Тайная невеста принца Хаоса

— Ничего страшного, пришел бы ко мне в спальню, — проворчала я. — Подумаешь, какие мы нежные…

— Насчет спален всех отдельно предупредили, — уточнила Вайра. — Что не потерпят «варварских обычаев забывшихся аристократов». Только беседа, хоть и наедине. Так что доедай и пойдем гулять по саду.

Ну что, пришло время мне познакомиться и со старшим братом?

Свидание с женихом

Сорок невест в одном маленьком саду, старающихся не сталкиваться друг с другом — зрелище не для слабонервных. Каждая пытается занять местечко получше: на уединенной скамье, у пруда, под сенью цветущих кустов. Но тайных беседок намного меньше, чем претенденток. Десятерым хватило бы, сорок используют самые жестокие методы для выкуривания конкуренток.

Первым делом я проверила свои любимые скамейки: у пруда, в окружении статуй кошек и еще одну, в низине, где довольно неприятно пахнет болотом, но хотя бы никто не шляется мимо — но их уже заняли девушки поумнее. Там, где мы целовались с Кхараном, вообще сидела Аира с толстой книгой и делала вид, что не замечает меня.

Вообще я поняла страшное: с этой демоницей мне теперь придется общаться всегда. Добьется ли она своего и станет императрицей, или так и останется женой младшего принца — она будет моей семьей.

Настроение моментально испортилось. Тем более, я вдруг поняла, что мне необязательно организовывать для уважаемого наследника удобное место для свидания. Можем и у всех на глазах поговорить, мне-то все равно.

Я недооценила Экхрраша, старшего принца Хаоса.

Мне простительно, но вот то, что Ран, знающий своего брата с рождения, не сумел предугадать всего — это было досадно.

Он шел мне навстречу по самой обычной тропинке дворцового сада. Сверху стряхивали пыльцу белые цветы; за его спиной, вдали на перекрестке снова столкнулись две невесты и теперь обходили друг друга по широкой дуге, шелестели листья, доносились голоса от близкого дворца, выясняли отношения две претендентки на одну укрытую плакучей ивой скамейку — и вдруг все это начало отдаляться, уплывать. Голоса звучали как сквозь вату, тропинка растянулась в длину, так что две фигурки девушек стали почти не видны, зато шелест заполнил все вокруг. Шелест и свет — фонарики вспыхнули ярче, позволяя рассмотреть его татуировки. Более агрессивные, резкие, остроугольные, чем у Рана.

Но уже через мгновение они поблекли и растворились, будто впитавшись в кожу.

Я подняла глаза на него — и увидела, как многолучевые зрачки в алых демонских глазах расползлись на всю радужку, словно открывая дверь в темноту.

Волосы рассыпались густым шелком цвета неба над Ночным городом — черным с проблесками темно-красного и синего.

У меня еще были шансы его не узнать, но когда серебряная вышивка вспыхнула на темно-синей ткани камзола, я вздохнула. Ну теперь понятно, почему Ран только зубами скрипел и ни слова не сказал моему кавалеру на балу.

— Экхрраш, — я вежливо склонила голову.

Не знаю я местных этикетов. Может, мне надо пасть ниц и целовать его сапоги? Не предупредили — сами виноваты.

— Отрада, — он тоже кивнул, но его поклон был чуть менее глубоким. Вроде и не заметишь, если не ждешь чего-то в этом духе. — Ты знаешь мое имя.

— Так совпало, — развела я руками, мысленно дав себе пинок. Выпендрилась. С этого все мои проблемы в жизни и начинались. С выпендрежа и любопытства.

Даже Хаос. Особенно Хаос.

— Пришло время как следует познакомиться, — Рраш сделал шаг ко мне и вся окружающая замерзшая в моменте реальность будто двинулась вместе с ним.

Риг выглядел и вел себя как лукавый бес — обаятельный как пацан и хитрый как восточный торговец.

