Тень смерти

— Иными словами, наш план не предполагает убийства двух тысяч паладинов?
– уточнила Церцея.

— Сомневаюсь, что это вообще возможно, - отозвалась Зения.
– Наш план основан на том, что лишившиеся руководства паладины, скорее всего, не станут продолжать кампанию и вернутся в Веснот. Будет ли этот план успешен, зависит от того, сколь сильно личности Гроссмейстера и Великого Инквизитора влияют на деятельность Ордена.

— Но ведь личность Мал Хакара тоже влияет на нашу деятельность… - произнес некромант Караксар.
– Стало быть, план паладинов будет основан…

— На той же самой идее, - кивнула Зения.
– Тут нечему удивляться — многие войны заканчивались, еще не начавшись, из-за убийств отдельных полководцев или правителей — вспомнить хотя бы орочьего владыку Зорлана или веснотского короля Гарарда. Но в нашем случае общеизвестность таких историй играет нам на руку. Чтобы убедить паладинов прорываться к нашему штабу, несмотря на потери, я стану двойником Мал Хакара.

— Ты на него не слишком-то похожа, Дюймовочка, - услужливо напомнила Церцея.

— Я же про ауры говорю. У меня ауры класса G в школах Света, Тьмы и Природы. Ауру Смерти могут определять только мертвецы, а магов Жизни и Времени кроме Мал Хакара вообще не существует — значит и определить эти ауры никто не может. Таким образом, для магов Ордена моя аура будет выглядеть точно так же, как и аура Мал Хакара.

— Но ауру Мал Хакара вовсе нельзя обнаружить, разве не так?
– уточнил Караксар.

— Верно, но если бы это было возможно, ее компоненты были бы идентичны наблюдаемым у меня. Паладины решат, что они оказались достаточно близко, чтобы засечь отголоски слабообнаружимой ауры Мал Хакара и обрушат все силы на наш штаб, где я буду находится, а на передвижения настоящего Мал Хакара не обратят внимания.

— А ты не боишься, что тебя убьют, Дюмовочка?
– поинтересовалась Змея.

— Об этом можешь не беспокоиться, - ответила юная Форефингер.
– Только Мал Хакар может убить меня, и на этот раз я сражаюсь на его стороне.

— Простите, мы опоздали, - сказала Мелипсихона, входя в палатку в сопровождении высокого темноволосого эльфа.
– Зения, это наши союзники.

— Спасибо, что пришли, - кивнула теневая волшебница эльфу.
– Спасибо всем, кто пришли, - повторила она, сделав ударение на слове «всем». Эльфы дома Феа прислали триста лучников, хотя почти никто этого от них не ждал.

— Дом Феа верен нашему договору, однако мы не больше вас знаем о том, как победить паладинов, - предупредил эльф.

— Если бы все наши союзники прислали бы столько же воинов, сколько вы, у нас вообще бы проблем не было, - сказала Зения.
– Где вообще Мал Кешар?

— Я за него, - немедленно отозвался Полиандр.

Тридцатисемитысячная армия нежити была плодом совместных трудов более, чем сотни некромантов. При этом лишь восемнадцать из них — включая контролировавшую тысячу скелетов Мелипсихонов и приведшего четыреста воинов Караксара — согласились участвовать в сражении лично. Мал Кешар прислал Полиандра с пятью сотнями воинов, но сам не явился, и еще почти сто некромантов последовали его примеру. В отсутствии своих хозяев скелеты могли сражаться и выполнять приказы, но эти приказы требовалось передавать через курьеров — так же, как и армиям смертных. Слаженность действий, дававшая мертвым армиям преимущество, которое живые могли компенсировать лишь талантом и инициативностью младшего офицерского состава, без «родных» скелетам некромантов была недоступна.

— Попрятались со страху, - усмехнулась Церцея.

— Вообще-то, я тоже здесь, - напомнил о себе Караксар.

— И даже трезвый вроде бы… - с подозрением зыркнула на него Мелипсихона.

— В дни сражений я ни капли в рот не беру, - с гордостью отозвался некромант.

— Да уж, достижение… - захихикала Церцея.

— Довольно, - прервала их Зения, сопровождая замечание легким ударом посоха по макушке Литтлфингер.
– Караксар, возьмите командование левым флангом, а Полиандр встанет на правом. Расположитесь в холмах и не высовывайтесь раньше времени — вы понадобитесь в третьей фазе. Мелипсихона, сколько времени ты можешь не дышать?

— Дольше, чем продлится это сражение, - отозвалась некромантка.

— Хорошо. Ты самая сильная из наших некромантов, и нам нужно спрятать тебя поглубже. Вторая фаза твоя.

— То, что у твоего плана есть третья фаза, подсказывает мне, что вторая ничем хорошим для нас не закончится… - предположила Мелипсихона.

— Да, и раз уж речь зашла об этом, нам придется и первую фазу кому-то поручить. Понятно, что у отрядов есть свои Ку’ман’дан’ы, но кому-то все равно придется держаться поближе к передовой и наблюдать, чтобы все шло по плану. Мы даем беспрецедентное сражение в котором может случится что угодно, а скелеты мало способны к импровизации.

— Я сделаю это, - отозвалась Церцея.
– В конце концов, я не нежить и не темный маг — способности паладинов против меня не так уж эффективны. У меня больше шансов выжить там, чем у любого из вас.

— Весьма вероятно, что выживших не будет вообще, - предупредила ее Зения.

— Да, - кивнула Змея.
– Я знаю.

