Тайна вдовьей таверны

– Маргарет, может, хватит на сегодня? – тихо проговорила Лия, наблюдая за моими мучениями. – Ты вся измучилась.

Я отмахнулась, упрямо продолжая работу.

– Нет, Лиюшка, нужно закончить. Чем быстрее мы все зашьем, тем спокойнее будем спать. Эрлсбург – город большой, а значит, и воров там хватает.

Лия вздохнула и присела рядом, взяв мою руку в свою. Ее ладонь была теплой и успокаивающей. Лия всегда умела меня успокоить, даже когда я сама не осознавала, насколько на взводе.

– Я знаю, Маргарет. Просто я не хочу, чтобы ты так себя изводила. Все будет хорошо, я уверена. Мы откроем нашего “Золотого Гуся” и все у нас ладится и будет хорошо.

Я улыбнулась ей в ответ, стараясь скрыть тревогу, грызущую меня изнутри. Лия оптимистка, я же трезвее смотрю на жизнь в силу жизненного опыта. С открытием таверны забот и хлопот, и не исключено что и проблем у нас только поприбавится. Но ее вера и поддержка давали мне силы двигаться вперед, даже когда казалось, что все пропало. Но я, в отличие от нее, умела видеть опасность там, где она ее не замечала. И сейчас опасность мерещилась мне на каждом шагу.

– Ты права, Лия. Все будет хорошо. – Я крепче сжала ее руку. – Только вот бы добраться до Эрлсбурга целыми и невредимыми.

Рано утром мы вышли из дома. На прощание Агнес, еле слышно проплала над нами, осыпая нас благословениями и советами, большая часть из которых, по моему мнению, была полнейшей чепухой.

– Главное, девочки, – напутствовала она, тряся указательным пальцем, – держитесь вместе. И не доверяйте незнакомцам. А еще… – Она понизила голос до шепота. – …не берите с собой ножи. Только привлекаете лишнее внимание. Разбойники больше боятся безоружных.

Я про себя поморщилась. Совет, конечно, интересный, но сомнительный. Тем не менее, спорить с Агнес было бесполезно, так что мы просто поблагодарили ее и отправились в путь.

Солнце палило нещадно, а дорожная пыль оседала на губах, скрипя на зубах. Идти до Эрлсбурга пешком – затея, конечно, авантюрная. Паранойя росла с каждым шагом, ведь истории о разбойниках на дорогах здесь были не просто страшилками на ночь. Каждый шорох в кустах, каждая тень за деревом заставляли меня вздрагивать.

– Может, отдохнем немного? – пропыхтела Лия, вытирая пот со лба. Ее лицо раскраснелось, а на висках выступили капельки влаги.

Я кивнула, прекрасно понимая ее состояние. Мы присели в тени раскидистого дуба, прислонившись к его шершавой коре. Тишина леса обманчива – то и дело слышалось пение птиц, шелест листьев, а в голове эхом отдавались слова Агнес: «Деньги любят тишину». Сейчас мои деньги, казалось, кричали о себе во все горло, призывая всех голодных до чужого добра.

Не успели мы перевести дух, как из-за деревьев выскочили трое – рожи перекошены злобой, зубы оскалены. Разбойники! Ну, вот и приехали. В груди похолодело от страха.

– А ну, гоните денежки, красавицы, – прорычал один, размахивая кривым ножом, от которого мерзко блестело солнце. Двое других обступили нас с флангов, перекрывая путь к бегству. Запах от них шел гнилой и кислый, словно от немытых тряпок.

Сердце ухнуло в пятки, и я почувствовала, как кровь отливает от лица. Судорожно соображая, что делать, я ощущала, как Лия вжалась в меня, дрожа всем телом. Я загородила ее, чувствуя что я должна ее защитить чего бы мне этого не стоило. Черт, и зачем я только слушала Агнес с ее дурацкими советами про безоружных? Сейчас бы нож не помешал.

– У нас ничего нет, – попыталась я выдать дрожащий голос за уверенный, но вышло жалко и пискляво. – Мы просто бедные крестьянки. Идем в Эрлсбург на заработки.

Разбойники лишь злобно усмехнулись. Их глаза скользили по нашим фигурам, оценивая, что можно взять. Один из них, самый крупный и грязный, потянулся к Лии, явно намереваясь проверить ее карманы. Я увидела страх в ее глазах – такой чистый и невинный страх, который пронзил меня до глубины души.

Инстинкт взял верх. Я, не раздумывая, схватила валявшийся под ногами увесистый сук и со всей силы ударила ближайшего разбойника по голове. Расчет был прост: оглушить, а там – бежать. Тот взвыл, как раненый зверь, и повалился на землю, как подкошенный, роняя нож.

Двое других опешили от такой наглости. Воспользовавшись моментом, я схватила Лию за руку и потащила вглубь леса, надеясь оторваться от преследователей. Мы бежали, спотыкаясь о корни деревьев, царапая руки о кусты, но они оказались быстрее.

– Стоять! – заорал один из разбойников, настигая нас. Я обернулась и увидела, как в его глазах горит злоба и жажда мести. Второй был уже на подходе.

Я понимала, что долго нам не протянуть. Силы были на исходе, а разбойники явно не собирались сдаваться. И вдруг, словно по волшебству, откуда ни возьмись, появился он – молодой мужчина, высокий, широкоплечий, с копной темных волос, выбивающихся из-под повязки, и решительным взглядом серых глаз, словно сталь. Он налетел на разбойников, как вихрь, раскидывая их в разные стороны. Бой был коротким, но яростным. Мужчина орудовал кулаками, как мельница, и вскоре все трое разбойников лежали на земле, постанывая от боли, словно побитые псы.

Когда все закончилось, он повернулся к нам, слегка запыхавшийся, но с улыбкой на лице.

– С вами все в порядке? – спросил он, осматривая нас с беспокойством. В его голосе чувствовалась искренняя забота.

– Да, спасибо вам огромное, – выдохнула я, чувствуя, как коленки перестают дрожать. – Вы нас спасли. Я даже не знаю, что бы мы делали без вас.

– Пустяки, – отмахнулся он, словно одному справится с тремя разбойниками это сущий пустяк и он так все время поступает. – Не мог же я оставить двух девушек на растерзание этим отбросам.

Он представился – Дамир, живет в соседнем селе. Узнав, что мы направляемся в Эрлсбург, он предложил нас подвезти. Отказываться от такого предложения было бы глупо. Да и если честно, мы с Лией обе чувствовали себя в его присутствии намного безопаснее.

Пока ехали в его телеге, запряженной крепким гнедым конем, разговорились. Я рассказала о таверне, о подготовке к открытию и о том, что нам нужен вышибала.

Дамир на мгновение замолчал, а потом произнес, словно между прочим:

– Может, вам подойдет моя кандидатура?

Я удивленно подняла брови. Дамир выглядел крепким и уверенным в себе. В его движениях чувствовалась сила, а во взгляде – решительность. К тому же, он уже доказал, что не боится заступаться за слабых.

– А ты умеешь… вышибать? – уточнила я, стараясь скрыть улыбку.

– Приходилось, – усмехнулся Дамир, и в его глазах блеснул озорной огонек. – В нашей деревне без этого никак. Да и вообще, я парень не робкого десятка.

Я посмотрела на Лию. Ее глаза сияли, как звезды. Она украдкой поглядывала на Дамира, словно боялась, что он исчезнет, как сон. На щеках играл румянец. Кажется, наш спаситель произвел на нее сильное впечатление. И я не могла не заметить, как Дамир отвечал ей тем же, подолгу задерживая на ней взгляд.