Тёмная печать

— Ты присаживайся, не стесняйся. Можешь даже вина выпить.

— Валеар, а ты знаешь, что такие шутки уже переходят грани дозволенного?

— Кто бы говорил, — хмыкнул Валеар. — Но сегодня я вовсе не шучу.

— И кто она? Высокородная узница, существование которой до сих пор держали в тайне?

— Нет, всего лишь обедневшая аристократка, в венах которой королевская кровь.

— О, это всё объясняет. И что, она согласна стать твоей женой? — рука с бокалом зависла в воздухе.

— Не знаю, пока об этом я даже не заговаривал, — спокойно перекладывая себе на тарелку самые поджаристые кусочки мяса, ответил Валеар.

— А почему?

— Потому что девушка обручена с другим.

— И тебя это не смущает?

Император мысленно усмехнулся. Эту фразу частенько в последнее время использовал не только он сам.

— Нисколько. Думаю, что в роли мужа я предпочтительнее всех остальных.

— Мне бы твою самоуверенность, ну да ладно. Что там с магией?

— Представляешь, мне повезло встретить девушку, у которой выгорел источник.

— И?

— И я полагаю, что у меня получится его восстановить. Причём до такой степени, что никаких проблем от брака со мной не будет.

Россет прикрыл глаза, задумавшись. Затем по-доброму улыбнулся:

— Полагаю, тебе действительно удалось отыскать сокровище.

— Да. Но самое удивительное, что девушка сама направлялась в Тёмный край, чтобы решить свою проблему с источником.

— Смелая малышка.

— Да, и очень красивая.

На этих словах император замолчал и в задумчивости погладил свой браслет. Ему показалось, что по нему прошла магическая волна. Слабенькая, но весьма заметная. Подумать о происшествии Валеар не успел. Россет вновь вовлёк его в разговор.

— Со статусом всё же придётся поработать… Простая аристократка нам не подойдёт.

— Ерунда, это самая меньшая из трудностей, — отмахнулся император.

— Согласен. А теперь выкладывай всё в подробностях. Да, и про Фремсию не забудь.

— Обязательно расскажу, не переживай. Тем более, что эти истории связаны.

Тут уже у Россета запас терпения совершенно иссяк. Он лихо опустошил кубок и потребовал:

— Рассказывай!

Рассказ получился весьма солидный, но занимательный.

— Я тебе удивляюсь! Когда ты только всё успеваешь? — Россет с открытым ртом выслушал историю о похождениях своего друга. На лице даже некоторая зависть обозначилась от того, что всё это волшебство происходило без его участия.

— Уметь надо, — самодовольно скрестив на груди руки, ответил Валеар.

— Что ж, тогда, думаю, и приглашение на бракосочетание ты не оставишь без ответа? — помахав бумажкой перед носом друга, спросил Россет. Официальное письмо пришло буквально перед появлением императора.

— А кто женится? — с интересом приподнял бровь Валеар.

— Старшая наследница Иллегии выходит замуж, объявили Особый приём, — вздохнул Россет, понимая, что от такого подарка его друг точно не откажется, а ему снова придётся заниматься нудными государственными делами.

— Как кстати. На церемонию будут приглашены ведь все представители истинной аристократии?

— Естественно.

— Тогда я окажу честь соседу.

— Я, конечно, ничего не имею против, но, думаю, тебе не стоит забывать, что младшенькая числится в твоих невестах, как бы не расценили твоё появление там, как желание закрепить договор.

— Брось, я её и не помню совсем. Магии у принцессы тоже нет, так что с это стороны проблем не будет.

— Ага, только напугаешь девушку до полуобморочного состояния.

— Постараюсь свести наше общение к минимуму.

— Хорошо, с этим определились. Теперь о твоём выборе. Надеешься покрасоваться перед своей избранницей? — улыбнулся Россет.

— Нужно начинать налаживать контакты. Сам понимаешь, я не могу вечно прятаться под личиной.

— А, понятно, будешь очаровывать её своей неземной красотой, — съязвил друг.

— Да иди ты! Шуточки у тебя пресные, — Валеар беззлобно отмахнулся от колкости.

— Раньше тебе они нравились.

— Я повзрослел.

Глава 46

Подъезжая к пропускным воротам столицы, Наила выдохнула с облегчением. Чем дальше становилась граница, тем спокойнее было на душе принцессы. Ей почему-то казалось, что все невзгоды и проблемы теперь обязательно останутся в прошлом, а родные стены дома обязательно защитят её от неприятностей. Да и то недалёкое и тревожное прошлое уже казалось чужим. Будто вовсе не было опасного путешествия к Тёмному краю, будто не пришлось принцессе пройти через многочисленные проверки на крепость её духа.

После «гостеприимной» гостиницы и услужливого сверх меры Ерофима Наила не останавливалась в дорогих заведениях, поэтому путь до столицы прошёл без лишних треволнений и суеты, хоть по привычке девушка проявляла бдительность и перестраховывалась даже совсем в безобидных ситуациях. Двенадцать дней — и Наила снова в столице.

— Всё, я свободна, — вздохнула принцесса, но улыбка на губах угасла. Одно обстоятельство беспокоило по-настоящему: предстоящая встреча с тёмным. Девушка нисколько не сомневалась, что она состоится: уж за конём-то хозяин обязательно приедет. Конечно, можно было надеяться, что не только это будет причиной возвращения тёмного, но Наила не хотела тешить себя ложными надеждами. Ведь никаких отношений у неё с новым знакомцем быть не могло, зачем одарённому лорду тёмной империи бесталанная девица? Незачем. А всё, что было между ними, можно списать на желание поразвлечься в путешествии.

Наёмный экипаж был отпущен, а коня тёмного принцесса собственноручно ввела во дворцовую конюшню, наказав заботиться о нём, как о самом ценном приобретении. Впрочем, никто спорить и не стал. Стать скакуна была видна всем, да и приказы господ не обсуждались.

— Найка! Ты вернулась?! Ура!

Не успела принцесса ступить за ворота дворцовой ограды, как на неё налетела Кайя. Вот теперь точно все тревоги последних дней как рукой сняло. Наила саркастично хмыкнула, вспоминая те самые происшествия. В последние дни, можно сказать, она даже заскучала в дороге, ведь совсем недавно она должна была быть готова к постоянным инцидентам и приключениям, некоторые из них были даже весьма приятными…

Принцесса залилась краской, вспомнив объятия тёмного.

— Найка, ты чего?

— Ничего, Кайя, устала немного. Но я очень рада вернуться домой, так соскучилась по всем!

— Мы тебя быстро развеселим. Представляешь, уже назначили дату свадьбы нашей старшенькой! — не давая сестре отдышаться, сообщила Кайя.

— Да ты что?

— Папенька даже расщедрился на Особый приём, — продолжала щебетать Кайя, стремясь поделиться сразу всеми новостями.

— Ничего себе!

Наила по-настоящему удивилась. Приёмы во дворце устраивались, конечно, но местного значения. Денег в казне было немного, поэтому предпочитали экономить на больших мероприятиях. Всё, конечно, объяснялось значимостью события, как-никак старшая дочь готовилась к свадьбе. Да и средства появились, как только из Тёмного края пришли дары императора. Основное же удивление принцессы было связано с тем, что её возвращения никто не стал дожидаться. А что, если бы её путешествие задержалось бы?