Тайная невеста принца Хаоса

В другое время я бы очень умилилась этим нежным рассказам о детстве моего возлюбленного, даже фоточки с голопопым младенцем посмотрела бы, и восхитилась его первыми поделками из пластилина, но в прямо сейчас меня больше волновал кинжал.

И еще я не понимала — к чему сейчас этот вечер воспоминаний? Аира настолько уверена в себе, что не боится тянуть время?

Если бы я была безумной демоницей, вроде нее, я бы сначала убила соперницу, а потом сидела над ее хладным трупом и рассказывала трогательные истории. Смотрится гораздо симпатичнее, и можно не волноваться о будущем.

— Потом мы выросли… — лицо у Аиры из мечтательного стало грустным. — Пришло время понять, кто они — принцы, и кто я — всего лишь будущая придворная дама. Мама с папой не забывали мне об этом напоминать. Но мы все равно сбегали в сад играть в прятки. И даже брали Рига. С нами были еще две мои подруги, но потом одна упала в яму, да так неудачно, что сломала ногу, а мама другой случайно узнала, что она целовалась с Ррашем. Так что мы остались вчетвером…

— Ловко… — пробормотала я, следя за тем, как алый отблеск на кинжале превращается в кровавого солнечного зайчика и носится по стенам. — А ты целовалась с Ррашем?

— Он забрал мой первый поцелуй.

— Звучит как-то нездорово, — я подняла брови. — Насильно?

— Рраш — наследник империи, — гордо вздернула голову Аира. — Только его желания имеют значение.

— И ты, значит, подчинилась его желаниям?

— С радостью. — Отчеканила Аира. И на всякий случай уточнила, вдруг я не поняла: — Всем.

— А потом вышла замуж за Рига?

— Чтобы жить во дворце.

— Стала любовницей Рраша и бегаешь за Раном. Я правильно понимаю расклад? Никого не упустила? Может быть, еще папу-императора вписать?

— Что ты несеш-ш-ш-ш-шь? — прошипела Аира.

В ее глаза возвращалась острая ядовитая неприязнь, с которой мне было легче справиться, чем с той печалью, что бродила по ее лицу прежде.

Что я несу?

Пытаюсь ее разозлить, чтобы она ошиблась и заодно придумать, что делать, когда она таки разозлится.

Не хочу убивать ее, и не хочу, чтобы она убила меня. Но из комнаты должна выйти только одна из нас. Похоже на нерешаемую задачу.

Разве что привязать ее к дивану и уйти — пока суть да дело, время будет упущено, все останутся живы.

Я покосилась на дверь позади Аиры.

Но она поймала мой взгляд:

— Ты не сбежишь. Пока кто-нибудь не умрет, дверь не откроется.

— И какой у тебя план? — вздохнула я.

Пусть уже убьет, что ли.

Блин, нет. Не хочу.

Что же делать?

— Рраш будет отличным императором. А ты будешь его женой — рожать ему наследников, кроить Хаос и молчать.

— Чудесно! — задохнулась я от перспектив. — Какая милая пасторальная картинка! Непременно обнесем дворец белой оградкой и заведем собачку. Цербера. А ты сама что будешь делать?

— А я проиграю этот отбор и выйду замуж за Кхарана. Мою любовь.

— Мне кажется, у него другие планы.

— Ничего, Рраш очень хорошо умеет убеждать даже сейчас, когда у него еще нет всей силы Хаоса. А когда он станет императором, Ран забудет что у него когда-то была демонская магия. Перестанет сбегать из ловушек, которые мы ему устраиваем. И согласится на все, лишь бы его выпустили из Бездны. А я залечу его раны — и утешу, когда он будет видеть тебя беременной и растрепанной после ночей с Ррашем. Старший принц умеет довести женщину до безумия…

В ее голосе появились мечтательные нотки.

Мне было больше не жаль ее первого насильного поцелуя.

— Как же ты без такого любовника?

— Рраш останется моим любовником, — фыркнула Аира. — Ран чересчур нежен в постели.

Вот теперь я захотела ее убить. Правда.

— А нынешнего мужа куда денешь?

— Только тебя интересует судьба этого идиота, — скривилась Аира. — Мелкий завистливый нытик! Да пусть его хоть песок Черной пустыни сожрет, мне все равно!

— Проблема вот в чем, — максимально спокойно сказала я. С безумцами надо поаккуратнее, галоперидол в этом мире не изобрели. — Если ты меня убьешь, я не стану императрицей.

Аира как будто впервые увидела кинжал в своей руке.

Медовые глаза блеснули безумием.

Так, осторожно отступаем.

— Ты решила, что это для тебя? — рассмеялась она, и мне не понравились острые визгливые нотки в ее голосе. — О, нет. Ты ведь должна пройти этот отбор, чтобы выйти замуж за Рраша.

— Мне не хочется, — быстро сказала я.

— Кого теперь волнует твое мнение? — удивилась она.

Кинжал, подаренный Хаосом сверкнул в тонких пальцах — и раньше, чем я успела качнуться в ее сторону, она вонзила его себе в грудь.

И провернула еще, волевая какая. Что-то там противно и влажно хрустнуло, и на блестящий паркет полилась лаковая алая кровь.

В ту же секунду тело Аиры окутало дрожащее черное сияние — и оно словно рассыпалось в пыль.

Дверь в большой зал распахнулась сама собой.

Седьмое испытание

«Она ведь не мертва, правда? Правда?»

В висках стучала кровь, в ушах повторялся и повторялся хрустящий влажный звук — то медленно, то быстро, словно кто-то записал его на пластинку и теперь прокручивал, меняя скорость воспроизведения.

«Она ведь не мертва? Не я ее убила?»

Я прошла шестое испытание.

Осталось последнее.

Я не хочу.

«Хаос не дал бы ей умереть? Ее вылечат?»

В огромном зале нас было восемь.

Экхрраш, наследник империи Хаоса, сидящий на нижней ступеньке трона, словно стесняясь его занять.

Кхаран, средний принц, стоящий у стены со скрещенными руками. Глаза в пол, меня не видит, но лицо искажено болью.

Ригрим, распорядитель отбора. Младший принц, нытик и неудачник. Вдовец.

«Ее ведь спасут, если она попала в приемную императора? Раны ведь исцелятся?»

И пятеро невест.

Тех, кто избавился от своих соперниц.

У Зайки на руках кровь. И, кажется, еще на губах.

На высокой чернокожей девушке с пронзительными желтыми глазами порвано платье, висит буквально ошметками. Пояс от него она держит в руках, то наматывая на кулак, то разматывая обратно.

Демоница, подруга Аиры, невозмутима и спокойна. Она единственная прошла к столикам с закусками и взяла бокал с чем-то розоватым.