Получив от Зении подробные инструкции и попрощавшись, чернокнижники отправились каждый к своему отряду.

***

В воскресенье с первым лучом солнца орденская кавалерия двинулась в атаку. Гроссмейстер возглавил левое крыло, а командование правым отдал сэру Аврелию. Удивленные тем, что некроманты собираются дать им бой в чистом поле, паладины ожидали подвоха и решили оставить еще четыреста рыцарей под командованием сэра Аддри в резерве. Два огромных клина, в каждом из которых было по тридцать два ряда всадников, устремились к позициям нежити. Скелеты встретили их пиками. На протяжении почти всей веснотской истории воины нежити предпочитали пикам топоры — не в последнюю очередь потому, что самыми опасными противниками, с которыми их приходилось сражаться, были тяжелые пехотинцы Веснота, тролли и лешие — то есть воины с прочными доспехами или шкурой, которую нужно было как-то пробивать. Но когда-то давно, когда некроманты еще верили, что могут дать отпор паладинам, в их армиях были и пикинеры. Из этих-то времен и пришел менаулион — тяжелая длинная пика, не сохранившаяся ни в одной современной армии. Гномьи кузницы воссоздали это оружие по картинкам, найденным Мал Хакаром в книгах про древних личей — они потребовали несусветную сумму денег, но Повелитель Тьмы не поскупился и заказал сразу десять тысяч экземпляров из самого качественного металла. Понимая, что в столь серьезном сражении приберечь все козыри до конца не получится, Зения решила воспользоваться менаулионами сразу и вооружила ими первые два ряда каждого из передовых отрядов. В третий ряд встали воины с большими топорами, задачей которых было убивать вылетевших из седел рыцарей. Следом, в основном для создания дополнительного давления стояли копейщики с более короткими пиками и меченосцы. Фактически, построение скелетов копировало формацию «частокол», используемую пехотными батальонами Королевской Армии, разве что веснотские пехотинцы использовали вместо менаулионов более легкие пики, а вместо топоров — двуручные мечи. «Частокол» доказал свою эффективность и против и конницы и против пехоты еще сотню лет назад… но совершенно не был рассчитан на то, что конники смогут поражать пикинеров на расстоянии, да еще и превращать их в пыль буквально одним прикосновением. Когда до первых рядов костяной армии оставалось футов шестьдесят, паладины воспользовались Лучами Света, пробив брешь в строю копейщиков-менаулатой, а затем в эту брешь устремился весь клин рыцарей… А затем две армии столкнулись, и строй скелетов исчез в ослепительной вспышке. Орденская конница прошла через ряды первого полка ВССН, как нож сквозь масло, сократив его численность разом на шестьдесят процентов. Всего за одну минуту три тысячи скелетов отправились в небытие… Разумеется, некоторые паладины погибли о рук уцелевших копейщиков, а другие были выбиты из седел при прорыве и их участь была незавидна — те из них, кто не погибли под копытами коней, остались в одиночестве среди сотен скелетов, когда конница промчалась дальше. Но даже так, потери левого крыла при прорыве составили всего сорок семь человек и двадцать лошадей. А всего через пять минут правое крыло паладинов точно так же прорвалось через позиции пятого полка, доведя потери армии Союза до семнадцати процентов первоначального состава.

Согласно классической военной доктрине, теперь силам Ордена следовало развернутся в тылу у армии нежити и атаковать по центру и одновременно подвести пехоту с фронта, зажимая противника между молотом и наковальней. Однако согласно той же классической доктрине, некроманты расположили свой штаб вне основного строя, так что при неблагоприятном исходе сражения командование могло покинуть поле боя. Доктрина предписывала игнорировать возможность бегства неприятельского командующего и нанести максимальный ущерб войскам противника — но доктрина была создана людьми для войны с людьми, а паладины были в первую очередь борцами со злом и уже во вторую — воинами. Потому оба эскадрона всадников проигнорировали уцелевшие полки армии Союза и устремились дальше на север — к штабу некромантов.

— Ух ты… - восхитилась Церцея. Она наблюдала за сражением с невысокого холма, расположенного между позициями третьего и четвертого полков.
– Похоже, они и правда приняли ауру Дюймовочки за хозяйскую… Не так, значит, всеведущи эти инквизиторы, как о них говорят… Разворачиваемся и идем за западным отрядом паладинов, - приказала она, повернувшись к стоявшему рядом Ку’ман’дану Гакиру, командиру третьего полка.
– Передайте второму и четвертому полкам следовать за нами.

Мода на использование Печати Тьмы для связи между командирами — в то время как изначально это было боевое заклинание, превращающее людей в зомби и ограничивающее силу чародеев, — с легкой руки Мал Хакара распространилась среди темных магов севера. Несколько ведьмочек из штаба тут же затараторили, передавая приказ Церцеи в штабы других полков. Скелеты развернулись кругом и двинулись следом за стремительно уходящим на север эскадроном рыцарей.

— Если хотите, у нас есть конь, - предложил Змее Гакир. Некроманты позаимствовали у своих эльфийских союзников породу лошадей, не боящихся нежити, но за год, разумеется, не успели развести достаточное количество, так что пока еще эти скакуны были роскошью, доступной лишь высшему командованию.

— Нет уж, я как-нибудь сама дойду, - отказалась Церцея.
– На лошадях пускай паладины разъезжают.

— Госпожа Церцея! Пехота противника движется в нашу сторону!
– доложила Зарна.
– Четыре тысячи воинов!