Темный властелин

– Конечно, вы же люди.

– А варвары?

– У дикарей свой язык.
– Флерес прекрасно понял, к чему клонит юноша.
– Аксин, возможно, раньше вы и были единым народом, но это было давно. Теперь вы враги, и если Торзалия вторгнется на земли империи, то они не будут вспоминать о прежнем родстве. Торзальцы просто перебьют всех, кого смогут. А выживших - сделают рабами.

– Флерес дело говорит.
– Ирган нервно сжимал топор, глядя вслед ускакавшему патрулю.
– Забудь про то, что это люди, парень. И если понадобится - бей не раздумывая. Иначе через миг ударят они.

– Интересные капризы у Турнии.

– Аксин невесело усмехнулся.
– Люди, бывшие одним народом, бьются друг с другом перед лицом нападения врага извне.

Лоракс Лучезарный, король-жрец, сидел на троне, и с плохо скрываемым раздражением смотрел на стоящую перед ним верховную жрицу, главу всех храмов Торзалии.

– О, великий король, убитые сыны братьев-богов требуют отмщения!
– Брызгала слюной старуха.
– Убийцы топчут твою землю, а ты отказываешься отдать приказ покарать нечестивцев!

"Чокнутая старуха!
– С нарастающим раздражением подумал Лоракс.
– Ну почему эта сумасшедшая фанатичка всё ещё не отправилась к богам-близнецам"? Уже много веков власть в Торзалии была разделена: король правил страной, а верховный жрец или жрица отвечали за веру. И, главное, формально король был простым жрецом, и должен был подчиняться решениям верховной жрицы, если дело касалось храма братьев-богов.

– Успокойтесь, Ведающая Терасена.
– Как можно дружелюбнее промолвил король.
– Убийцы обязательно понесут заслуженное наказание.

– Ни одно наказание на земле не сможет искупить их преступление. И я не вижу причин откладывать. Убить их немедленно!

– При всём уважении, я не согласен с вами. Шпионы, убившие жрецов, сейчас идут к проклятым землям, это видно по слабому следу магии. И пока я не выясню, зачем, не стану отдавать приказ об атаке. Пусть они войдут туда, а потом посмотрим, что они вынесут обратно.

– Нам не нужно ничего, сотворённого чёрным искусством. И я хочу напомнить, что гибель жрецов - это дело храма братьев-богов.

– Это я хочу напомнить, что шпионаж империи является делом сугубо политическим, и не касается веры.
– Повысил голос Лоракс.
– Поэтому я сам решу, как и когда покарать преступников.

– Смотри, братьям-богам это не понравится. Король должен быть оплотом веры в стране.
– Яростно прошипела Теросена.
– Без их благословения маги империи мигом уничтожат наши войска.

– Братья-боги понимают, что я действую только во благо страны и ради их величия.
– Лоракс понял, что выиграл этот спор.
– А насчёт убийц не волнуйтесь: когда они выйдут с проклятых земель, то мы постараемся взять их живыми, и передать в руки храма. Тогда вы можете поступить с ними, как захотите.

– Хорошо.
– После минутного раздумья согласилась старуха.
– Когда шпионы попадут к нам, правосудие свершится.

Когда верховная жрица ушла, король долго сидел в одиночестве, успокаиваясь. Это продолжалось год за годом, и уже превратилось в некое подобие ритуала: Теросена так выводила его из себя, что после её визита Лораксу просто необходимо было время, чтобы успокоить чувства. А сейчас королю нужно было обратиться к братьям-богам, а молитва требовала холодной головы и полной сосредоточенности.

Когда душевная буря, бушевавшая внутри короля, успокоилась, он приказал подготовить комнату для молитв. Когда всё было исполнено, Лоракс спустился в неё, и начал ритуал. Король-жрец обращался к богам, прося их указать на расположение отряда шпионов, присланных его извечным врагом. Как всегда, тело Лоракса стало воздушным и лёгким, волна счастья захлестнула его, и он ощутил блаженство, по силе сравнимое разве что с невыносимой болью, тогда братья-боги ответили ему. Лораксу казалось, что яркий свет окружил его, проходя сквозь тело, и питая его безграничной силой. Король возжелал увидеть шпионов, и перед его глазами появилась карта Торзалии, где чёрной кляксой выделялись проклятые земли. К нему подходило другое, небольшое пятнышко тьмы, оставляя за собой туманный след от гор.

"Интересно, что тут понадобилось этим проклятым ворожеям"?
– подумал король. Магов Лоракс ненавидел даже больше, чем верховную жрицу. Любое колдовство было противно братьям-богам, а имперские ещё и молились своим богам, не признавая истинной веры. Но Лоракс скоро положит этому конец: когда варвары с северных земель обескровят империю своим военным походом, армия Торзалии бескрайним потоком ворвётся на земли неверующих, неся с собой свет истины храма братьев-богов, и уничтожая отрекающихся. Купаясь в свете, ниспосланном богами, Лоракс верил, что будет только так, и никак иначе.

Вот уже целый день отряд продвигался вперёд, не встречая на своём пути ни одного патруля.

– Флерес, командуй привал.
– Аксин остановился впереди всех, заблокировав лошадью узкую тропу.

– Что, уже устал? И зачем ты снимаешь маскировку с посоха?

– Командир, прислушайся.

Эльф вслушался в мёртвую тишину вокруг них. Не было ни трелей птиц, ни шороха ветра.

– Мы почти на месте.
– Юноша сосредоточенно осматривал окрестности.
– Ещё немного, и вступим на проклятые земли. Переночевать лучше здесь, а то в темноте нечисть куда активнее. Пойдём дальше на рассвете.

– Согласен. Раз ты у нас единственный специалист по проклятому искусству, командуй.

– Наконец-то мои скромные заслуги оценили по достоинству.
– Аксин с сарказмом поклонился.
– Благодарю за доверие. И, раз мне дано право решать, то вот первая команда: нужно разделиться. Лагерь устроим здесь, оставим лошадей и вещи. Часть пойдёт со мной, часть будет ждать.

– Пожалуй, это разумно.
– Флерес одобрительно закивал головой.
– Нет смысла тащиться со всем этим трофейным добром, оставленным нам щедрыми жрецами. А лошади только привлекут внимание нежити: такая гора живого мяса! Остаётся вопрос: кто пойдёт с нами внутрь проклятых земель?

– Я пойду.
– Вышел вперёд Марк.

– И я тоже.
– Словно боясь не успеть, крикнула Лера.

– Нас четверых вполне хватит.
– Аксин покрепче взялся за посох.
– Располагайтесь, а я пока поставлю защиту.

– А это разумно?
– Виллис с сомнением посмотрел на юношу.
– Жрецы магию не почуют?

– Теперь уже нет: мы слишком близко к проклятым землям, здесь всё пропитано некромагией. Моё воздействие просто затеряется на её фоне. Да и без защиты ночью кто-нибудь заплутавший может наведаться.