Тайны правителей Вастенхолда

Воспитанница стояла рядом с женщиной, смущаясь, поскольку раньше никогда не бывала на приемах. Но, по словам своей опекунши, начинать пора, потому что глазом моргнуть не успеешь, а все приличные молодые люди прибраны к рукам. Абы кто же их не устроит, поскольку юной леди не стоит забывать о своем истинном происхождении. Спорить было бесполезно. Принцесса понимала, что отец в любом случае должен одобрить будущего зятя. Устранить же неугодного он всегда найдет способ.

— Леди Карфор, — очередная пара, за спиной которой маячил юноша в юнкерской форме. — Рады видеть вас.

— Лорд Норт, леди, — радостно приветствовала их хозяйка дома. — А это, как я понимаю, ваш Пабло?

— Да, мы решили, что ему уже пора наносить визиты. Устав училища подобное не запрещает, — довольно сообщил отец.

— Леди Штерн, — приложился к руке и юноша, потом чуть покраснел, повернувшись к девушке, — Клаудия, рад вас видеть.

— Вы знакомы? — удивилась его мать.

— Нас поставили в пару на уроке танцев, — покраснев еще сильнее, сообщил Пабло.

— В таком случае, Кло, милая, ты не откажешься показать нашему гостю дом? — предложила Ванесса. — Думаю, тебе это будет интереснее, чем выслушивать не всегда искренние комплименты гостей.

— Хорошо, леди, — воспитанница сделала книксен, после чего жестом пригласила Пабло следовать за собой. — Понятно, что тебе не интересна экскурсия по особняку, но мы можем найти место, где будем на виду, но нам никто не станет мешать разговаривать.

— Подозреваю, все это устроено специально, — когда они нашли место на балконе, высказал свое предположение юнкер. — Матушка давно уже подыскивает мне невесту. Поэтому я и не удивляюсь нашей с вами встрече.

— Подозреваю, леди Штерн озабочена схожим вопросом, — доверительно прошептала Клаудия. — Другое дело, сама я не считаю, что мне пора под венец.

— Для вашего возраста вы достаточно рассудительны, — отметил Пабло. — Другие девушки, напротив, стремятся как можно быстрее найти себе жениха и покинуть пансион.

— Другие девушки могут позволить себе такую роскошь, поскольку у них есть опора в лице их родителей. Если семейная жизнь не заладится, им есть куда вернуться. Я же позволить себе такую роскошь не могу. Поэтому предпочту получить необходимые знания, прежде чем устраивать личную жизнь.

— Признаться, я бы тоже предпочел сначала получить звание, обустроиться на месте, и только потом приводить в дом жену. Мой отец в силу здоровья не смог поступить на военную службу, потому и не понимает, насколько это сложно, совмещать семью и воинский долг. Да, наше герцогство небольшое, сложно оказаться где-то в глуши. Но не каждая девушка согласится отправиться даже в небольшое поселение из столицы.

— Меня бы не испугала такая судьба, — осторожно произнесла принцесса. — Но для того, чтобы жить в небольшом городке, надо уметь чем-то занимать себя. Потому я и хочу получить образование, чтобы иметь возможность хотя бы учить детей музыке или языкам, пока мой муж будет заниматься своими делами. Когда женщине нечем себя занять, она начинает придумывать всякое. А это плохо сказывается не только на домашних, но и на знакомствах.

— Приятно, что мы с вами сходимся во мнении, — улыбнулся юноша. — Да, насколько мне известно, ваша опекунша планировала небольшой бал, если, конечно, матушка не напутала. Вы еще не раздали все ваши танцы?

— Меня еще никто не приглашал, — призналась Клаудия.

— В таком случае, мне повезло, потому что я не хочу больше никого приглашать, — просиял ее собеседник.

— А как же приличия? Не больше двух танцев, дабы не скомпрометировать репутацию девушки, — прошептала пансионерка, прекрасно помня, что на подобные мероприятия все это не распространяется.

— Не думаю, что нам это чем-то грозит, — покосившись в сторону родителей и леди Карфор, решил Пабло. — Судя по их лицам, все решено за нас. Единственное, что нам с вами останется — отсрочить срок свадьбы до вашего окончания пансиона. А за это время многое может измениться.

Клаудия только кивнула. Заметив одного из слуг, она жестом подозвала его и взяла с подноса стакан сока.

— Я бы не отказалась от чего покрепче, но сомневаюсь, что это будет хорошей идеей, — ответила она на удивленный взгляд своего спутника. — Не уверена, что после вина смогу вести себя также адекватно. А у нас с вами впереди весь вечер, когда надо будет выслушивать решение моей опекунши и ваших родителей, а потом изображать довольных жизнью молодых людей.

