Тайна на снегу

* * *

Прошло несколько минут, прежде чем Кулден заметил Дока Сэвиджа. К облегчению зловещего типа, бронзовый человек находился на противоположной стороне поляны. Действия Дока заставили Кулдена пробормотать под нос нецензурную брань.

— Что он, черт возьми, делает? — проворчал он.

Док Сэвидж переходил от дерева к дереву. С каждого он соскабливал частицы коры. Он помещал их в одну из своих маленьких бутылочек. Когда бутылочки наполнялись, он складывал их в чемодан.

В конце концов, Док просто откупорил бутылочки, помахал ими, а затем снова закупорил.

— Вы против рассказать, что вы делаете? — спросил Кулден, когда бронзовый человек подошел к нему.

— Просто беру пробы снега, коры деревьев и воздуха, — ответил Док.

— Зачем?

— Как я уже сказал, они могут пригодиться для разгадки тайны того, что случилось с вашими товарищами — Беном Лейном и тремя другими.

Кулден закрыл лицо руками. — Это было ужасно — невидимое существо, разрывающее им горло.

— И тела, поглощенные невидимыми монстрами, — добавил Док.

— Пожалуйста... я бы предпочел не говорить об этом.

Док сочувственно кивнул. — Я вижу, вы покинули лагерь.

— Да, — легко ответил Кулден. — Я подошел посмотреть на ваш самолет.

— Понравился?

— Я не много знаю о самолетах, — соврал Кулден. — Никогда не летал на них. Но ваш похож на небесную повозку, которая может подниматься и спускаться.

— Я полечу в Сноу-Маунтин и сообщу капитану Стоунфельту из конной полиции о том, что здесь произошло, — сказал Док.

— Можете взять меня с собой? — спросил Кулден, прекрасно понимая, что, судя по его осмотру гоночного самолета, он может перевозить только одного человека.

— Нет места, — ответил Док. — Тебе придется остаться здесь.

Кулдену удалось сохранить невозмутимый вид. — Мне это не нравится. Эта... штука... может вернуться.

— В гоночном самолете все подчинено скорости, — объяснил Док. — Я не могу взять тебя с собой.

— Тогда, похоже, я останусь, — сказал Кулден, криво улыбаясь. — Но лучше оставьте мне патроны для винтовки.

Без малейшего колебания Док опустил бронзовую руку в карман под паркой и вытащил горсть патронов.

— Они для винтовки Бена Лейна, — сказал он. — Это самое мощное оружие из всех.

Кулден взял дорогую винтовку с инкрустацией, которая, по его словам, принадлежала Бену Лейну. Однако он не зарядил патроны в магазин.

Док пошел к самолету, а Кулден шел рядом.

Благодаря электрическим нагревательным элементам на карбюраторе, большой двигатель заработал с первого нажатия на стартер. Док Сэвидж прогревал двигатель тридцать секунд, минуту.

На лбу Кулдена выступил пот. Он боялся, что топливо закончится, прежде чем Док взлетит. Но этого не произошло.

С грохотом гигантских цилиндров самолет рванулся вперед. Лыжи взобрались на мягкий снег. Белые хлопья разлетались в кипящем водовороте за хвостовым полозьем.

Аппарат поднялся в холодный северный воздух.

Непосредственно к западу простиралась цепь невысоких холмов. Самолет поднялся ровно настолько, чтобы перелететь их, а затем исчез из виду.

Кулден ухмыльнулся, слушая стук огромного двигателя.

— Он летит низко, — прохрипел он. — Он не знает, но он совершает самоубийство. У него не будет времени выбрать место для посадки, даже если бы оно было, а его нет.

Кулден поспешно зарядил дорогое ружье Бена Лейна.

— Я мог бы попытаться застрелить его, — проворчал он, — но риск был слишком велик. Этот бронзовый парень — не обычный противник.

Зарядив ружье, он поднес руку к уху. Рев двигателя гоночного самолета все еще был слышен.

Вдруг он прекратился.

Кулден не смог сдержать крика злобного восторга. — У него закончился бензин!

Бросив винтовку, Кулден приложил ладони к ушам. Он прислушивался с напряженным вниманием.

Удаляющийся самолет, снижаясь, издавал свистящий звук. Кулден слышал его, хотя и слабо. Это говорило ему, что самолет быстро снижается.

— Хотел бы я его увидеть, — стонал он.

Высокие холмы мешали этому.

Затем раздалась серия ударов. Первый был негромким, без сомнения, самолет столкнулся с верхушками деревьев. Однако последующие удары становились все громче — треск, хруст, которые завершились одним огромным, ужасным звуком.

— Это его доконало, — пробормотал Кулден. — Надеюсь, он попытался использовать парашют!

* * *

Кулден бежал вперед, держа винтовку Бена Лейна под мышкой. Ему не терпелось увидеть результаты своего труда. Снег сильно мешал ему, и он спотыкался, ругаясь.

Неприятные мысли мучили его несколько минут.

— А вдруг Док Сэвидж носил с собой запасной парашют, который был у него под рукой? — стонал он.

Но, поразмыслив над этим некоторое время, он успокоился.

— Ни за что! — убедил он себя. — Даже если у него был парашют в багажном отсеке, он не мог его достать за время между остановкой двигателя и ударом.

Кулден был не лишен хитрости. Когда он поднялся на холм, он громко и тревожно закричал несколько раз.

— Док Сэвидж! Что случилось? Вы в порядке?

Ответа не последовало. И это заставило его улыбнуться. Он поискал — и перестал улыбаться. Он не нашел изуродованное тело Дока в разорванных остатках парашюта, как ожидал. Док, должно быть, остался в самолете.

Кулден был несколько разочарован, когда нашел самолет. Это чувство не было вызвано состоянием обломков. Оно было вполне удовлетворительным. Самолет разбился на бесчисленные осколки. Металлическая обшивка, куски лонжеронов крыльев были разбросаны по большой территории.

Однако двигатель и большая часть фюзеляжа упали в реку. И не было никаких следов тела Дока.

Река текла с огромной скоростью. Она была полностью замерзшей, за исключением некоторых участков, где вода неслась с головокружительной скоростью. Именно в один из таких участков врезался двигатель гоночного самолета, увлекая за собой переднюю часть фюзеляжа.