Тайна старого пирата

– В последнее время мне тяжело стало управляться с домом, – она снова посмотрела на меня. – Клепочка мне помогала.

– Вам нужна помощь? – наконец дошло до меня.

Старушка радостно закивала головой.

– Пожалуйста, деточка.

– А чем помочь?

– Я старенькая стала. Мне все что-то кажется, да кажется… – запричитала Шапокляк. – ты уж пожалуйста послушай… Может, мне и не кажется вовсе…

– Да что кажется? – я, наверное, совсем отупела за воскресенье, но слова бабушки Биры для меня абсолютно не имели смысла.

– Ты не думай. У меня старческого маразма нет. Но слух в последнее время начал портиться. Пойдем, сама услышишь.

Я впервые рассмотрела двор, в котором мне предстояло жить. Он представлял собой ровный квадрат. Мой дом был самым солидным строением из всех. Остальные домики – его ровесники, были гораздо скромнее. Невысокие, с маленькими окошками, врастающими в землю, они были похожи на старенькую прислугу такого же старого, сильно потрепанного жизнью, но не утратившего своей вальяжности аристократа. Мы вошли в соседний с моим аристократом домик.

Внутреннее убранство было похоже на хозяйку. Все страдало болезненной аккуратностью и выглядело очень-очень древним. Помещения были настолько крохотными, что низкие потолки казались высокими, а подслеповатые маленькие окошки смотрелись вполне пропорционально. Мебель повидала на своем веку, наверное, не только революционные события семнадцатого года, но и побывала под обстрелом турок во времена сражений конца восемнадцатого века. Однако на обтрепанных ее боках не было ни пылинки. Белые накрахмаленные салфеточки покрывали все горизонтальные поверхности в доме: столы, полочки, подставочки, а пыльную улицу заслоняли иссиня-белые занавески из старинного кружевного шитья. Бабулька явно прибеднялась, когда утверждала, что у нее ни на что не хватает сил. Для поддержания такой стерильности не у всякого молодого человека хватило бы сил. У меня точно бы не хватило, если не сил, то, во всяком случае, терпения.

– Снимите обувь! – безапелляционно скомандовала она, когда пригласила меня в крохотный коридорчик. Потрясенная увиденным, я подчинилась без сопротивления, и новая знакомая провела меня к кухоньке. Однако на кухню войти не пригласила. Вместо этого, отодвинула стерильную половицу и подняла… крышку подвала.

– Вот!

– Что «вот»? – не поняла я.

– Спускайтесь.

В подвал?

– А зачем?

– Это там. Мне кажется, что там кто-то есть.

– Вы имеете в виду мышей? Вы боитесь мышей?

– Нет-нет, что Вы!

– А я боюсь.

Не полезу я в этот подвал! Мне хватает своего Ужаса.

– Понимаешь, там никого нет. Но звуки откуда-то раздаются странные.

– А что я должна сделать?

– Только послушать и сказать, мне эти звуки кажутся или нет. А если там все-таки что-то слышно, то на что это похоже?

Я посмотрела на старушку и распознала на ее худом остроносом личике ту смесь сомнения и суеверного страха, которую в последнее время ощущала сама. Моя новая соседка боялась, что сходит с ума! Я поняла, что отказывать нельзя. Скорее всего, звуки в ее подвале, всего лишь какие-нибудь шумы в городской канализации или рытья котлована под фундамент какого-нибудь здания. Но если я сейчас откажусь, бедное создание будет мучиться сомнениями, и, в конце концов, может действительно заболеть.

– Пожалуйста, – с безнадежностью в голосе прошептала она.

Я кивнула и нырнула в подвал.

Удивительно, но подвал представлял собой точную копию моего, только в зеркальном отображении. Такой же узкий в плечах и маленький в длину. Такие же полки навешены на торцевой стене. Мода такая была когда-то или по каким-то непонятным мне причинам тогдашние строительные нормы ограничивали величину подвалов? Может, боялись подпольщиков? Я мысленно представила себе расположение наших домов и поняла, что наши подвалы повернуты друг к другу. Странно.

– Слушай! – прошептала Шапокляк, склонившись к люку подвала. Я замерла и вдруг почувствовала, как волосы у меня на голове медленно поднимаются. Где-то из-под земли раздавались приглушенные звуки, похожие на стоны и плачь, странные завывания. И голос страдальца принадлежал явно… мужчине! Что это?

Я взлетела по лестнице вверх, едва не сбив с ног хозяйку дома.

– Ну? Ты слышала? – от волнения старушка перешла на фамильярное для нее «ты». Я посмотрела на ее глазки, светящиеся ужасом и надеждой, и кивнула головой.

– Что это напоминает? Неужели так канализация булькает?

– Н-не знаю, – зубы у меня стучали, а язык отказывался слушаться. Сама удивляясь своему проворству, я почти моментально оказалась у выхода.

– Я не верю в потусторонние силы, – блекло сообщила старушка, выпуская меня на улицу.

– Я тоже, – как только мои легкие вдохнули уличный воздух, мне стало спокойнее. – Думаю, этим звукам есть какое-то рациональное объяснение.

– Да-да, – горячо поддержала меня старушка и с облегчением добавила. – И мне вовсе это не казалось!

Она проводила меня до моего дома с улыбкой на лице и, прощаясь, спросила.

– Можно мне будет иногда к Вам обращаться за помощью, как к Клепочке?

– Конечно. Мы же соседи! – неискренне улыбнулась ей в ответ я и подумала, что лучше бы эта помощь потребовалась где-нибудь подальше от подвала.

Отдышавшись после пережитого волнения, я незамедлительно посетила свой собственный подвал. К моему великому облегчению там было пусто и тихо. Я глубоко вздохнула и медленно двинулась обратно. Мне удалось даже взяться за ручку люка, чтобы закрыть его, как вдруг откуда-то из подземелья раздались вопли, похожие на те, которые слышались у бабы Биры. Они звучали гораздо тише, и, если бы крышка была закрыта, я так и не услышала бы их. Но крышка была открыта…

Что это? Стараясь не впасть в панику, я несколько раз глубоко вздохнула, заставила себя тихо закрыть крышку, и медленными шагами пошла в свою комнату. Сердце у меня колотилось где-то между трахеей и носом, что мешало мне дышать. Но голова вполне годилась для работы. Нужно напрячься и сообразить, что же это может быть. Что?

Однако мою многострадальную голову ничего вразумительного не приходило. Завтра посоветуюсь с нашими сотрудниками из строительного отдела. У них обязательно найдется объяснение. И после этой оптимистической мысли на душе стало спокойнее. Аккуратно закрыв половицей люк подвала, я промаршировала в свою комнату, забилась в угол скрипучего, но уже вполне родного дивана и углубилась в свои мысли. Тем для обдумывания было более чем достаточно.

Во-первых, в чем истинная причина трогательного внимания ко мне Артемьева? Версию моего шефа об артемьевской внезапной испепеляющей страсти ко мне неотразимой можно было отбросить сразу. Его интересовал мой дом. Или то, что в моем доме было спрятано. Что-то очень важное для настойчивого поклонника. Иначе, зачем было затевать всю эту суету со стопроцентно невыполнимым проектом? Ему нужно выторговать или получить с помощью шантажа нечто, чего я, скорее всего, отдавать добровольно не захочу. Что именно, и где это можно найти?