Ран был ловким и красивым — воином и танцором, магом и любовником. Чуть-чуть кот, немного змей-обольститель.

Третий брат — повелитель. Сразу ясно, кого готовили к роли императора. Прямая спина, гордая посадка головы, холодный взгляд и захлестывающий поток силы. Словно ему приходится делать усилия не для того, чтобы использовать магию, а чтобы ее удержать.

— Я уже была вам представлена и, конечно, знаю кто такой наследный принц, — как можно спокойнее сказала я и даже улыбнуться постаралась коротко и нейтрально, без приглашения к диалогу.

Вру, кстати. Ни черта я о нем не знаю, кроме того, что они с Раном с детства на ножах и шпыняли Рига. Да и до сих пор враги.

— Садись, — Рраш даже бровью не шевельнул, а черные-ленты взрыхлили землю, выбираясь на поверхность, чтобы сплестись в два черных кресла. Для меня и для него.

Окей, управление демонскими татуировками прямо в человеческом облике — впечатляет. Ран так не умеет, потому и нервничал в Ночь Страха.

И то, что он использовал их в сыром, так сказать, виде, для сотворения вещей вместо того, чтобы приказать притащить кресла из дворца — впечатляет тоже.

— Спасибо, но ради пятнадцати минут стоит ли затевать такие церемонии! — попыталась я избежать необходимости сесть прямо вот всей собой на кресло, изготовленное из чистой магии Рраша… а если учесть, как Риг лез мне под юбку своими щупальцами, не исключено, что и этот чувствует то же самое, что его татуировки.

— Сядь.

Рраш сказал это тихо и спокойно.

Но так властно, что моя лимбическая система заставила меня подчиниться, вообще не посылая никаких сигналов в сознательную часть мозга.

После этого он сел сам и, склонив голову, посмотрел на меня. Даже усмехнулся краем губ.

— Если мне захочется, я проведу со своей невестой и час, и день, Рада. Ты — особенная девушка. Остальные знают обо мне больше, чем я о них, и наши встречи — возможность впечатлить меня. Ты же, я уверен, знаешь обо мне меньше, чем я узнал за то время, что ты провела в Хаосе.

Во-первых, ой. Почему они все меня называют на «ты» сразу? Вот бесит. Начиная с Рана бесит.

Во-вторых, ой, как мне не нравится эта «случайная» оговорка про свою невесту даже без приставки про будущую.

В-третьих, прямо-таки ОЙ! Он за мной наблюдал? Изучал? А Кхаран в курсе? Можно я ему нажалуюсь?

Жажда власти

Рраш наблюдал за мной с легким интересом.

Словно проверяя, что я буду делать и о чем думать.

Я только надеялась, что мысли он читать не умеет.

— Все остальные невесты мне хорошо знакомы, — сказал Рраш, и я с облегчением выдохнула на слове «невесты». Все-таки он так говорит не только обо мне. — Демониц я вижу часто, некоторых, увы, даже каждый день…

Это он про Аиру? Что-то, судя по выражению лица старшего принца не похоже, что ей светит стать императрицей.

— Драконы, люди, ящерицы, саламандры, темные создания, еще какое-то отребье из низов — они все знакомы и предсказуемы. Все ведут себя в соответствии с их ролью в Хаосе. Аристократки делают вид, что они приличные девушки, хотя даже замужество для них не повод держать себя в руках. Стоит мне появиться рядом без свидетелей — и они уже готовы задрать юбки. Девушки попроще — бедные, но гордые. Низко кланяются, приказы выполняют, смотрят с благоговением и ни на что не надеются кроме брака с провинциальным лордом. Отбор для этого очень удобное место, а вот испытания только отвлекают от дела. Совсем простые, вроде твоей подружки Зайки, вообще высших демонов за живых существ не считают. Мы для них — что-то вроде явления природы: непостижимый ураган, внезапное землетрясение, требовательное цунами. То, что они вылетели на первых испытаниях — благо для них, такие переживания им вредны.