Тайны родства

– - Значит, пойдем заказывать, -- обрадовался братец.

Я, в отличие от него, совсем не обрадовалась. Эльха шила на меня чуть ли не с самого моего появления в этом мире, она как никто знала особенности моей фигуры и умела подчеркивать достоинства там, где их было трудно разглядеть. В дорогущем ателье, куда зашли мы с Лейтом, мне предложили на выбор несколько типично эльфийских моделей. Несомненно, на фигуристых эльфийках эти платья, струящиеся и летящие, смотрелись бы великолепно. А если еще прибавить к этому изящество их движений, то можно в обморок упасть от восхищения. Надетые на меня, эти драпировки на редкость "удачно" скрадывали и без того небольшую грудь, напрочь лишали талии и делали меня похожей на девочку-подростка, облаченную в балахон с чужого плеча. Словом, это было совсем не то, к чему я стремилась. Но когда я попробовала объяснить это портнихе, то наткнулась на непробиваемую стену.

– - Так!
– - объявила я брату.
– - Пошли отсюда! Поищем кого-нибудь посговорчивее.

Остроухая закройщица, несомненно, мнившая себя художницей, попыталась что-то вякнуть вслед, но мы от нее отмахнулись.

– - Непростое это дело, оказывается, одеть младшую сестричку, -- усмехнулся Лейт.

А я вздрогнула и задохнулась от боли, вспомнив, от кого несколько лет назад я слышала похожие слова. Горько и стыдно было признаваться самой себе, что я слишком мало усилий приложила, чтобы добиться его прощения, да еще и огрызалась, когда он пришел ко мне в лечебницу. Но я все еще не представляла себе, как залечить раны, которые я сама нанесла этому человеку...

Из дорогого ателье я увела Лейтиниэра в кварталы, где находились заведения попроще. Как я и ожидала, там довольно быстро нашлась портниха, не только готовая исполнить все пожелания клиентки, но и обладающая собственным вкусом и достаточно искусная, чтобы в платье ее работы не стыдно было появиться во дворце Повелителя.

...Бал был ночным. Воздух вокруг дворца был напоен густыми ароматами цветов и трав, какой-то неведомой мне магией, действующей... слегка раскрепощающе. Обнаружив, что поддаюсь навязанному извне состоянию, похожему на эйфорию, я не без усилий стряхнула с себя воздействия и закрылась жесткими щитами. Жаль только, что вместе с головой нельзя также защитить и тело -- ведь наверняка князь не упустит возможности попробовать меня на прочность, а прикосновения Повелителя эльфов действуют увы, не на разум, а совсем на другой... уровень восприятия. Можно, конечно, полностью подчинить тело контролю со стороны разума, но... попробуйте потанцевать при таком раскладе. Ручаюсь, у вас это не получится. Словом, я решила остановиться на золотой середине -- контроль усилила, но оставила телу возможность двигаться свободно.

Правда, полюбовавшись на танцующих эльфов, я подумала, что насчет контроля разума и движений в танце можно было бы и не беспокоиться: все равно я на фоне изящных и пластичных эльфиек буду выглядеть солдатом на плацу. Маленьким таким... и очень оловянным.

Долго смотреть на танцы со стороны мне не позволили. Сначала меня пригласил Лейтиниэр -- по праву ближайшего родственника, а потом -- в силу традиций -- передал меня с рук на руки князю.

– - Маленькая саа-тши нашла способ пробраться в страну эльфов?
– - князь спросил это таким тоном, что прозвучало фактически как "маленькая чешуйчатая гадина".

Я не дрогнула, ответила спокойно:

– - Я никогда не стремилась в Лиотанию. И здесь я всего лишь ради практики в эльфийской лечебнице, не больше и не меньше.

– - Однако членом клана Льерэ ты все-таки стала?

– - Почему же не стать, если предлагают с любовью и благодарностью?
– - пожала плечами я.
– - Кроме того, принадлежность к клану избавляет меня от многих посягательств, обеспечивая человеческой гостье Лиотании личную неприкосновенность.

