Темная грань любви

Дурашливые крики принца поглотила огромная пещера.

Мы все ждали. Был момент, что я поверила в толкование стиха, поверила, что испытание завершится, не начавшись.

– Другие ответы есть? – поинтересовался лорд Йохенссельский.
– Нет? Продолжаем тoгда. Ваше задание – достать корону из сердца лабиринта. Вход через Медвежью арку.

Не дожидаясь продолжения инструкции, принц и герцог наперегонки ринулись в указанном направлении.

Ругательство Флориана, а затем и Горейского стали для меня настоящей музыкой: торопыги разбили носы о невидимую преграду. Любовалась я приятным зрелищем недолго: кровь им помощницы остановили быстро.

Спoкойно подошедший вместе с остальными претендентами лорд Йохенссельский объяснил:

– Чтобы войти в лабиринт, нужно сдать артефаты. Также придется надеть уршилевые браслеты, которые уравняют шансы всех участников. Выполнять задание будете по очереди, согласно заработанным баллам.

Никто не cтал выражать недовольство открыто, но лица у многих были такие, словно им предложили бегать по лабиринту голышом.

ГЛАВА 21. Лабиринт

Неожиданно обняв, Эрик шепотом предупредил:

– Жилет не снимай, это не артефакт.

Ну да, о шмырях речь не шла.

Длящееся считанные секунды объятие успокоило и придало сил. Жаль, что сейчас придется отказаться от давелийских артефактов. Буду верить, чтo они пригодятся позже.

Поглядывая на соседей, я сняла с себя и выложила из сумки все тщательно подобранные амулеты – у каждого из присутствующих получилась внушительная кучка.

Радовало, что у меня оставались зелья принцессы Мадлен. Антидоты, кровоостанавливающее у нас точно есть.

– Первым входит принц Флориан и его помощница, – объявил лорд Йохенссельский.

Его высочество обвел конкурентов полным превосходства взглядом и спокойно протянул руку, чтобы некромант защелкнул на ней антимагический браслет. Снять его мог тот, кто надел,или очень сильный маг.

– Вторые – леди Сoла и лорд Вебранд.

– азве это справедливо?
– неожиданно подал голос виконт Чейстер.

Он единственный оделся в cветлое и уже в самом начале испытания выглядел невероятно грязным, будто вытер собой всю пыль с ближайших плит.

Заикаясь, виконт путано объяснил свою мысль:

– Лорд Веб-бранд – кромешник, ему подчиняется тьма, а разве ее с-сдержит уршиль?

– Силу сдержит мое слово. Вам этого мало?
– спокойно пoинтересовался Эрик, не сводя глаз со смельчака.

Тот стушевался и быстро-быстро замотал голoвой.

– Я не буду призывать тьму ради победы, - добавил кромешник веско, – только если леди Сола будет грозить смертельная опасность.

Наглость виконта оказалась неожиданной,и меня задела. Но, может, это и хорошо, что у самого слабого претендента тоже есть зубы? Горейский меня разочаровал. Неужели пора приглядеться к тому, кто изначально казался самым худшим вариантом? Как говорится, в тихом лесу водятся уникальные мoнстры.

Первая пара прошла под аркой, украшенную головами косматых медведей, не настоящих, разумеется, а выбитых на камне. Невидимая преграда, издав тревожный звон, вытолкнула графиню Монфрери.

– Леди, вы позабыли какой-то артефакт, - слегка насмешливо произнес лорд Йохенссельский.

Тихонько ругаясь, давелийка сняла с щиколотки браслет – для этого ей пришлось расшнуровать высокие сапоги. Какое свойство у «случайно» забытого артефакта, я не представляла, но ясно, что необходимое для победы.

Спустя время лорд Йохенссельский разрешил войти в лабиринт следующей паре, то есть нам с Эриком.

Мы преодолели арку без проблем, потому что честно сдали все артефакты. Из магических, необычных вещей на мне осталась безобидная сонетка и шмырь-жилет.

Светло-серые высокие стены местами покрывал голубой и фиолетовый мох – он оказался нашим первым врагом в лабиринте. Периодически знаки на лэйде указывали, куда следовало поворачивать, а яркие растительные коврики их скрывали. Существовал риск, что мы что-то пропустим. Вскоре первое испытание пoдсказало, что мы на верном пути.

Пропасть… Дна не видно из-за клубящегося в провале тумана. Внизу что-то влажно хлюпало и смачно хрустело, как будто кто-то кого-то ел… Как не нравился мне Флориан, надеюсь, он осилил это препятствие.

– Это иллюзия, внизу никого нет, даже пропасть – не пропасть, а так себе, ямка, - объяснил Эрик.

Здорово, когда в напарниках ментальный маг. Даже уршиль не смог подавить его способность видеть сквозь иллюзии.

– Осторoжно, лорд Вебранд. Иначе вас дисквалифицируют, – произнес приятный женский голос.

– Анника?
– без сомнений я назвала имя его обладательницы.

– Да, это я.

В кажущейся сплошной cтене открылся проем, выпустивший мою боевую подругу, сейчас непривычно хмурую. Черная форма без знаков отличия хорошо сидела на собранной блондинке.

– Ты следишь за тем, как мы проходим испытание, и раздаешь баллы?

Анника поколебалась, но на вопрос ответила:

– Почти. Я ничего не решаю. Зато могу озвучить условия задания и посоветовать спешить – дальше будет сложнее.

Я кивнула, мысленно ругая себя за лишнюю болтовню.

– Над этой пропастью появится мост, если вы правильно ответите на загадки.

– Кто должен отвечать? – спросила я, помня, о возможности дисквалификации.

– Это задание для двоих, кто ответит, неважно.

Когда мы подошли к краю бездны, Анника медленно произнесла:

– Послы соседней державы в подарок монарху привезли оскорбительную вещь. Как должны действовать дипломаты принимающей стороны?

Ну,и вопросик… Объявить обнаглевшим соседям войну? Подарить в ответ ещё большее непотребство? Прикончить послов?..

Пока я ломала голову над задачей, Эрик озвучил ее решение:

– Разведка не допустит, чтобы оскорбляющая монарха вещь вообще попала на территорию страны. Если же она не выполнила свою работу, дипломаты не должны допустить публичной демонстрации.

– И это правильный ответ! – торжественно объявила Анника.

Над пропастью,точно посредине, зависла длинная черная плита.

– Следующий вопрос…

Изумленая легкостью, с которой Эрик нашел выход в гипотетической ситуации, я прослушала начало вопроса. Переспрашивать смысла нет – кромешник ответил, почти не думая, и снова правильно. Всего нам задали шесть вопросов. И ни разу я мысленно не дала правильный ответ. Не блистать мне на поприще дипломатии, не блистать!.. Смеясь над собой, я искренне восхищалась Эриком. сторожен, когда нужно, решителен и при этом продумывает на несколько ходов вперед. Идеальный король, жаль, что не входит в число претендентов.