От комментариев молодой человек воздержался. Судя по тому, как его родители что-то довольно обсуждали с хозяйкой дома, речь шла явно не об украшениях или новых поставщиках. С таким видом или заключают выгодные сделки, но тогда это должны были обсуждать мужчины в кабинете, или, что больше похоже на правду, сватают детей. Молодой юнкер радовался одному — выбор его родителей совпадал с его. Девица Штерн, как обращался к ней наставник в пансионе, ему нравилась. И не за милую внешность или умение танцевать, а за ее ум, рассудительность и легкий нрав. Судя по всему, родителей устроило ее происхождение. Или тот факт, что они сосватали сироту с влиятельными попечителями. Явно леди Карфор знала куда больше о состоянии девушки, нежели она сама могла рассказать. Девушек вообще редко посвящают в финансовые вопросы.

Подали чай. Леди Ванесса заняла свое место возле чайника.

— Думаю, нам стоит присоединиться к остальным, — заметила Клаудия, и последовала с балкона в гостиную.

На другом конце зала тоже шло обсуждение. Прибывшие с детьми дамы пристально рассматривали неожиданно сложившуюся пару. Старые сплетницы тихонько переговаривались, прикидывая, насколько воспитанница леди Карфор подходит по положению юному лорду Норту. Одни считали, что девушка явно недостаточно знатна и не ровня будущему наследнику, вторые полагали, что напротив, юная леди Штерн куда выше по положению, чем пытаются представить.

— Отродясь в Вастенхолде не было ни одной аристократической семьи с таким именем, — уверяла всех пожилая графиня Витке, считавшаяся в этих вопросах признанным авторитетом. — Сколько живу, а таких не упомню. Шафлины были, из мелкопоместных, да только последний из их рода лет двадцать, как помер. Шлютеры были, вроде как до сих пор где-то обретаются. Шосеки вполне себе живут и здравствуют, при дворе бывают только по приглашению, занимаются своим поместьем. Шверны, эти из дворца не вылезают, но там больше девицы активные. В свите ее величества аж трое, да еще две младших при ее высочестве. А Штернов не было, разве лет с триста назад род прервался. А раз появилась девица с таким именем, не все с ней просто будет, уж поверьте мне. И я бы на вашем месте своих сыновей от нее подальше держала.

Проходившая мимо леди Карфор неожиданно повернулась и подошла к говорившей.

— Разумеется, вы, леди, признанный авторитет по вопросам родовой аристократии во всех соседних землях, — заметила она, — но есть вопросы, в которые вам лучше не лезть. И биография моей воспитанницы — один из них. Думаю, всем должно быть достаточно того, что судьбой девушки занимаюсь я. А мой род легко прослеживается по всем книгам вплоть до короля Арчибальда Домовитого, правившего семь столетий назад.

Тишину, воцарившуюся после этих слов, можно было резать ножом. Одни с удивлением смотрели на хозяйку дома, ведь до того мало кто осмеливался спорить с леди Витке. Другие начали искать взглядами Клаудию, словно по ней можно было прочитать, что именно не удалось разглядеть великому знатоку. Девушка, заметив, что к ней приковано внимание, слегка смутилась, но быстро взяла себя в руки. Хотелось напомнить всезнающей старухе, что содержание дворянских книг Вастнехолда не в последнюю очередь зависит от воли правителя. И если король Митарис решит, то уже через месяц содержание фолианта будет обновлено на половину, если не больше, исчезнут старые, много веков существовавшие фамилии, появятся новые, никому до этого дня не известные, но с которыми придется считаться всем. Но она предпочла промолчать. Увы, полностью отмолчаться ей не позволили.

— Клаудия, милая, — позвала ее леди Карфор, — у нас тут возник небольшой спор, как раз касаемо твоей родины. Напомни, пожалуйста, кто сегодня наследует лорду Хайдриху. Леди Витке считает, что это Штефан.

— Брат Штефан водворился в обитель Создательницы утешительницы, — принцесса порадовалась, что отец и сестра подробно расписывают последние сплетни. Да и мать Иоганна не гнушалась сообщать как о церковных, так и о мирских делах. — А судя по поведению лорда Райнера, я могу предположить, что и он не унаследует титул. Имени же третьего сына лорда Бенедикта я не помню, поскольку он еще слишком молод и не был представлен обществу, равно как меня не успели предъявить свету.