Тайна мертвой планеты

— Да неужто. И часто человечков ловите?

— Редко, — горестно вздохнул зубастый. — Последний раз год назад круизный лайнер заблудился. Так мы на целый месяц пир горой закатили.

— А человеческую еду заказать не пробовали? Говядину там. Свинину.

— Все равно никто не повезет. Репутация. К нам даже роботы не летают. Потому что наши роботы их как доноров используют.

— Сами в магазин смотайтесь.

— А вот это уже не твое дело! — вдруг окрысился зубастый. — Лежи молча. Скоро прилетим.

— Значит ты меня на кухню везешь? То-то я гляжу все встречные стачкеры на меня как на кучу готовых антрекотов смотрят.

Зубастый хмыкнул.

— Тоже мне куча. Если тебя на всех нас поделить, каждому по фрикадельке и то вряд ли достанется. Поэтому начальство приняло единственно верное решение. Хотя все-равно несправедливо. Он тебя, значит, в одно рыло схавает, а нам ничего?

— Кто это «он»? Какое решение?

— Слушай! — заговорщицки прошептал зубастый и наклонился вперед. — Дай хотя бы откусить немножко. Маленький кусочек. С внутренней стороны ляжечки. Там все-равно никто не заметит. Только не ори.

— Еще чего! Так заору, что все остальные за кусочками сбегутся!

Зубастый разочаровано клацнул зубами.

— Давай баш на баш. Вколю тебе анестетик, чтобы ничего не чувствовала, когда он жрать начнет. А ты мне кусочек.

— Лучше про вашу телепортацию расскажи. Это какой-то артефакт?

Зубастый насупился.

— Нельзя. Секрет.

— Два кусочка.

— Меня начальство самого на фарш пустит.

— Три.

Зубастый со свистом втянул воздух.

— Ладно. Три кусочка и грудь. Скажешь, что ампутировали.

— Замётано. Говори.

— Да говорить нечего.

Он закатал рукав комбеза.

У локтя пульсировало красное пятно, похожее на лишай.

— Это не артефакт, а что-то вроде паразита. Встраивается в нервную систему и прыгает, куда скажешь.

— Как?

— Да очень просто. Надо… — он осекся. — Э, нет. Хитрая, да? Сперва кусочки.

Скутер взревел и свернул в темный тупик между полуразрушенными кораблями.

Зубастый отстегнулся и подплыл к свернутой в клубок Эликс. Оглядел ее сбоку, сверху.

— Так до внутренней стороны не достанешь, — сказала она. — Надо ноги развязать.

Зубастый рванул веревки, дрожа от нетерпения.

И тут же получил коленом в нос.

Что-то негромко хрустнуло, и зубастый отвалился, зависнув в воздухе.

Эликс поймала зубами веревку, дернула и принялась лихорадочно распутываться, извиваясь всем телом.

В невесомости удар был слабее. Зубастый должен был скоро очнуться.

Эликс отбросила последние веревки и подплыла к нему.

Паразит на его руке часто пульсировал и содрогался, будто пытался убежать.

Она с отвращением потрогала его пальцами. Поскребла. Попробовала зацепить и оторвать.

— Это так не работает, — послышалось сзади. — Его надо съесть.

У въезда в тупик висел внушительных размеров скутер с таким огромным толстяком в седле, что его бока свешивались по обе стороны, словно бурдюки.

— Так и знал, что нетерпеливый Хемуль что-нибудь учудит по дороге. — Толстяк подкатил ближе. — Здесь некуда бежать. Даже не пытайся.

— Я все-таки попробую, — сказала Эликс. — Я, знаете, как та лягушка в крынке со сливками.

Она рванулась вверх, чтобы добраться до чернеющей пробоины.

Несколько дротиков, выпущенных скутером-переростком, вонзились ей в спину, парализовав мышцы. За спиной толстяка выросла пара манипуляторов, схватила ее поперек туловища и запихала в открытый багажник.

— На каждую хитрую лягушку, — повернулся к ней толстяк, — найдется свой француз с ножом. Если не будешь сучить руками и ногами, обещаю, умрешь быстро и безболезненно. Насколько это возможно. Я бы тебя прямо сейчас зарезал. Но увы, приманка должна быть живой и дергаться.

— Приманка? — удивилась Эликс. Двигать она могла только мышцами головы. Все, что ниже шеи, казалось замороженным. — Я думала, вы из меня угощение готовить будете.

— Угощение? — фыркнул толстяк. — Из тебя? Мы не до такой степени оголодали. Это тебе Хемуль наплел? Ты его не слушай. Рядовых стачкеров в важные дела мы не посвящаем.

Скутер с натужным тарахтеньем летел вдоль ряда одинаковых остроносых кораблей с торчащими вперед обломанными иглами.

— Истребители древней Сикхианской империи, — пробормотал толстяк. — Непобедимая некогда сила. Теперь тут ржавеют.

— Наверное, вы много знаете о всех здешних кораблях, — подлизнула Эликс.

— О, да. Времени разобраться было хоть отбавляй.

— Какой из них самый старый?

— Самый старый из них даже не корабль. А полуживое полумеханическое чудище. Вымершие миллионы лет назад пирсианцы его вроде бы использовали как средство передвижения. Но я даже не представляю, как. Разве что позволяли себя глотать и путешествовали в желудке. Когда пирсианцы исчезли, он отчего-то застрял здесь, создал воздушный пузырь и с тех пор хватает всё, что пролетает мимо. Мы его зовем Хозяином. Кстати, Хемуль и остальные уверены, что мы решили скормить тебя ему.

— А это не так?

— Ты слишком уникальный деликатес, чтобы так бездарно тебя разбазаривать. Приманкой ты принесешь больше пользы. Только Хозяин не должен узнать, что мы добычу ему не отдали. Если узнает, — толстяк покачал головой, — мало никому не покажется.

— Так приманкой-то для кого? — не выдержала Эликс.

— Для кого или для чего… Скоро узнаешь. Мы на месте.

Скутер миновал последнее сборище кораблей и вылетел на широкое, абсолютно пустое пространство.

Далеко впереди вновь начинали громоздиться звездолетные остовы разной степени сохранности, остроносые и круглые, угловатые и зализанные. А тут царила чистота, словно какой-то дворник разметал свалку кораблей в разные стороны.

— Видишь вдали радужное мерцание? — спросил толстяк.

Эликс присмотрелась. Перед застывшими вдалеке звездолетами действительно виднелись какие-то едва заметные помехи. Словно мигали рассыпанные разноцветные точки.

— Это край воздушного пузыря, — сказал толстяк. — И это же край хозяйской ловушки. Оттуда сюда можно залететь и даже этого не заметить. Кстати, твой тупой искин так и сделал. Даже изменившуюся физику пространства не заметил. А отсюда туда — нет. Ничем не прошибаемое силовое поле.