Тайна Щербатой. Наказание

Саламандра выбежала из детской вместе с Пушком, Буркой и Гладышем, которые с писком путались у нее под лапами. Вихреница шла следом, но своих детей - Тучку, Мшинку и Полевика - она оставила в детской. Звездолом заметил это и недовольно посмотрел на королеву.

–  Где твои котята? Немедленно приведи их!

–  Но они только что уснули, - возмутилась Вихреница.
– На поляне очень холодно, Звездолом, лучше котяткам побыть в тепле. И потом, они все равно не могут охотиться самостоятельно, поэтому…

–  Твои котята из племени Теней или как?
– гневно оборвал ее Звездолом.
– Веди их сюда, живо!

«Похоже, это не прихоть, он в самом деле желает видеть котят, - удивленно подумала Щербатая.
– Но зачем они ему понадобились?»

Несколько мгновений Вихреница не трогалась с места, сердито глядя на Звездолома, но в конце концов не смогла выдержать его взгляда и опустила голову Вернувшись в детскую, она вскоре вышла оттуда, гоня перед собой котят. Трое малышей сонно просеменили на поляну и шлепнулись на землю возле матери.

Звездолом коротко кивнул Вихренице.

–  Слушай меня, племя Теней! Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано за свое злодейство, а племя Теней не будет внушать ужас всем котам в лесу!
– проревел он, бешено сверкая глазами.
– Они все склонятся перед нами! Мы заставим их ползать на брюхе и умолять нас о пощаде! Отныне и до окончательной победы мы будем только тренироваться и готовиться к войне. Охота значения не имеет, пусть каждый сам ищет себе пропитание.

Звездолом сделал паузу, но никто не произнес ни слова. Щербатая подумала, что потрясение и страх в равной мере заставляли котов держать языки за зубами. Коты лишь переглядывались, но не осмеливались даже шептаться.

–  Кроме того, - продолжал Звездолом, не скрывая своего торжества при виде притихшего племени, - мне немедленно нужен глашатай. Я говорю эти слова в присутствии предков- воителей, чтобы они могли слышать и одобрить мой выбор. Чернопят! Ты будешь новым глашатаем племени Теней!

Крупный белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза сияли от гордости.

–  Это великая честь для меня, - сказал он.
– Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.

Щербатая почувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопята в племени любили и уважали.

«Конечно, у него еще не было оруженосца, но ведь ему и воспитывать было некого! У нас пока нет котят, достигших возраста ученичества».

–  Мне нужен ученик, - продолжал Звездолом.
– Мшинка, выйди вперед!

–  Постой!
– вмешалась Щербатая.
– Ему еще не исполнилось шесть лун!

–  Молчать!
– рявкнул Звездолом, заглушая поднявшийся ропот.
– Я предводитель и мое слово - закон! Я принял решение.

Вихреница с явной неохотой растолкала вновь задремавшего Мшинку. Он был крупным и здоровым котенком, но Щербатая твердо знала, что ему рано становиться оруженосцем. У нее заныло сердце, когда сонный Мшинка робко шагнул вперед.

–  Отныне тебя будут звать Моховик, а я стану твоим наставником.

Звездолом спрыгнул со скалы и дотронулся носом до носика маленького котенка, который только моргал глазами, не понимая, что происходит.

–  Это нечестно!
– запищал малыш Полевик, с завистью глядя на брата.

–  Вот именно!

– поддакнула Тучка.
– Мы ничем не хуже него!

–  Даю слово, мои маленькие воины, что сделаю вас учениками в тот же день, когда вы дорастете до своего брата, - пророкотал Звездолом, с одобрением глядя на малышей.
– Ты, Тучка, станешь ученицей моего глашатая Чернопята, а Полевик поступит в обучение к Царапану. Племени Теней нужны сильные и смелые бойцы!

Крошка Полевик привстал на цыпочки и вытянулся изо всех сил, словно хотел немедленно перерасти Моховика. Разъяренная Вихреница шлепнула его хвостом.

–  Прекрати немедленно!
– прошипела она.
– Твой брат слишком мал, чтобы быть учеником, а вам обоим и подавно место в детской!

–  Твоему сыну оказана огромная честь, - с упреком сказал ей Чернопят.
– Ты должна гордиться!

Саламандра не проронила ни слова, только крепче обвила хвостом своих котят и прижала их к животу. Несмотря на то, что многие коты выглядели потрясенными и обеспокоенными, Щербатая видела, что большая часть воинов с одобрением отнеслась к решению Звездолома.

–  Сейчас в племени нет учеников, - пробормотал Волкогрив.
– Нам просто необходимо начать раньше готовить смену, иначе племени не выстоять!

Кремнезуб коротко кивнул:

–  Вот именно! Моховик котенок сильный, он справится!

Мокроус неслышно подошел к Щербатой и прошептал ей на ухо:

–  Мне кажется, нам нужно не откладывая заготовить побольше календулы для лечения царапин.
– Щербатая заметила, что ее бывший ученик хоть не на шутку озабочен, но уже полностью смирился с произошедшим.
– Ты напрасно принимаешь все так близко к сердцу, - продолжал он, поймав испуганный взгляд Щербатой.
– Все будет хорошо, вот увидишь!
– Он помолчал, а потом тихо добавил: - Но племя Ветра горько пожалеет о том, что погубило нашего предводителя!

Глава XVIII

Таволга лежала на полу детской. Очередная могучая схватка сотрясла ее вздувшийся живот, и королева с рычанием впилась зубами в палку, которую Мокроус посоветовал ей кусать, чтобы не визжать от боли. Чтобы не отвлекаться, Щербатая отгородилась от боли котящейся королевы и провела лапой по содрогающемуся животу Таволги. Она, как и раньше, чувствовала только одного котенка, но почему он никак не хочет появиться на свет?

Энергичный пушистый комок радостно запрыгал за спиной Щербатой.

–  Ага, котенок уже появился, да?
– пищал Полевик.
– Покажи, Щербатая! Я хочу на него посмотреть!

Щербатая едва сдержалась, чтобы не рявкнуть на малыша. Будто мало ей волнений с упрямым котенком, наотрез отказывающимся вылезать из материнского живота, так еще эти пятеро сорванцов пищат за спиной, а их матери уже прожгли дырки на ее шкуре своими любопытными взглядами! В детской просто повернуться было негде!