Темное время суток

Антон, брат Валика, несколько лет проработал охранником в ЧОПе. До этого он был рядовым ментом. Не в убойном отделе. Участковым, кажется. Все пытал Валика, откуда тот деньги качает. Не скважину, случаем, прикупил? Валик отшучивался, переводил разговор на другие темы. Но в душе сочувствовал Антошке — у того двое детей подрастали. Ипотека, нищета, никаких перспектив. Однажды Валик решил помочь родной крови. Нажал парочку рычагов в профсоюзе. Кто-то намекнул вербовщику, что Антоха — парень что надо. Дать бы ему шанс проявить себя. И вот Антоха бродит по своему району, заглядывает в кафешку, переполненную нелегалами и всяким сбродом, а там — серьезный мужик. Тот самый, что выцепил Рамона в казахских степях. Садись, говорит, парень. Дело есть.

Так Антон превратился в охотника.

Но в эту профессию нельзя войти с черного хода. Ты должен уметь выживать. И убивать других. Тех, кто быстрее и сильнее тебя. Тех, кого природа возвела на вершину пищевой цепочки.

Иначе тебя сожрут.

Валик пытался объяснить эту несложную истину брату. Но тот очень хотел денег. Сейчас, много.

И вот они, туннели Мглы.

Впрочем, это уже другая история. А в тот вечер Рамон напивался с ведуном, похожим на студента-айтишника и перебирал старые книги индийской бабушки. Рассматривал фотки, сделанные на альпийских склонах — там улыбчивый Валик в вязаной шапке и темных очках опирался на сноуборд.

Незаметно подступал рассвет.

* * *

Полина вошла в капсулу.

Секция трубы вернулась на место. Капсула обрела первоначальную форму, отгородившись от вакуума герметичной стеной.

— Сидите, — Полина подняла руку.

Это была действительно она. Девушка, которую Рамон полюбил настолько, что готов был следовать за ней через все миры Многослойности.

Охотники замерли в ступоре.

Никто не потянулся к оружию, не стал отстегивать ремни. Ведь это была Полина.

Самое удивительное, подумал Рамон, заключается вовсе не в ее чудесном визите. И даже не в том, что девушка не перекинулась в волколака с наступлением ночи. Или в том, что она не удивилась и не обрадовалась встрече. А… в чем же?

Тишина еще не успела разрушиться, а Рамон понял.

Во всем сразу.

— Ты не перекинулась, — пристально глядя на Полину, сказал Азарод.

— Нет. Не сейчас.

Полина выглядела хорошо. Новая прическа. Русые волосы, выбритый висок, несколько длинных косичек. Варварская мода Ржавчины. Выцветшие джинсы, легкий джемпер и дутая жилетка. Все те же льдинки-глаза, проникшие в душу Никиты на забытой дружеской вечеринке.

— Мы уезжаем, — сказала Полина.

И коснулась сенсорного стола.

— Куда? — не понял Ефимыч.

— В другой район, — Полина задала маршрут. Ее пальцы бегали по плоскости с поразительной быстротой. — За Лайетом.

— Что? — Рамон не верил своим ушам.

Полина укоризненно посмотрела на него.

— Времени мало, Никита. Можешь не перебивать?

Оставалось тупо кивнуть.

— Хорошо. — Полина обвела взглядом всю троицу. — Как думаете, что сейчас происходит?

Кадилов пожал плечами:

— Наш безупречный план рушится.

— Верно, — девушка усмехнулась. — Но я вам открою небольшой секрет. У вас и не было никакого плана. Как и у меня до встречи с Лайетом. Профсоюз сказал «взять», и вы помчались по следу. Как хорошие песики. Верные наемники. Так, Азарод?

Некромант промолчал.

— Сейчас я спасаю ваши жизни, вот что происходит, — вздохнула Полина. — К Медгородку стягиваются ликвидаторы. Ребята, вроде Тейна. Уверена, Никита меня понимает.

— Ликвидаторы? — переспросил Ефимыч. На лице ангела застыло недоумение. — Причем здесь ликвидаторы?

— Постойте, — перебил Азарод. — Вы о чистильщиках?

— Вроде того, — кивнула Полина. — Задача у них простая. Перебить всех нас.

— Нас? — тупо повторил Рамон.

— Главная цель — Лайет. — Уточнила Полина. — А нас ликвидируют за компанию. Убирают лишних свидетелей.

— Подожди, — Рамон почесал затылок. — Но им ведь нужна ты. Лайета и так собирались убить нашими руками. В чем разница?

— Ты не справился бы с Лайетом, — покачала головой Полина. — И все вы втроем не справились бы. А теперь замолчите. Мы прибываем. И, бога ради, не делайте глупостей. Пока не услышите историю до конца.

Капсула остановилась.

И внутрь вошел человек, которого Рамон почти ожидал увидеть. Но не думал, что это произойдет так быстро.

Лайет.

Узнать давнего врага было легче, чем представлялось. Нечто неуловимое, знакомый спектр ощущений. Так сразу и не объяснить. Ты никогда прежде не видел этого человека, но понимаешь, кто перед тобой. Тот, в чью тень ты собирался вогнать клинок.

Сегмент задвинулся.

Лайет кивком поздоровался с охотниками. Сел в кресло рядом с Полиной. Так, чтобы видеть всех наемников профсоюза. Разумно.

Пальцы девушки вновь пробежались по сенсорной плоскости.

Новый маршрут.

— Я тебя иначе представлял, — сказал Рамон. Он увидел сорокалетнего мужчину — сухощавого, с седеющими висками и едва заметными морщинами на лбу. Стрижка под ноль. Мимикрирующий плащ — такие используют разведчики, делающие вылазки к форпостам враждующих городов-государств. Сейчас ткань плаща имела нейтральный серый цвет.

Капсула вновь куда-то отправилась.

— Ищешь мою тень, — Лайет перехватил взгляд Никиты. В его голосе прозвучала насмешка. — Не спеши.

Ефимыч кашлянул.

Все взгляды скрестились на ангеле с дробовиком.

— Не хочу мешать выяснению отношений, — равнодушно заметил старик, — но мне была обещана история. Раз уж за нами идут ликвидаторы, хотелось бы ее услышать.

— Валик, — напомнил Азарод, — и Друмкх. Мы должны защитить их.

Лайет махнул рукой.

— Вы еще не поняли?

Молчание.

— Это они вас сдали, — сообщила Полина.

Рамон вздохнул.

Полина, вероятно, права. Кто еще мог знать о местонахождении Лайета? Кто мог регулярно отправлять магические письма через абонентские ящики, поддерживая связь с кураторами профсоюза? Все логично. Не понятно лишь одно — почему. Валик не мог так поступить с Рамоном. С кем угодно, только не с Рамоном.

Весь спектр чувств, похоже, отразился на лице Никиты.

— Не мог, — словно прочитав мысли охотника, произнес Лайет. — Он этого и не делал. Просто на Утопии к вам присоединился не Валик.

Азарод недоверчиво уставился на основателя.

— А кто?

— Научитесь уже шевелить мозгами, — не выдержал диаблеро. — Это способствует выживанию. Вы так много знаете парней, способных менять внешность и пробивать порталы? Убийц с навыками ведунов?

— Тейн, — догадался Рамон.

— Бинго! — Лайет демонстративно зааплодировал. — Лед тронулся, как говаривал один из ваших классиков.