Тайна Щербатой. Наказание

–  Мне нужно как можно скорее вернуться в лагерь!

Не дожидаясь других целителей, она сорвалась с места, промчалась по туннелю и со всех лап кинулась вниз с крутого склона, то и дело оступаясь и проезжая вниз вместе с лавиной осыпающихся камешков. Щербатая бежала без остановки до самого лагеря. Измученная, задыхающаяся от изнеможения, она в ясный морозный полдень добралась до колючей ограды.

Продравшись через ежевику, она прямиком бросилась в палатку предводителя.

«Он должен узнать о том, что я увидела!»

Но Клок Кометы сам выбежал ей навстречу.

–  Мне нужно поговорить с тобой!

– выпалил он.

Резко развернув Щербатую, он погнал ее обратно в туннель, вывел в лес и потащил прочь от лагеря. Только когда они зашли в лес так далеко, что никто в лагере не мог их услышать, Клок Кометы остановился и повернулся к Щербатой.

–  Мне был сон, - выпалил он дрожащим испуганным голосом.
– Я видел сражающихся котят! Беспомощные, слабые, они убивали друг друга! Вся земля была залита кровью, но я никак не мог остановить их. Скажи, Щербатая, что это значит?

Глава XVI

Еще никогда в жизни Щербатая не испытывала такого ужаса. Некоторое время она стояла, не в силах вымолвить ни слова.

–  Вчера возле Лунного Камня мне был послан такой же сон, - хрипло прошептала Щербатая, когда к ней вернулся дар речи.

Клок Кометы непонимающе уставился на нее.

–  Великое Звездное племя, что это может означать? Предупреждение? Но разве я сумасшедший, что меня нужно предупреждать о том, что котят не посылают на войну? Разве я способен подвергнуть опасности жизнь котят? Это было бы безумием, а не только преступлением против Воинского закона!

–  Я знаю, что ты никогда так не поступишь, - твердо сказала ему Щербатая.

И тут из-за деревьев донеслись боевые вопли. Пронзительный визг прорезал морозный воздух, следом раздался басовитый и грозный голос Хвостолома.

–  Нет, Олень, не так! Я видел кроликов, которые сражались за свою жизнь куда отчаяннее, чем ты! Прекрати хихикать, Куделька! Ты такая же сопля, как и Олень! Ну-ка, соберитесь и повторите этот прием так, чтобы мне не было за вас стыдно!

Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:

–  Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль - лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!

–  Я… я совершил чудовищную ошибку, да?
– еле слышно прошептал Клок Кометы.
– Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто… Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?

Безумная ярость охватила Щербатую.

–  Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном?
– зарычала она.
– Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом - это целиком и полностью твоя ответственность!

–  Но… - попытался прервать ее Клок Кометы.

Но Щербатая уже не могла остановиться:

–  Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место!
– шипела она.
– Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!

Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.

Несколько мгновений Щербатая гневно смотрела на него, потом развернулась и бросилась бегом.

«Как у него хватило наглости ожидать, что теперь я помогу ему повлиять на Хвостолома?
– кипела она.
– Как будто он не знает, что я никогда не могла ничего сделать!»

Она вернулась в лагерь и попыталась успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, Щербатая заставила себя медленно пройтись по поляне.

–  Щербатая!
– со всех лап бросилась к ней Таволга.
– Ах, ты должна узнать об этом раньше всех! Нет, ты не поверишь… Я… я жду котят от Волкогрива!

Щербатая разинула рот.

–  Ах, не говори ничего, я сама все знаю!
– продолжала щебетать счастливая кошка.
– Да, я старовата для первого выводка, и Голые Деревья вот-вот наступят, понятно, что мы выбрали не самое лучшее время, но что теперь поделаешь!
– Она блаженно зажмурилась.
– Племени нужна молодая кровь!

Молодая кровь…

Щербатая оцепенела, парализованная видением багровой реки, в которой тонули сражающиеся котята.

«Нет!
– беззвучно завопила она.
– Не надо! Этим котятам не нужно появляться на свет! Впереди нас всех ждет только ужас…»

Но разве она могла сказать это вслух?

–  Замечательная новость!
– выдавила Щербатая.
– Пойдем со мной, я дам тебе травы, они дадут тебе силы.

К счастью, Мокроус оказался на месте, и Щербатая с чистым сердцем поручила ему заняться Таволгой.

–  Вот это новость!
– замурлыкал Мокроус. Его глаза засверкали искренней радостью.
– Поздравляю, Таволга, это просто замечательно! Ну-ка, приляг, дай я посмотрю, как там наши котятки!

Щербатая молча смотрела, как Мокроус бережно ощупывает едва заметный живот Таволги и прикладывает к нему ухо.

–  Привет, котятки, - мурлыкал он.
– Вы меня слышите? Растите большими и сильными, чтобы стать отличными воинами нашего племени!

Таволга таяла от счастья и мурлыкала громче чудища на Гремящей тропе.

–  С такими целителями, как вы, я ничего не боюсь!
– призналась она.

Щербатая молча принесла из кладовой листья кровохлебки, которую давала всем будущим королевам. Таволга с готовностью проглотила приготовленные травы.

–  Приходи каждый день за новой порцией, - напутствовал ее Мокроус.
– И следи за собой, ешь вдоволь! Не бойся брать столько дичи, сколько хочешь. Помни, что ты сейчас кормишь не только себя, но и котят, а они должны быть сыты…

Щербатую отвлекли громкие голоса, раздавшиеся на поляне.