Тёмный Зов

— Расслабься, Императрица. Посодействуешь нам, и кайджан выйдет отсюда целым и невредимым. Как и ты.

После этих слов Джек перестал сопротивляться.

— А где Король Кубков? — настороженно спросила я. Разве переговоры со Старшим Арканом не должен вести стоящий во главе мужчина?

Лоррейн небрежно махнула рукой в сторону одного из стражников.

— Вот он.

Пожилой седой мужчина повернулся к ней и склонил голову.

— Только у нас матриархат. Так гораздо эффективнее.

Чёрт. Такая концепция мне как раз нравится, за что я зла сама на себя.

— Где же вы были всё это время?

— Мы ждали. Наблюдали. Готовились к будущему. Ведь в один прекрасный день игра закончится. И мы будем во всеоружии.

— А у вас, как и у Старших, есть силы?

— У всех Младших обострённые инстинкты. Мы знаем, как пережить Вспышку и как избежать чумы. И ещё у каждой масти свой особый талант.

— Какой же у вас? — спросила я, прокручивая в памяти бабушкин предсмертный бред. Кажется, она упоминала Кубков и… кровь.

Лоррейн провела пальцем по ободку чаши.

— Скоро сама всё увидишь.

Прозвучало это зловеще.

Джек едва заметно кивнул. Хочет сказать, чтобы я дальше тянула время?

И хотя мы совсем не спали, а я до сих пор не пришла в себя после ночных событий, но буду очень стараться.

— А остальные масти где? Почему вы не живёте в одном месте?

— Мы не в ладах. Мало кому известно, но каждая масть способствует победе определённых Старших, тайно ему или ей помогая.

— Так вам, наоборот, нужно объединиться, чтобы поддержать единого игрока, способного выступить против Рихтера. Иначе он устроит ад на земле. Я своими глазами видела размах его сил.

— Мы тоже видели. Иногда Арканы действительно соответствуют своей карте. Он твёрд как скала. Его гнев кипит, словно лава, и он также разрушителен. Но, в конце концов, Старшие Арканы рождены быть злом.

Большинство да.

— Я не зло, — пока нет; в этой игре я поступала жестоко только в крайних случаях: защищая друзей и близких или спасая собственную жизнь. Невинным я не причиняла вреда. По крайней мере, умышленно.

Я держала красную ведьму на коротком поводке.

В ответ Кубки только рассмеялись, а Лоррейн посмотрела на меня со снисходительной улыбкой, как на ребёнка, брякнувшего что-то забавное.

— Хочешь сказать, столетия назад боги выбрали тебя из-за доброго сердца? Нет, каждый хотел, чтобы его представлял кровожадный хищник.

И в какой-то мере она, конечно, права. Но стоит лишь вспомнить милую Тэсс, пожертвовавшую собой ради возможности повернуть время… Даже Габриэль искренне хочет закончить игру. А Финн? Да он никогда и мухи не обидел.

— И чтоб ты знала, — добавила Лоррейн, — мы таки союзничаем с другими Младшими. Например, поддерживаем связь с Королевством Пентаклей, управляющими Лазаретом.

— Из которого транслировались завлекающие радиосообщения?

— Кстати, очень действенные. Их поселение даже крупнее Джубили. И они были больше всех заинтригованы, узнав, что мы приютили трёх Арканов, хотя и не удивлены, — значит, Кубкам и о Джоуле с Кентархом известно, — сейчас мы с Пентаклями ведём переговоры относительно объединения, чтобы подстегнуть процесс. Младшие — хранители земли. А планета не возродится, пока не закончится игра; пока не умрут все Арканы кроме одного.

— Судя по всему, не я являюсь вашей тёмной лошадкой.

— Некоторые считают, что ты должна вновь засеять землю, — она закатила глаза, — но мы и сами можем раздобыть семена. И когда взойдёт солнце, вырастить то же, что и ты. Как бы то ни было, наша масть соответствует стихии воды. Так что мы поддерживаем Жрицу. К этому нас влекут наши сердца и мечты.

— Но вы не приносите ей жертв?

— Мы еженедельно сбрасываем жертву с доски.

На её лице проявилась новая маска — самодовольная Лоррейн.

— Значит, они действительно были невиновны?

Они кричали об этом, падая в пропасть…

— Естественно, — сказала она с ухмылкой, переглядываясь со стражниками, — как я и говорила, здесь нет надобности воровать. У нас всего вдоволь. Даже с избытком.

— То есть вы планомерно убиваете невинных людей? — выкрикнул Джек. Кажется, он уже жалеет, что не верил мне.

— Не невинных. Они были провокаторами, которые своими высказываниями угрожали нашей гармонии.

Кубки оказались убийцами. А я знала, что с ними что-то не так.

— Но когда я разговаривала со своей хорошей подругой Цирцеей на эту тему, она была недовольна тем, что поселенцы на берегу не подносят «надлежащих жертв». То, что вы делаете — неправильно. Какая же это жертва, если сами вы ничего не лишаетесь? Может, в следующий раз стоит сбросить с доски Короля Кубков?

Лоррейн задумчиво взглянула на старика, будто рассматривая такой вариант, и он оттянул от шеи воротник.

Повернувшись обратно ко мне, она спросила:

— Хорошей подругой Цирцеей, говоришь? Так почему же ты предаёшь её в каждой игре?

От постоянных напоминаний об этом уже реально тошнит.

— Откуда такие сведения? — спросила я, стараясь держаться невозмутимо. — У тебя есть хроники?

Хочу их.

— С нашими способностями в них нет надобности.

На фоне накопившейся усталости у меня начали сдавать нервы.

— Так что же это за способности? Ты же говорила, что покажешь их.

— Чего ты хочешь больше всего на свете? — спросила Лоррейн. — Я могу подсказать, как этого достичь.

Только стоит ли рисковать, раскрывая ей свои намерения?

— Просто по доброте душевной?

— Нет. Вместе с этим я узнаю и другие твои тайны. Выясню, покинешь ли ты наше селение мирно; говоришь ты правду, или это очередная ложь из уст Императрицы.

— Но как?

Краем глаза я заметила на балконе две полуматериализовавшиеся фигуры. Кентарх и Джоуль!

— Для этого нужна твоя кровь, — она взяла в руки нож и чашу, — неужели ты не заметила наши красные нарукавные повязки? Они символизируют перевязи.