Темное время суток

Сегмент оболочки сдвинулся.

И Рамон увидел Полину.

* * *

Валик жил в настоящих хоромах — по советским меркам. Никита ожидал увидеть квартиру современной планировки или модифицированную до неузнаваемости малосемейку. Что-нибудь соответствующее статусу одинокого ботаника, большую часть жизни проводящего в Интернете и параллельных слоях. А вот здоровенная трехкомнатная «сталинка» никак не вписывалась в охотничьи фантазии.

— Проходи, — сказал Валик, открывая дверь. — Тапочки надень, у нас полы холодные.

Это «у нас» от Рамона не укрылось.

Аккуратно сняв ботинки и повесив на вешалку пальто, Рамон начал шарить ногами в поисках тапочек. Вот они, стоптанные социалистические символы. Серые в клеточку. Как и положено.

Квартира производила впечатление чего-то монументального, хоть и поистрепавшегося. Паркет под ногами. Круглый циферблат часов — привет из «восьмидесятых». Длиннющий коридор, упирающийся в туалет и ванную. Трехметровые потолки. Дверцы антресолей. Оленьи рога над входом в зал.

Раздался бой часов.

Старинных, ходиковых.

Эта нить времен, протянувшаяся сквозь эпохи, поразила Никиту. Казалось, переступив порог квартиры ведуна, он совершил прыжок во времени.

— Я на кухне! — крикнул Валик.

Рамон двинулся по бесконечному коридору, всматриваясь в удивительные артефакты. Тут были картины неведомых художников, стеллажи с книгами, парусник в запыленной бутылке, черно-белые портреты валиковых предков… И совершенно неуместный сноуборд, прислоненный к стене.

— Здорово тут у тебя, — сказал Никита, свернув на кухню. Сразу бросились в глаза размашистые габариты. В углу мерно гудел холодильник. Вполне современный, двухкамерный. Под окном расположилась тахта. На тахте — раскрытый ноутбук.

— Это бабушкина квартира, — пояснил Валик, переворачивая что-то на сковороде. По кухне распространился вкусный запах домашней еды — жарящихся колбасок, специй и всякой холостяцкой всячины.

Рамон поставил рюкзак на банкетку.

— Я тут принес кое-что.

Из рюкзака явилась бутылка «Джека Дэниэлса». К бутылке примкнула палка салями, нарезанные и упакованные ломтики ветчины.

Валик кивнул и полез в холодильник.

Рамон не удержался — заглянул в сковороду. Там, к его немалому удивлению, жарились вовсе не колбаски, а самый настоящий стейк. Громадный и сочный. Светилась духовка — еще один источник дивных ароматов. Судя по всему, овощных.

— Есть хочется, — признался Валик. — Ты ужинал?

— Нет.

— Я тоже.

Застегнув рюкзак, Рамон вынес его в прихожую. Вернувшись, решил задать мучивший с самого начала вопрос:

— А бабушка где?

Валик поместил на сковородку второй стейк. Раздалось шипение, и ведуну пришлось убавить огонь.

— Не поверишь.

Рамон хмыкнул.

— Я охочусь на оборотней. Так что поверю в любую дичь.

Валик обернулся. Странное зрелище — типичный гик с деревянной лопаточкой в руке и старательно завязанным передником. На переднике красовались улыбчивые японские томаты.

— Бабуля уехала в Индию. Ищет там духовного просветления. А меня пустила к себе на неопределенный срок. Оплачиваю только коммуналку. Здорово, правда?

Рамон ошарашенно кивнул.

Иногда в Нортбурге встречаются люди, напрочь выламывающиеся из капиталистического контекста. Человек человеку не волк, а наставник и очередное воплощение Кришнамурти.

— Бабуля у меня молодец, — сообщил Валик, извлекая на свет божий противень с овощами. К слову, овощи он решил не резать, а завернуть в пищевую фольгу. Коварный ход. — Преподает этнологию и этнографию на истфаке. Ну, преподавала раньше. Сейчас — вольный исследователь. Гражданин мира, как она себя называет.

— Давай помогу, — предложил Рамон. Мирная советская кулинария и разговоры о бабушке-этнографе начали выносить ему мозг. Еще вчера Рамон сидел в одном из баров Бангкока, отмечал завершение контракта. Да-да, Конфедерат не удовлетворился рекомендациями профсоюза и заключил с Никитой персональное соглашение. А сегодня — «сталинка» из прошлого и бабушка в Индии.

— Займись фольгой, — сказал Валик.

Кивнув, Рамон присоединился к товарищу. Вдвоем они быстро укомплектовали стол. Овощи и стейки отправились на тарелки. На отдельное блюдо Валик выложил ломтики ветчины. В это время Никита нарезал салями, достал из навесного шкафчика сужающиеся бокалы и открыл первую бутылку вискаря. Вторая, как выяснилось, стояла в холодильнике — ее прикупил Валик. Редкостное единодушие.

Закусывать вискарь не принято.

Разбавлять — тоже.

Факты известные, но дико хотелось есть. Да еще, как назло, оленины и форели под руку в магазине не подвернулось. Посовещавшись, друзья решили употребить по бокальчику, насладиться добротным напитком, а уж затем приступать к трапезе. Ну, и продолжать алкоголизацию организма.

Сказано — сделано.

Вспоминая тот вечер, Рамон не мог отделаться от мысли, что Валик в профсоюзе — человек случайный. Его жизненный путь пересекся с кем-то из кураторов, вот и перевелись стрелки. Или, что более вероятно, Валика нашел вербовщик. Интересно, как набирают ведунов? Можно пофантазировать на эту тему. Человек возвращается с работы и неожиданно открывает портал. Смотрит: вокруг средневековый город. Или пустыня Ржавчины. Или еще какая-нибудь хрень. Паника, мысли о том, что попал на тот свет или лежит в коме. Или спит, а это все — плод разыгравшегося воображения. Хочется домой. Ведун думает о своей квартире, мечтает вновь перешагнуть ее порог. И чтобы все быстрее закончилось. Хлоп — и он в своей комнате. Устроился, к примеру, в кресле. Напротив — ноутбук. А через неделю приходит вербовщик.

Засиделись допозна.

Говорили о всякой всячине, вспоминали Ржавчину и другие срезы. Листали книги индийской бабушки. Екатерина Петровна собрала обширную коллекцию. Доминировали книги по этнографии, но хватало и художественной литературы. Рамон восхищенно перебирал пожелтевшие корешки. Море фантастики. Сборники издательства «Мир», Жюль Верн, Беляев, Стругацкие… Машина времени запустилась и начала работать в полную мощь. Все это Рамон читал в детстве. Либо хотел прочесть. До армии и постперестроечной грязи.

Беседа текла неспешно, а за деревянными окнами шумел ноябрьский ветер. Виски в бокалах, черно-белый «Наутилус» в увесистой книге, тиканье старинных часов.

Именно тогда Валик стал не просто боевым товарищем, а другом. Спустя месяцы, сидя у костра в захваченном оборотнями срезе, Рамон знал, что Валик придет ему на помощь. И не потому, что Рамон спас от клыков его брата в подземке. А потому, что их связала дружба.

Впереди — знакомство с братом Валика. Первый совместный рейд на Мглу. Жуткие тоннели, из которых они выбирались втроем. Привыкшие к черным закоулкам переверты. Некоторые твари выбирались на поверхность, порождали мутантов и необратимо перекраивали облик планеты. Мутанты были быстрыми и умели преподносить неприятные сюрпризы.