Темный властелин

– Но император будет в ярости.

– Ну и что? Попались его шпионы, я то тут при чём? Да и вряд ли ему будет дело до такой мелочи. Насколько я знаю, варвары и Торзалия скоро постараются выбить трон из-под его августейшей задницы, и у них это получится. Так что лучше дружить с королём-жрецом.

Подходя к станции пересадки, Аксин ожидал увидеть очередной шедевр мастерства гномов, но оказался сильно разочарован. Перед юношей предстала обычная тележка, правда, довольно просторная. Она стояла на искусственной насыпи с бортиками, рядом хлопотали несколько гномов.

– Доброго вам дня.

– Вперёд вышел Акрид, эльф старался держаться в стороне.
– Нам нужно добраться до другой стороны гор.

– Конечно, господа. Ведь у вас есть пропуска?
– Один из гномов, вытирая руки какой-то тряпкой, подошёл к отряду.

– Да, вот они.
– Акрид протянул гному пластины, полученные у наместника.

– Всё в порядке.
– После тщательного изучения рисунка на металле произнёс гном.
– Забирайтесь вот сюда, и я вас отправлю на следующую станцию.

– Скажите, господин гном.
– Любопытство Аксина снова дало о себе знать.
– А как тележка попадёт обратно? Вперёд она покатится под уклон, а потом? Неужели вам придётся её толкать?

– Конечно же, нет, молодой человек. На другой станции эту тележку поставят на другую дорогу, с уклоном в нашу сторону, и отправят сюда.

– Господин посол, господин посол!
– Услышав этот, ставший за последнее время до боли знакомый голос, Флерес вздрогнул, и немного побледнел.
– Подождите меня, нам по пути. Вперёд мы поедем вместе, это так прекрасно, не так ли?

– Да, это замечательно, Тарис.
– Эльф обречённо повернулся к купцу. За спиной старика маячил его слуга с вещами.

– Вы не представляете, господин Флерес, но почти все нужные мне камни добываются на той стороне гор, почти под боком у торзальцев. Меня это немного встревожило, но я узнал, что и вы тоже туда направляетесь, и сразу успокоился. Путешествовать с такими доблестными воинами абсолютно безопасно. Это просто чудесно!
– Затараторил старик.
– Да, и мы ещё не обсудили с вами поставку моих амулетов для армии.

Благодаря изобретательности гномов, они были у границ Торзалии уже через два дня, но для членов отряда они показались вечностью. Старик не умолкал ни на мгновение, и к концу путешествия Лера уже всерьёз подумывала о том, что неплохо было бы организовать какой-нибудь несчастный случай, или просто придушить торговца. Остальные с нетерпением ожидали конца пути, и долгожданного избавления от надоедливого попутчика.

Но путешествие внутри гор закончилось не так, как ожидалось. Первую странность заметила Лера.

– Флерес, тебе не кажется, что мы слишком быстро едем?

За два дня путешественники привыкли к однообразному ритму передвижения: садятся в тележку, та едет под горку, набирая скорость; затем прямой участок, замедление, лёгкий толчок тележки о мешки, заполненные чем-то мягким, и всё начиналось снова. Расстояние между станциями было одинаковое, один заезд ничем не отличался от другого.

Эльф жестом прервал очередную речь Тариса, и стал внимательно смотреть на пролетающие мимо стены пещеры.

– Та права. Мы слишком сильно разогнались, и всё ещё набираем скорость.

– Флерес был явно обеспокоен.
– Надеюсь, эти коротышки не решили преподнести нам никакого сюрприза. Аксин, будь готов, а то мало ли что. Здесь, под землёй, моё колдовство почти бесполезно: духи природы очень далеко, не услышат.

– Прекрасная идея, командир.
– Саркастически усмехнулся юноша.
– Только после того магического щита мои силы ещё не восстановились. Вот только...

– Что?

Юноша зашептал Флересу на ухо, опасаясь, что его может подслушать торговец.

– Вот если использовать кровь живого существа.... Или чью то жизненную силу.

– Не знаю, как насчёт принесения жертвы, а вот крови скоро может пролиться много. И это будет наша кровь.

Тележка в это время всё набирала скорость. Аксин подумывал о том, чтобы спрыгнуть, но острые осколки камней, торчащие по обеим сторонам обычно ровной дороги, заставили его отказаться от этой идеи.

– Всем надеть шлемы, и приготовиться к возможному столкновению!
– Эльф тоже увидел острые камни, и понял, что это ловушка.
– Оружие пока не обнажать, а то друг друга при падении можете прикончить.

Несмотря на опасения Флереса, аварии не произошло. Тележка резко замедлила ход, и остановилась в какой-то небольшой пещере. За их спиной со звоном захлопнулись железные двери. Воины выскочили, и встали вокруг, ощетинившись острой сталью.

– Оставьте свои железки, они сейчас не помогут.
– Лера спокойно расстелила одеяло, и легла на него.

– Ты что?!
– Аксин на мгновение начал сомневаться в здравом уме девушки.

– Чувствуешь запах? Это усыпляющий газ, очень скоро мы все будем без сознания. Так что лучше лечь самому, а то на камни очень больно падать. Вдруг кто-нибудь сломает себе руку, или ногу. Или шею.

Глядя на девушку, все убрали оружие. Аксин, уже начавший чувствовать лёгкое головокружение, стал лихорадочно пристраивать сумку и жезл ближе к телу под куртку.

– Ты что?!
– Ирган непонимающе смотрел на юного мага. Возможность повторного плена вызывала в нём панику.
– Нельзя этого делать, когда мы потеряем сознание, хранитель и жезл могут стать нашими единственными сторожами.

– Без меня они много не навоюют. Убьют пару врагов, а остальные возьмут палку с крючком подлинее, и отбросят их в сторону. Или унесут для исследований. Пусть лучше их сразу не найдут, а там будет видно.

Аксин поправил куртку, и внимательно осмотрел дело своих рук. При беглом взгляде ничего не выдавало спрятанных вещей, но на ощупь...

– Нет, так не пойдёт.
– Изо всех сил борясь со сном, юноша подошёл к лежащему Марку.
– Похоже, снова понадобится твой панцирь.

– Как скажешь.
– Зевая, ответил воин.
– Только давай снимать его быстрее, а то я скоро вырублюсь.

С помощью едва держащегося на ногах эльфа Аксин умудрился надеть доспехи Марка, скрывшие под собой тайник на его теле, и со звоном рухнул на камни. Кроме него, и Флереса, остальные члены отряда уже вовсю храпели на полу пещеры.