Тайна горбатого кота

Раздался страшный треск ломающихся досок. Испуганные ребята увидели, как в проломе стены "Домика смеха" показалась массивная фигура Хана. Глаза его дико сверкали.

Глава семнадцатая

Черный призрак

Хан, вывалившись из стены "Домика смеха", стоял и прислушивался. Юпитер и Пит съежились в тени, затаив дыхание.

– Он еще не видит нас,- прошептал Юпитер.

– До забора нам не добраться,- тихо ответил Пит.- Ведь надо мимо него... Но если мы отсюда не уйдем, он увидит...

– В "Туннель любви", Пит! Проползем!
– нашел выход Юпитер.

Вход в "Туннель любви" был очень близко. Ребята добрались до него, прячась в тени старого аттракциона. Они оказались у канала, который уходил в глубину крытого здания. Ребята незаметно юркнули в него и там встали на ноги.

– Я не слышал, чтобы он шел за нами,- сказал Пит.

– Да, он не видел нас!
– согласился Юпитер,- но скоро оглядится и будет нас подстерегать. Он же знает, что мы тут видели его. Надо найти другой выход из туннеля.

Они осторожно двигались вдоль канала. Дальше, в глубине здания дорожка сузилась до деревянного барьерчика шириной в ступню. Мокрый и скользкий, когда-то он служил аварийным выходом, а кроме того, по нему можно было добраться до платформ, на которых устанавливались разные предметы, пугавшие катающихся по каналам "Туннеля любви". Теперь эти платформы были пусты, но у барьера качалась гребная лодка.

– Юп! Чувствуешь ветерок?
– обрадовался Пит.- Впереди должно быть какое-нибудь отверстие!

– Это выход в океан! Осторожно, Пит, Хан, наверное, знает...

Они вдруг услышали шум - где-то громко треснула доска. Звук повторился - похоже, кто-то впереди двигался к выходу.

– Черт!
– выругался Пит.- Похоже, он обошел нас, чтобы отрезать выход!

– Не шевелись!
– предупредил Юпитер. Ребята замерли на узеньком барьере. Далеко впереди в пятне лунного света, пробившегося сквозь дыру в крыше, что-то двигалось.

– Он идет к нам!
– прошептал Пит.

– Давай обратно, быстро!
– велел Юпитер. Призрачная фигура впереди снова двинулась, и мальчики услышали характерный звук взводимого курка! Пит тронул за плечо Юпитера.

– Первый!
– прошипел он.- Если мы вернемся назад, нам придется перебегать по освещенному месту. Там луна! Он обязательно заметит нас и выстрелит!

– В лодку!
– в отчаянии решил Юпитер. Старая лодка была привязана невдалеке. Нос ее был накрыт тяжелым брезентом. Стараясь не произвести ни звука, ребята ступили в лодку, проскользнули под брезент и не дыша затаились в темноте.

Прошло несколько минут. Они услышали крадущиеся шаги по барьеру, тихий скрип мягких резиновых подошв, затем стук металла о дерево, словно пистолет ударился о стену. И больше ничего. Тишина. Лодка покачивалась на тихой воде узкого канала и еле слышно скреблась о деревянный барьер.

Невидимый человек, стоявший над ними, снова двинулся, резиновые подошвы в какое-то мгновение проскрипели прямо над головами ребят. Лодка закачалась сильнее, как будто до нее кто-то дотронулся. Затем качка стала более плавной, а шаги мягко зазвучали рядом.

Ребятам под брезентом оставалось только ждать, затаив дыхание. Через некоторое время шагов не стало слышно, только всплески воды о борт.

– Он ушел!
– прошептал Пит.

Юпитер молча лежал под брезентом в покачивающейся лодке. Пит вгляделся в лицо друга и с огорчением увидел, что тот с отсутствующим видом уставился в одну точку.

– Пит,- вдруг произнес глава сыщиков,- нам надо сейчас же вернуться в цирк. Мне кажется, я разгадал загадку!

– Хочешь сказать, помог в этом Хан, потому что гнался за нами?

– В каком-то смысле...- рассеянно сказал Юпитер, продолжая размышлять.Я знаю, где находится то, что ищет вор.

– Хочешь сказать, он еще не нашел?

– Ага. Кажется, мы не там искали...

В этот момент лодчонку сильно качнуло, накренило, а потом подбросило на воде. Юпитер как ни в чем не бывало продолжал размышлять, а Пит насторожился и уселся под брезентом, прислушиваясь.

– Слушай-ка,- сказал он,- странно! Лодку что-то слишком качает! Она больше не трется об эту... деревяшку. Что происходит-то? Открывай брезент!

Они вдвоем сдвинули тяжелый брезент в сторону и попытались встать. Ветер ударил им в лицо. Качало так сильно, что ребята свалились на дно лодки. Пит изумленно озирался.

– Мы в океане!

Темные силуэты аттракционов старого парка остались далеко позади. Огни передвижного цирка быстро уменьшались. Юпитер взглянул на веревку, которой была привязана лодка.

– Пит, ее отрезали! Старый "Туннель любви", наверно, выходил в океан, грабителю это было известно! Он протащил нас на веревке к выходу и пустил по течению.

– Прилив кончается,- с тревогой заметил Пит,- а при отливе здесь течение очень сильное. Нас быстро относит.

– Тогда лучше скорей вернуться!

Пит покачал головой.

– Весел нет, ни мотора, ни паруса - мы не сможем вернуться.

– Надо вернуться! Поплывем!

И, не говоря больше ни слова, главный сыщик плюхнулся в воду. За ним последовал Пит. Ребята отчаянно гребли к берегу, но течение было слишком сильным, и скоро Юпитер, захлебываясь, прокричал:

– Все!.. Пит... Больше не могу!

Пит был сильнее и плавал лучше, чем Юпитер, но и он вскоре устал бороться с течением.

– Нет,- сказал он, выбившись из сил,- не доплывем. Давай обратно к лодке!

Они повернули и поплыли по течению. Постепенно, подгоняемые отливом, ребята нагнали лодку и, отдуваясь, влезли в нее. Некоторое время они лежали, переводя дух. Вдруг Юпитер вскочил.

– Передатчик! Боб увидит наши сигналы!

Агент № 1 достал из кармана маленький передатчик и быстро сказал в него несколько слов. Приборчик молчал. Юпитер в испуге глядел на него.

– Вода попала,- понял он.- Пит, что же нам делать?

Ребята начали громко звать на помощь, но слова их тонули в шуме ветра. От берега они были слишком далеко, чтобы их могли услышать, вокруг не было ни одной лодки.

Береговые огни казались далекими точками. Суденышко тяжело переваливалось с волны на волну среди океана, залитого лунным светом. Вода порой попадала в лодку, переливаясь через борт.

– Черпай, Юп!
– приказал Пит.- Вон два черпака лежат.

Юпитер принялся за работу.