Я все-таки добавила свою капельку змеиного яда, намекнув на то, что государство не в состоянии обеспечить безопасность существам другой расы, живущим в стране или приезжающим в нее. Не слишком болезненный укол для заносчивого правителя, но все же...

Танцевал Повелитель отменно, так что я могла не думать о своей человеческой неуклюжести, довериться партнеру и плыть по залу в его объятиях. Вот только объятия становились все более откровенными. Со стороны это заметно не было, но я отчетливо ощутила, как пальцы эльфа касаются моего тела, словно на мне нет никакой ткани. И тело, естественно, не замедлило отреагировать, а князь мерзко заулыбался.

– - Ты в моей власти, -- шепнул он, -- даже если тебя защищает клан, твое тело не в состоянии сопротивляться моему воздействию.

– - Вовсе нет, -- возразила я, одновременно усиливая контроль и подключая защитные механизмы.

Три неприятных сюрприза: от клана Льерэ -- что-то вроде брони, временно лишающей кожу чувствительности, потом змеиный -- обжигающий холодом, а напоследок -- секретик от тейородов, основанный на магии желания, -- я его усердно репетировала все эти две декады, и он не подвел. Повелитель эльфов, зашипев сквозь зубы, отдернул руку, довел меня до Лейтиниэра и буквально впихнул брату.

– - Ох, Лейт, я надеюсь, у тебя не будет неприятностей из-за меня. Я-то покину Лиотанию, а твоему клану надо как-то существовать под властью этого...
– - я даже не нашла достойного эпитета, чтобы охарактеризовать столь отвратительного мне князя.

– - А что было?
– - заинтересовался брат.

Я рассказала.

– - Ничего не будет, -- успокоил меня Лейтиниэр, -- он предпочтет забыть об этом, как в свое время забыл о своей первой неудаче с тобой.

– - Какое удобное свойство разума...
– - пробормотала я.

Брат танцевать не рвался, потому что его возлюбленная супруга осталась дома с малышами, а я бы с удовольствием постояла с ним вместе, но мне как раз этого и не позволили. Стоило мне немножко отдышаться после танца с владыкой, как передо мной возник юноша:

– - Вы разрешите?

Впрочем, моего ответа он не дожидался, потянув за руку и вытащив в круг танцующих. "Тоже, наверно, из высокородных", -- не без брезгливости подумала я. Так оно и оказалось.

– - О чем он с вами говорил?
– - отрывисто спросил парень, стоило нам начать танцевать.

– - Кто?
– - удивилась я.

– - Отец, -- выдавил эльф сквозь стиснутые зубы.

– - А, -- догадалась я, -- так вы сын Повелителя.

– - Именно, -- подтвердил юноша.

– - Вы знаете, -- осторожно начала я, -- не уверена, что вам стоит знать, о чем мы говорили с вашим отцом.

– - Потому что содержание этой беседы не делает чести моему родителю, да?
– - неожиданно ухмыльнулся парень.

– - Что-то в этом роде...
– - я растерялась.

– - Тем интереснее будет послушать, -- заявил эльф.

– - Если вам так хочется это услышать, то не лучше ли будет поболтать где-нибудь в сторонке, а не посреди зала?

– - Не лучше, -- возразил княжич, -- нам и пары минут не позволят побыть вместе. А этот танец долгий, и у нас хватит времени поговорить.

– - Что ж, давайте, -- согласилась я, раздумывая с чего начать.

Да, пожалуй, стоило с Ритэниора и своего проекта...

– - Я слышал об этом!
– - прервал меня нетерпеливый слушатель, -- значит, вы та самая Лариса Май, которая спасла казненного эльфа и придумала... словом, все это придумала... А что было потом?

– - А потом ваш почтенный родитель обратил на меня внимание и решил, что я вполне подхожу ему, чтобы выносить некоторое количество детей-слуг... или детей-рабов, которые унаследуют от меня мои таланты и будут преданны своему отцу и господину.