Тайны сбежавшей невесты

Артур!

Энни невольно вздохнула, сообразив, что сейчас впервые не искала его. Как это на нее не похоже. Оказывается, она сегодня весь день ни разу не вспомнила про него.

Когда танец закончился, Джордан поблагодарил ее, а Энни сделала реверанс.

– Мне кажется, я вижу свою подругу Фрэнсис, – сказала она. – Подойду к ней.

– Фрэнсис? У меня такое чувство, как будто мы с Фрэнсис – старинные друзья. Представь меня, – попросил граф.

Энни уже хотела обратить все в шутку, но потом вспомнила о страстном увлечении своей подруги Джорданом. Встреча с лордом Эшборном станет для Фрэнсис самым радостным моментом вечера, а может, и всего месяца. Да, она познакомит с ней Джордана.

– Хорошо. – Энни постаралась скрыть улыбку. – Думаю, она будет очень рада.

Энни повела графа туда, где стояла со своей матерью ее подруга. Заметив приближающихся Энни с Джорданом, та округлила глаза, и они стали похожи на чайные блюдца. «Только бы Фрэнсис не упала в обморок от радости», – подумала Энни.

Она по всем правилам представила графа Фрэнсис и ее матери, и Джордан элегантно раскланялся с ними. Дамы, заикаясь, пробормотали что-то вежливое в ответ.

– Очень приятно, – ровным голосом сказал граф, склонившись к руке Фрэнсис. «Наверняка сейчас она ощутила дрожь в коленях», – подумала Энни.

– О, лорд Эшборн, и мне чрезвычайно приятно, – ответила Фрэнсис. – Я хочу сказать, нам всем приятно. То есть мне…

Стоя за спиной Джордана, Энни закусила губу, мысленно умоляя подругу взять себя в руки.

– Мне необходимо поприветствовать других гостей, – сказал наконец Джордан, когда они обсудили множество самых разных тем, приличествующих случаю. – Но я очень надеюсь, что немного позже вы окажете мне честь и потанцуете со мной, мисс Бирмингем.

Фрэнсис светилась так, будто проглотила лунный свет; да и миссис Бирмингем была очарована графом.

– Да! Да! Да! – не скрывала своего восторга Фрэнсис. – Конечно, да!

Джордан, тихо посмеиваясь, удалился к гостям, а Фрэнсис вцепилась в рукав подруги.

– Боже мой! Я вела себя так глупо! Боюсь, этот восхитительный мужчина уже не вернется.

– Не волнуйся! – рассмеялась Энни. – На самом деле он довольно простой и без претензий.

– Я не верю! – воскликнула Фрэнсис. – Не хочу в это верить. Ну а теперь скажи мне, что, черт побери, вы вместе делаете здесь, в деревне? Я сначала не поверила, когда получила приглашение на этот бал…

Миссис Бирмингем отправилась поздороваться с какими-то своими знакомыми, а Энни тем временем потащила Фрэнсис в укромный уголок.

– Из моих писем ты ведь уже знаешь: Джордан решил пригласить меня сюда, чтобы уберечь от неприятностей в городе.

– Ты теперь называешь его Джорданом? – Фрэнсис с удивлением уставилась на подругу. – Ой, ладно! Не обращай на меня внимания. Продолжай…

– Он приглашал сюда своих братьев, чтобы познакомить их со мной. Думал, что, возможно, кто-то из них влюбится в меня.

– Боже мой, этот мужчина – просто мечта!

– Однако же, – покачала головой Энни, – ни один из братьев не сделал мне предложения. Поэтому Джордан решил устроить этот бал.

– А как же Артур? Я не видела его сегодня. Он здесь?

– Его не пригласили, – вскинув подбородок, ответила Энни. – Хотя я подозреваю, что угроза Джордана избить его во время их последней встречи могла бы удержать Артура от поездки сюда, даже если бы я его пригласила.

– Лорд Эшборн угрожал избить Артура?! О Господи! Рассказывай же быстрее!

Энни засмеялась и рассказала о своей встрече с лордом Мэдфордом, а также о планах, связанных с балом. К концу ее рассказа у Фрэнсис был такой вид, словно она вот-вот упадет в обморок.

– Ну и дела! Не могу поверить… Ох, Энни, все самое интересное почему-то происходит с тобой. Последние две недели я провела, пытаясь уговорить своего младшего брата отдать мне одно из перьев, которое он выдернул из моей любимой шляпки. Он взял его, чтобы поиграть в пиратов в библиотеке. А тебя, оказывается, похищает самый красивый мужчина в Лондоне и устраивает бал в твою честь. Это ужасно несправедливо! Между прочим, за эти две недели я пыталась разузнать, что же все-таки произошло несколько лет назад с лордом Эшборном. И практически ничего не узнала. Наверное, просто спрашивала не тех людей. И это больше всего сбивает с толку.

– У меня с этим тоже успехов нет, – в задумчивости пробормотала Энни. – Придется просто присматриваться… Должен же найтись тот, кто захочет поделиться сплетнями.

– Знаешь, Энни… – Фрэнсис снова вцепилась в рукав подруги и кивнула в сторону входа в зал. – Думаю, мы нашли то, что нам нужно.

Глава 31

Кэтрин Вудбери, леди Эверсли, впорхнула в бальный зал, и головы почти всех мужчин тотчас повернулись в ее сторону. Энни с Фрэнсис все еще стояли в углу зала, когда Кэтрин внезапно сама направилась прямо к ним.

– Добрый вечер, мисс Эндрюс. Я слышала, что именно вас нужно благодарить за эту небольшую вечеринку. Джордан сто лет не собирал гостей в Эшборн-Мэнор. Подумать только!.. Невинная девушка смогла убедить его снова распахнуть двери своего поместья.

Энни настороженно улыбнулась женщине, она вспомнила, как весной в доме Аткинсов в разговоре с Джорданом Лили рассказывала о том, что эта красивая блондинка за словом в карман не полезет. Леди Эверсли была замужем, но это явно не мешало ей флиртовать с Девоном, с Джорданом или с любым другим симпатичным мужчиной, который попадался у нее на пути.

– Устроить такой бал – большая любезность со стороны лорда Эшборна, – осторожно заметила Энни.

– Я вижу, что слухи не оправдались, – продолжала леди Кэтрин, прищурив свои небесно-голубого цвета глаза. – Весь Лондон шепчется о том, что вы с Артуром Эгглстоном готовы объявить о своей помолвке, но я даже не вижу Артура здесь сегодня вечером.

– Я понятия не имею, где Артур Эгглстон. И, если честно, меня это не интересует, – ответила Энни, пожав плечами.