Тайны сбежавшей невесты

А леди Эверсли медленно расхаживала перед ними, и ее роскошное платье рубинового цвета подметало дорожку из гравия.

– Итак, история молодого Джордана Холлоуэя, – проговорила она наконец. – Печальная, надо сказать, история…

Подруги молча переглянулись, а дама продолжала:

– Я тогда только дебютировала, дорогие мои, а это было… – Леди Кэтрин улыбнулась. – Это было давным-давно, почти сто лет назад. Мне было восемнадцать, а Джордану – двадцать шесть. Боже мой, он был красив и стремителен. С лордом Колтоном они были самыми популярными холостяками сезона. Но Джордан… именно Джордан был по-настоящему подходящей кандидатурой. Видите ли, в то время отец Колтона проиграл свое поместье, и многие мамаши держали своих дочерей подальше от Колтона. А вот Джордан казался идеальной добычей – титулованный, красивый и богатый. Все молодые леди старались привлечь его внимание. Увы, и я не стала исключением.

У Энни болезненно сжалось сердце. Неужели леди Кэтрин была именно той, которую в конце концов полюбил Джордан? И если так, то что же случилось потом? Как вместо лорда Эшборна она оказалась замужем за лордом Эверсли?

Леди Кэтрин сделала еще одну затяжку и выпустила дым на прохладный ветерок.

– Скоро стало понятно: лорд Колтон влюбился в молодую леди по имени Лили Эндрюс. Возможно, вы слышали об этом, мои дорогие.

Кэтрин улыбнулась, взглянув на Энни, и та улыбнулась ей в ответ.

– Но это отдельный рассказ, хотя этим двоим потребовалось время, чтобы пожениться. Полагаю, их история вам известна, – добавила леди Кэтрин, подмигнув Энни.

– Да-да, конечно, – закивала девушка и посмотрела на дорожку в парке. Слава богу, там никого не было.

Кэтрин же вздохнула и пробормотала:

– О, я отвлеклась… Такая вот отвратительная у меня привычка… Так вот, как только Колтон, по существу, покинул брачный рынок, Джордана стали добиваться еще энергичнее. О Боже, эти темные волосы и дымчатые глаза!.. И еще – восхитительно широкие плечи и чувственные губы… – Леди Кэтрин снова вздохнула. – Ну вот, опять я отвлеклась. И все-таки следует добавить: этот мужчина с возрастом стал только лучше.

– Вы абсолютно правы, – с ошалевшим видом кивнула Фрэнсис. Она порылась в сумочке в поисках веера, выхватила его оттуда и стала быстро обмахиваться. – Жарко здесь, что ли?..

– Да нет, – Энни усмехнулась, взглянув на подругу, – напротив, довольно прохладно.

– В конечном счете, милые дамы, все свелось к нам двоим. То есть остались только я и леди Джорджина Далтон.

Энни сжала челюсти. Джорджи! Имя, которое почти успел сказать Тимоти. Значит, Далтон? Джорджина Далтон? Энни была уверена, что уже слышала это имя прежде.

– Я думаю, что борьба была честная. – Кэтрин в очередной раз вздохнула. – Но Джордан сильно влюбился в девушку. Все это происходило, когда он был молодым и еще наивным, если, конечно, можно себе такое представить. Он вообразил, что безумно влюблен в нее.

– Не могу себе это представить, – пробормотала Энни.

– Могу заверить вас, что все так и было, – продолжала Кэтрин. – А Джорджина была очаровательной. Белокурые волосы, голубые глаза, безупречная фигурка… О Боже, сколько раз я хотела, чтобы она упала с лошади… или еще что-нибудь такое.

Фрэнсис взглянула на даму с удивлением.

– Так вот, Джордан сделал ей предложение. – Кэтрин пожала плечами. – Она его приняла, и они всем объявили об этом.

– Джордан сделал ей предложение?! – выдохнула Энни, едва не свалившись со скамейки – так резко она подалась вперед. – Тогда что же потом случилось?

– Джорджина отказалась от своего намерения, глупая девчонка! – заявила леди Кэтрин, изучая свои ногти в свете луны. – Похоже, она очень хотела быть с одним маркизом, который пока еще не сделал ей предложение. И предложение Джордана она приняла только после того, как подумала, что ее маркиз помолвлен со своей кузиной.

– Она просто… отказалась? – моргая, переспросила Фрэнсис.

– Да. Вот дурочка! – фыркнула леди Кэтрин. – Но ведь титул маркиза выше титула графа, не так ли?

– Она выбрала другого мужчину, – руки Энни судорожно взметнулись к шее, – лишь из-за более престижного титула?

– Именно так, – кивнула леди Кэтрин. – Хотя только одному Богу известно, почему она так поступила. Маркиз и наполовину не был так красив, как Джордан, а состояние Джордана было ничуть не меньше, чем у него. Полагаю, эта история всего лишь наглядная демонстрация того, насколько глупыми могут быть некоторые молодые дамы.

– А разве скандала не было? – спросила Энни.

– Так, небольшой переполох… Но не было ничего такого, что могло бы испортить репутацию Джордана. Вот только его сердце – это совсем другое дело…

– Что же произошло с мисс Далтон? – вмешалась Фрэнсис.

– У нее хватило ума быстро выйти замуж и уехать на континент, чтобы избежать разных сплетен. Они с мужем уехали много лет назад. Если вам интересно мое мнение, то это единственный разумный поступок, который она совершила.

– И лорд Эшборн так никого и не нашел больше? Не нашел ту, которой хотел бы сделать предложение? – спросила Фрэнсис.

Леди Кэтрин грустно улыбнулась.

– Я примчалась к нему и предложила свою поддержку в надежде на чудо, то есть на то, что он сделает предложение мне. Но, увы, Джордан был уже не таким, как прежде. Мне кажется, что он по-настоящему верил в любовь, бедняга. Он был одним из тех немногих мужчин, которые верили в нее. И после того случая он дал зарок не жениться, так как решил, что больше никогда не сможет доверять женщине. Это заслуживает сожаления. Что же касается меня, то я выбрала Эверсли. В том сезоне Стюарт был третьим по счету красавцем и титулованным холостяком, поэтому он – мой муж, – подмигнув слушательницам, добавила Кэтрин.

– Так в этом все дело?! – не унималась Фрэнсис. – Лорд Эшборн поклялся никогда не жениться?

– Совершенно верно, – ответила леди Кэтрин. – После того как Джорджина уехала, он поклялся сделать своим наследником первого племянника и объявил, что сам никогда не женится. Между прочим, Колтон все эти годы тоже оставался холостым. Боже, эти двое так похожи! Но меня интересует вот что… Теперь, когда Колтон остепенился, не передумает ли и Джордан? И вот почему, моя дорогая, я была так заинтригована вами. – Леди Кэтрин ткнула пальцем в сторону Энни.

– Мной?.. – Энни заморгала в удивлении.

– Да-да, именно вами. Я не замечала, чтобы Джордан когда-либо проявлял такой интерес к молоденькой девушке, после э-э… после Джорджины.

– Ну, это легко объяснить, – проговорила Энни. – Лили с Девоном попросили его присмотреть за мной. Он просто оказывает любезность своим друзьям. И ничего более.

– Можете говорить себе все, что вам хочется, дорогая, – покачала головой леди Кэтрин, – но я видела, как он смотрел на вас недавно. Поверьте мне, этот мужчина увлечен вами.