Тайна мертвой планеты

— Точно. Ссышь. И они мне не партнеры. А карта может быть липовая.

— Это вряд ли. Была бы липовая, они бы за нами не гонялись.

Эликс активировала навигационную сферу и соединила ее с картой.

Фарватер представлял собой цепь извилистых пунктирных линий, идущих от одной точки к другой. Рядом с каждым ориентиром светились комментарии, коряво написанные от руки. Судя по ошибкам, братья-мачомэны были не в ладах с орфографией.

— «Коржик. Дальняя арбита. Близко не савацца, а то убьед. Вырубить нах всю приблуду. Типа дохлый. И кури пака не откроеца.» — Эликс помотала головой. — Ничего не понимаю. Что не откроется? Что за коржик? Это к нему близко не соваться?

Пиксельный носорог пожал плечами.

— Если по логике, должен открыться проход вглубь туманности. И мы это должны как-то увидеть.

Корабль медленно продвигался вперед. Черная клякса уже заслонила весь обзор. Ее дымчатые щупальца ползли по сторонам и затмевали звезды.

Тьма давила и будто заполняла голову.

— Хм, — буркнул Носорог. — Действительно, коржик.

Масштаб главного экрана изменился. Стала видна странная конструкция, застывшая в черной пустоте. Широкое зубчатое кольцо с мелкими наростами по всей поверхности. Кое-где виднелись темные пробоины, вмятины и покореженная обшивка. Черные щели по краям. Вырванные с корнем элементы какого-то оборудования. «Коржик» был давно и бесповоротно мертв.

Носорог присвистнул.

— Спектральный анализ утверждает, что этой штуке от десяти до пятидесяти миллионов лет. У нас даже намеков на столь древние цивилизации нет. Это пахнет величайшими открытиями. Надо подойти поближе и запустить дроны.

Эликс во все глаза смотрела, как вырастает. заслоняя весь экран, гигантское кольцо. Теперь было видно, что черные щели — это окна, изуродованные внутренними взрывами. А обломки оборудования висят вокруг кольца абсолютно неподвижно.

— Стоп, Носорожина! Там явно какое-то поле. Типа стазиса.

Маневровые двигатели натужно взревели, пытаясь остановить разогнавшийся корабль.

— Проницательное дитя, — раздался вдруг сзади глухой голос. — Еще миг, и вы бы сгинули навечно.

Эликс аж подбросило в кресле от неожиданности.

У выхода стоял тощий старик с длиннющей клочковатой бородой и горящими белым огнем глазами. Одет он был в рваную серую хламилу. В руке сжимал трехметровый шест, верхний конец которого упирался в потолок.

— Вторжение! — завопил Носорог, включая тревожную сигнализацию.

— Вы еще кто такой?!. — Эликс вскочила с кресла.

— … Навсегда застряли бы в ледяном капкане, как тысячи тысяч тех, кто пришел сюда до вас.

— … и как сюда попали?!

Старик пожал плечами.

— Для слуги Переправы нет запретных мест.

Он шагнул вперед и исчез, через мгновение появившись на середине мостика.

— Наведенная голограмма, — облегченно вздохнул искин. — А я уж было подумал, что у меня сигналка ни к черту. Чего надо, дедушка?

Тот сурово глянул на экран с пиксельным носорогом.

— Говорящее нарисованное животное и дщерь человечья. Вы хотите попасть на ту сторону. Я вам помогу.

— Спасибо, — сказала Эликс. — Но мы сами справимся. У нас карта есть.

Дед переместился к навигационной сфере и вгляделся в пунктирные линии.

— Горька судьба тех, кто пойдет такой дорогой.

— Хотите сказать, карта неправильная?

— Правильная. Была, когда ее рисовали. Но Переправа меняется. Там, где можно было пройти, теперь только смерть.

— Сдается, ты себе цену набиваешь, дедуля, — хмыкнул Носорог.

— Не веришь словам, поверь глазам.

Старик взмахнул рукой.

На главном экране возникла убегающая в черную пустоту призрачная линия. Изображение скакнуло вперед, потом еще и еще. Наконец, замерло, сплошь испещренное едва различимой рябью.

Эликс подалась вперед, вглядываясь, и почувствовала, как волосы зашевелились у нее на затылке.

То, что казалось рябью, было тысячами, сотнями тысяч кораблей. Они неподвижно висели в черной пустоте, словно мухи в паутине. Некоторые были превращены в груду обломков. Большинство казались целыми. Но все они были безжизненны. Давно и бесповоротно.

— Река Мертвых, — сказал старик. — У многих из них тоже были карты.

— Я должен проанализировать полученную информацию, — буркнул искин.

— Конечно, — поклонился старик и тут же исчез, будто его и не было.

Наступило тягостное молчание.

— И что это было? — не выдержала Эликс.

— Навязывание услуги по прохождению фарватера. А старик — лоцман. Не мешай. Я должен понять, насколько опасно соваться дальше самостоятельно.

Пиксельный носорог погрузился в воду.

Эдикс прохаживалась вдоль экрана, разглядывая мертвые корабли.

Там не было ни одного хотя бы отдаленно напоминающие современные. Были ажурные конструкции, похожие на смятые в комок кружева. Были толстенные цилиндры, без окон и выносного оборудования. Были слепленные из шаров бесформенные корпуса, издали похожие на икру.

Пиксельный носорог поднялся из воды.

— У меня две новости. Плохая и ужасная. Плохая: дед прав. Я не вижу прохода. Окружающая Мешок туманность состоит из концентрированной темной материи. Она создает сплошную завесу из гравитационных ловушек, действующих по типу черных дыр. Если сунуться напролом, неизбежно попадешь в одну из них. Тебе будет казаться, что ты летишь и летишь вперед, а на самом деле ты будешь крутиться вокруг ловушки. Вечно. Боюсь даже представить сколько там сейчас таких вот полетевших напрямую скопилось за миллиарды лет. Сонмища кораблей давно исчезнувших народов. Мы сейчас видим тысячную долю от них

Пиксельный носорог сел на задние лапы и мечтательно задрал голову к небу.

— Другими словами, — хмыкнула Эликс, — перед нами гигантское поле сокровищ.

— До них все равно не добраться. Если рискнем сунуться ближе, можем повторить их судьбу. Вывод: без проводника здесь делать нечего. Но, — и это ужасная новость, — я не могу проверить старика. Поблизости нет ни корабля, ни планеты, ни даже астероида. У него сильный передатчик, раз посылает свободную голограмму на недоступное мне расстояние. Нам для связи требуется приемник. А этот может отправить голограмму куда угодно.

— Меня больше напрягает то, что он явно косплеит Харона, — сказала Эликс. — Древнегреческого лодочника, который перевозил покойников через Реку Мертвых в ад. Старик с шестом в хламиде. Борода, горящие глаза и все такое.

— Он просто выбрал известный тебе образ. На самом деле он выглядит совсем по-другому. Я не знаю, как.

— Вот именно. Он выбрал образ лодочника, будто я сдохла, и впереди ад.

— Хочешь сбежать?

— Мы слишком далеко забрались, чтобы отступать.

— Тогда одно из двух. Либо идем напролом. Либо нанимаем старикана.