Тайна Щербатой. Наказание

–  Ты столько рассказывал о ней, что нам всем не терпится поскорее с ней познакомиться, - промурлыкала Ежевичинка.

Ястребок и Королапый поджидали их за границей племени Ветра. Вместе целители прошли через ферму, где с высокого забора за ними пристально следил молодой черно-белый кот. Щербатая вспомнила, что видела его во время прошлого похода к Лунному Камню. Этот котик появился на ферме совсем недавно, но относился к проходящим лесным котам с неизменным расположением.

–  Привет, Ячмень, - поздоровался Ястребок.
– Как тебе здесь? Все в порядке?

Ячмень приветливо кивнул.

–  Да, все отлично. Спасибо, Ястребок. Этот старый амбар так и кишит мышами! Они сами в пасть прыгают, только успевай открывать, - улыбнулся он.
– Если хотите, можете заглянуть и поохотиться вволю.

–  Спасибо, но мы сейчас очень спешим, - ответил ему Пышноус.
– Если ты не возражаешь, мы бы заглянули к тебе на обратном пути.

Молодые ученики целителей шли рядышком. Пачкун приплясывал на ходу, было видно, что ему не терпелось поскорее добраться до святилища.

–  Скажи, как это бывает - встреча с самим Звездным племенем?
– спрашивал он у Королапого.
– На что это похоже? Какие они? И что ты им сказал, когда увидел в первый раз?

–  У всех котов это происходит по-своему, - ответил ученик делителя племени Ветра.
– Ты главное не волнуйся, все пройдет замечательно, вот увидишь.

–  А мы встречаем только предков своего племени?
– не унимался Пачкун.
– Щербатая, ты видишь только котов племени Теней?

Щербатая покачала головой, стараясь отогнать от себя страшные воспоминания о котах, приходивших в ее сны.

–  Конечно, чаще всего ты будешь видеть своих соплеменников, - ответила она молодому коту, нетерпеливо заглядывавшему ей в глаза.
– Но иногда к тебе будут приходить и другие коты. Никто из нас не знает наверняка, кого мы встретим в Звездном племени.

Глаза Пачкуна заблестели.

–  Ах, скорее бы!

В пещере целителям пришлось сесть потеснее, чтобы всем нашлось место вокруг Лунного Камня. Щербатая устроилась поудобнее и с некоторым раздражением обнаружила, что настырный Пышноус втиснулся между ней и Ястребком.

«Почему он все время ко мне лезет?
– подумала она.
– То вопросы какие-то странные задает, то просто держится рядом. Ума не приложу, чего ему нужно? Неужели он надеется пролезть в мой сон?»

Долгое путешествие, большую часть которого пришлось бежать бегом, утомило Щербатую. Она с облегчением закрыла глаза и приготовилась немного вздремнуть. Как оказалось, радоваться было рано. Тьма подхватила Щербатую, завертела ее, как черный туман, который в клочья рвали чьи-то острые когти и извивающиеся в драке тела. Щербатая очутилась посреди кровавой битвы. В ноздри ей ударил запах крови и безумной ярости. Но что это за воители? Почему они выглядят так странно? Почему Щербатая чуть ли не на целый мышиный хвост возвышается над ними? И почему голоса у них такие тоненькие, а их боевые вопли больше похожи на пронзительный крысиный писк?

Щербатая пошатнулась и едва не упала. Это были не воители, а… котята!

Не веря своим глазам, она смотрела на писклявых малышей, среди которых были и слепые новорожденные. Они размахивали крохотными лапками, разевали ротики в грозном писке, и все это выглядело бы забавной детской потасовкой, если бы маленькие когти не оставляли кровавые отметины на пушистых боках, а младенческие зубки не впивались в горла, покрытые первым редким пушком.

«Великое Звездное племя, нет!
– беззвучно простонала Щербатая.
– Что это? Зачем ты показываешь мне это?»

Она ринулась в гущу битвы, пытаясь остановить котят, остервенело рвавших друг друга, но они словно не замечали ее и продолжали царапать и кусать друг друга. Кровь текла по земле, чавкала под лапами Щербатой, поднималась по ее ногам, плескалась под животом, словно страшная багровая река.

Потом за спиной у нее раздался пронзительный визг и Щербатая, обернувшись, увидела Кротовника, стоявшего на склоне, над битвой и кровью.

–  Огонь и кровь уничтожат племена!
– выл он.

Щербатая попыталась пробиться к нему, но бушующее море сражающихся котят относило ее прочь. Кровь заклокотала у нее в горле, удушливая тьма накрыла с головой.

Вся дрожа, Щербатая очнулась темноте и тишине. Она открыла глаза, надеясь увидеть перед собой темную пещеру Лунного Камня, но вместо этого очутилась на поляне, залитой звездным сиянием. Легкий ветерок шелестел в траве, воздух был напоен запахами свежей зелени. Сребросветица ласково вылизывала Щербатую, словно целительница вновь стала котенком и, как бывало в детстве, прибежала к бабушке, растрепавшись после возни с сестрой и братом.

На несколько мгновений Щербатая забылась, отдавшись ласке Сребросветицы. Потом сдавленно прошептала:

–  Котята! Они сражались… Почему?

Взгляд Сребросветицы был полон глубокой печали.

–  Страшные времена наступают, - сказала она.
– Мне так жаль, бедная моя малышка…

–  Почему ты сожалеешь?
– воскликнула Щербатая, вскакивая с земли.
– Просто скажи мне, как все исправить, и я сделаю!

Но Сребросветица лишь скорбно покачала головой:

–  Ты не сможешь. И никто уже не сможет. Время упущено. Река вышла из берегов…

–  Но я же должна сделать хоть что-то!
– взмолилась Щербатая.

–  Тебе придется смириться с тем, что порой знание о грядущем не дает возможности его изменить, - прошелестела Сребросветица так тихо, что Щербатая с трудом разобрала слова.
– Ш-шш, моя маленькая… Просто ляг и отдохни, пока можно… Сейчас ты, как никогда, нужна своему племени.

Несмотря на безумную тревогу, терзавшую ее, Щербатая подчинилась. Она закрыла глаза и позволила Сребросветице вылизать себя. Через какое-то время она почувствовала, как два крошечных язычка присоединились к бабушкиному, и вдохнула родной запах своих дочерей.

«Я должна быть сильной ради моего племени, - сказала себе Щербатая.
– Но Великое Звездное племя, почему ты послало мне столько испытаний? Почему мне так тяжело?»

Через мгновение кто-то пихнул ее в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой любопытные глаза Пышноуса.

Луна ушла, рассвет просачивался в пещеру.

–  Как ты?
– спросил целитель Грозового племени.
– Что видела?

Призрачное видение сражающихся котят вновь встало перед глазами Щербатой. Не обращая внимания на Пышноуса, она вскочила: