент № 1 бросился к парадной двери. Она была заперта.

– Окошко!
– крикнул Энди. Он подергал за раму - окно открылось. Энди толкнул его, и ребята ввалились внутрь.

– Телефон ищите,- торопил Юпитер,- он тут где-то должен быть, провода-то идут в дом.

– Вот,- первым заметил Энди,- на полу, вон в том углу!

Юпитер схватил трубку, поднес к уху, прислушался - лицо у него вытянулось.

– Не работает.

– Что делать?
– спросил Боб.

– Не знаю, Реф,- хмуро сказал Юпитер.- Может, мы и успели бы, если бы изо всех сил помчались. А вдруг дома никого не будет, когда он доберется.

– Небось он уже там,- подосадовал Боб.

– Юп! Да тут уличный телефон должен быть поблизости,- сообразил Энди.

– Как же я забыл!
– охнул Юпитер.

Но он не успел сказать того, что собирался. Снаружи, медленно приближаясь, донесся звук осторожных шагов. У ребят мороз пошел по коже от этого зловещего шороха. Боб пригнулся, подобрался к окну, быстро выглянул и снова присел.

– Это он! Обратно идет!

– В окошко!
– прошептал Энди.

– Все, ребята, не успеем,- оцепенев от страха, решил Боб.