Тайна горбатого кота

– У нас красная лампочка зажглась, мы поняли, что это вы,- говорил Боб, стараясь скрыть волнение.

– Так я и думал,- заключил Пит,- сигнал сработал...

И тут он замолчал, потому что увидел, как со стороны дороги к ним торопливо шагал маленький старичок, сердито размахивая руками.

– Вы что там делаете с моим домом? Я на вас в суд подам за порчу имущества!

Юпитер пошел ему навстречу.

– Простите, сэр! Нам пришлось сломать дверь, но дело в том, что нас тут заперли. Мы кричали, но никто не слышал. Человек с татуировкой, такой темнолицый запер нас в задней комнате. Это ваш квартиросъемщик, сэр?

– Запер? Человек с татуировкой? О чем вы?
– недоумевал старичок.- Я сегодня утром сдал дом очень респектабельному человеку. Пожилому. Коммерсанту. Без всякой татуировки. Кто вас мог тут запереть? Смешно слушать. Я сейчас в полицию сообщу!

– Правильно, сэр. Полиция должна знать об этом,- согласился Юпитер.- И чем скорее, тем лучше.

Старичок закивал, смутился и стал отступать. Юп промедлил лишь мгновение и бросился к ожидавшему их грузовику.

– Быстрее! Может, мы еще успеем забрать последнего кота! Конрад, забрось велосипеды в кузов и жми, пожалуйста, на Челхэм Плейс!

Глава тринадцатая

Чуть

не упустили

Конрад быстро вел грузовик по обсаженной деревьями улице с большими старыми домами. Она шла параллельно берегу океана, всего в квартале от него. Никаких признаков синего автомобиля не было.

– Где уж нам его догнать, Первый!
– сказал Боб уныло.

– Да, слишком долго вы просидели взаперти,- согласился Пит.

– Шанс всегда есть, вдруг его что-нибудь задержит!
– упрямо возразил Юпитер.- Этот № 39, видимо, где-то в конце квартала. А кроме того, уже стемнело!

Тридцать девятым оказался белый трехэтажный дом, окруженный высокими деревьями и цветочными клумбами. Действительно, было уже совсем темно. На дороге у дома стояла машина, но совсем не синяя легковушка. Когда Конрад подъехал поближе, в доме зажегся свет.

– Кто-то только что вошел в дом,- предположил Юпитер.

Конрад притормозил, чтобы поставить машину перед домом. Вдруг тишину прорезал женский крик:

– Вор! Держите его! Полиция!

Конрад надавил на тормоз и распахнул дверцу, не дожидаясь, пока грузовик остановится.

– Там наверно этот, с татуировкой!
– крикнул Пит.

– Ребята, живо!

Юпитер уже на ходу перелезал через борт. Мальчишки спрыгнули на землю, Конрад опередил их.

– Стойте!
– приказал он.- Я сам с ним разберусь! Держитесь сзади!

Они бросились к дому, откуда все еще слышался женский крик. Внезапно Пит остановился и показал рукой в сторону деревьев, росших у самого дома. В сумерках по стене, прикрытой деревьями, быстро продвигалась тень. Она перемещалась от одного невидимого выступа к другому и, наконец, метнулась на землю, прямо в квадрат света, падавшего из окна над дверью. Ребята увидели темнолицего человека с татуировкой, державшего в руках большой черно-красный предмет.

– Это он,- заорал Боб,- унес одноглазого кота!

– Стой, ворюга!
– вопил Энди.

На крик человек резко обернулся и в тот же миг бросился за дом, в заросли невысоких деревьев. Конрад взревел как дикий зверь и кинулся в погоню.

– Ребята, я его не упущу!
– рычал он.

Но человек с татуировкой оказался лучшим бегуном, чем Конрад или даже мальчики, и в то время как они продирались сквозь заросли, он уже выскочил на соседнюю улицу и скрылся из виду. Пит первым из ребят выбежал на эту улицу и остановился, беспомощно оглядываясь, пока подбегали остальные. И тут все они увидели, как в конце квартала маленькая синяя машина рванула с места и унеслась.

– Ведь из рук ушел!
– простонал Пит.

– И кота увел последнего,- злился Энди.

– Мы его номер записали,- вспомнил Боб,- полиция его выследит.

– Да на это времени сколько уйдет,- упавшим голосом сказал Юпитер.

Вдруг он подскочил:

– Ой, быстрее! Он мог в доме в спешке оставить следы!

Когда они вернулись к большому белому дому, на ступеньках у бокового входа стояла молодая женщина, за ней прятался малыш. Она с испугом смотрела на приближающихся ребят и Конрада.

– Вы что, знаете его?
– спросила она сердито, кивнув головой в ту сторону, куда убежал человек с татуировкой.

– Да, мэм,- серьезно ответил Юпитер.- Это гнусный вор. Мы хотели его задержать, выследили до самого вашего дома, но - как видите, опоздали.

Женщина недоверчиво смотрела на них.

– Как же вы собирались его задержать? Ведь это преступник, а вы еще совсем дети!

Юпитер разозлился. Он терпеть не мог взрослых, которые считали ребят какими-то недотепами или несмышленышами только потому, что они еще не успели вырасти.

– Может, мы еще и дети, мэм,- с достоинством ответил он,- но, к вашему сведению, уже распутали несколько преступлений. Вы ведь, кажется, миссис Мота?

– Да!
– сказала миссис Мота, страшно удивившись.- А откуда вы меня знаете?

– Мы знали, что этот человек будет здесь,- объяснил Юпитер.- К сожалению, он нас опередил. Вообще-то мы не ожидали, что застанем его. Но ведь вы только что вернулись домой?

– Да,- кивнула миссис Мота,- нас с Билли не было дома. Минут пять, как вернулись. Билли побежал наверх в свою комнату и как закричит!

– Да, он стоял на лестнице, а я наверх шел, а он меня увидел, да как спрыгнет, как вырвет моего одноглазого!
– возбужденно затараторил мальчишка.

– Ну, конечно, кот же у тебя с собой был!
– догадался Юпитер.- Вот почему мы его застали! Он в доме игрушку не нашел, ему ждать пришлось!

– Он вырвал у Билли кота и спустился вниз, а внизу меня увидел,продолжала миссис Мота.- И наверх опять побежал. А я стала звать на помощь.

– А там он вылез из окна и спустился по стене,- сказал Пит.

– Как человек-муха,- вспомнил Боб.

– Билли,- сказал Юпитер,- ты ничего не заметил особенного у этого кота, то есть на нем или внутри?

– Не-а,- сказал Билли Мота.- А чего?

Ребята мрачно переглянулись. В руках у татуированного была последняя игрушка, за которой он охотился.

– Что же теперь делать?
– раздумывали они.

– Он своего добился,- сказал Боб.- Получил, что хотел. Ищи теперь ветра в поле.

– Но у нас все-таки есть номер машины,- сказал Пит без всякой уверенности.- По номеру можно выследить.