Темное, кривое зеркало. Том 5 : Средь звезд, подобно гигантам.

– Всю жизнь.

– Они уничтожали растения. Они уничтожали бактерий. Они уничтожали планеты. Они превращали всё, с чем они сталкивались, в склеп.

– И когда это было исполнено - они построили храм во славу Смерти, огромное кладбище для всего, что они узнали. Мавзолей.

– И они построили его в своём родном мире, под чёрным, пульсирующим небом.

Послышались вздохи и восклицания. Город. Город. Декстер закрыл глаза и благоговейно коснулся холодной поверхности стола. Л'Нир вздрогнула и крепко вцепилась в Г'Кара. Талия почувствовала, как её обдало холодом.

– Но этого было недостаточно для них. Они знали, что есть иные вселенные, кроме их собственной. Они знали о гиперпространстве, и о иных островах в этой реке. Они устремили свои глаза к нему.

– И они обнаружили открытую для них дверь

– Сюда.

– Конечно же, это были ворлонцы. Надменность и мощь - фатальное сочетание. Поверьте мне. Ворлонцы тех времён считали себя непобедимыми, неуязвимыми. Они постигли множество секретов гиперпространства, хотя на деле их знания были не больше, чем каплей в океане.

Они знали о иных измерениях. Они создавали устройства, чтобы заглядывать в них - сферы, зеркала, ларцы - и они знали о вселенных, что лежат за гранью. Они намеревались найти такое место и покорить его во имя Порядка.

Они создали врата. Это заняло у них несколько десятилетий, но у них было время. Они открыли их, и собрали их флот, готовясь штурмовать Небеса.

Вместо этого Ад вырвался наружу, встречая их.

Чужаки соблазняли; сперва появились шепоты. Они уже распространяли своё влияние в этом измерении через сферы и зеркала, пробуждая в ворлонцах любопытство. С открытыми вратами они могли явиться во плоти, они могли наслать свои мечты на тех, кто стоял у власти, принуждать ворлонцев служить им.

Так они поступали всегда, распространяя поклонение Смерти, подстрекая миры и расы уничтожать себя.

Ворлонцы поддались влиянию и были почти подчинены, но культ начал действовать слишком рано и был разоблачён. Последовала страшная и кровавая гражданская война, - единственный в истории случай, когда ворлонцы воевали друг с другом. Их столица утонула в крови, и стала таким же склепом как и все прочие, созданные Чужаками.

Но незатронутые их влиянием ворлонцы в конце концов одержали победу. Они закрыли врата и уничтожили столько наблюдательных устройств, сколько смогли. Некоторые были спрятаны культом, какие-то были потеряны. Сами врата культ забросил в гиперпространство, надеясь отыскать их позже.

Чужаки вернулись к своему храму и стали ждать.

Проходило время - тысяча лет, ещё и ещё. Культ рос, распространялся и набирал влияние. Истинные ворлонцы начали программу выведения телепатов, чтобы создать оружие против Теней. Они встроили в них сигнал тревоги на случай возвращения Повелителей Смерти. Но культ ослепил нескольких телепатов и подвёл их к артефактам, которые были спрятаны.

– Таким, как Шкатулка Апокалипсиса.
– прошептала со страхом Талия.

– Война с тенями была для ворлонцев страшным испытанием, и они понесли тяжёлые потери. Несколько их лидеров погибло, в том числе и Кош. Так появились свободные места - и культ заполнил их.

– Судя по всем признакам и действиям - теперь Ворлонской Империей правит Культ Смерти. Тысячелетиями они ждали шанса призвать их повелителей, и теперь время почти уже пришло.

Синовал замолчал. Повисла тишина.

Затем:

– Как вы узнали всё это?
– спросил Куломани.

– Из разных источников. В основном - через Исток, но есть и другие информаторы.

– Он сунул руку в одежду и вытащил на свет тёмную и туманную сферу, внутри которой поблёскивали вспышки света. На вид она была чересчур большой, чтобы её можно было просто достать из кармана. Синовал аккуратно поставил её на стол, и они увидели двигавшуюся в ней фигуру - ангелоподобную, сплетённую из золотого света и кричащую.

– Это, - сказал он.
– единственная ворлонская душа, которую когда-либо забирал мой народ. За неё было заплачено дорогой ценой, но она оправдала свою цену.

– Он был членом Культа Смерти. Я допросил его и подчинил своей воле, раскрыв секреты, которые я предпочёл бы забыть. Это было непросто, но это было сделано.

– И на это потребовалось столько времени?
– поинтересовалась Талия.
– Сколько тысяч лет - и они никогда не пытались действовать, до сегодняшнего дня?

– Больше тысячелетий, чем ты можешь сосчитать.
– ответил Синовал.
– И да, они пытались действовать прежде. Более того, кое-кто из них уже являлся в этом мире во плоти.

– Где?

Он усмехнулся и широко развёл руками.

– Здесь, конечно же.

* * *

Парлэйн никогда не видел Охотника за душами прежде, но отлично знал что это был он. Он был высоким, с округлой головой, а в середине его лба был вживлён драгоценный камень. Он двигался с простой и уверенной грацией, которую мог оценить воин, подобный Парлэйну. Он не колебался и не сбивался с шага, он просто шёл так, что на его пути не оказывалось помех.

Несмотря на холодок внутри и мурашки, пробежавшие по коже, Парлэйн обнаружил что он восхищается этим существом - что оно почти что нравится ему.

Ему приходило в голову что это может быть ловушкой. Если так - то он умрёт, сражаясь; есть и худшие способы умереть, чем бой с достойным противником. Он не думал о своей душе, и не задумывался о том, что она может быть поймана.

Он был воином. Он не показывал страха.

– Трон подходит тебе, наследник.
– сказал Охотник за душами.

– Мне здесь нравится.
– ответил он.

– Ты выглядишь подходящим ему.

– Я часть его.

Охотник улыбнулся.

– Разумеется.
– сказал он.
– Парлэйн Воин, старший сын Дераннимер, законный наследник трона Минбара.

– Зачатый вне брака, сомнительного происхождения.
– сухо ответил Парлэйн.

– проклятый и отвергнутый с момента рождения.

– Проклятый? Нет, я бы сказал что ты благословлён. Отвергнутый? Возможно. Слава вашей семьи отошла к твоей сестре, и в ней тебе отказано.

– Я отказался от неё.
– сказал Парлэйн, подавшись вперёд на троне.
– И что тебе известно о моей сестре?

– У неё великая душа. Она сильна, прекрасна и талантлива, и может принести эпоху мира и чудес, упрочить то, что начали твоя мать и Вален. Я многое знаю о душах.

– А что насчёт моей души?

– Ты не проявляешь страха. Я Шаг Тод, чудовище, которое тревожит сны твоего народа. Я стою здесь, в сгоревшем зале, приносящем несчастья, а ты сидишь на троне, что столетиями ранил и увечил своих владельцев. Когда последний из тех, кто сидел на нём, мирно умер в постели?

– Три сотни и шестьдесят девять лет назад.
– автоматически ответил Парлэйн - Тсунен, в возрасте ста одиннадцати лет.

– И с тех пор все они становились жертвой безумия, морр'дэчай, войны или предательства. Ты весьма отважен, раз объявляешь этот трон своим.