Тень смерти

— Это неважно, - прервала призрака Мелипсихона.
– Ты готова к встрече с ним?

— Что?
– всполошилась Зения.
– Ты не говорила, что он будет здесь! У меня же даже кудри не завиты…

— Иди уже, - усмехнулась некромантка, подталкивая девушку.

Во дворе замка ее ожидал Мал Хакар.

— Ты подросла, Зения, - усмехнулся он. Действительно, из девочки, покинувшей поле Царцинского сражения полтора года назад, Зения Золвотер превратилась во взрослую, хотя и излишне хрупкую пятнадцатилетнюю девушку.

— Ты тоже, - ответила юная волшебница, хотя внешне Хасан Нортваллей совершенно не изменился с их последней встречи.
– Раньше я могла лишь догадываться, но теперь я четко вижу шесть путей, гармонично взаимодействующих. Ты буквально окутан магией.

— Как и ты. У меня нету Ока Теней, но я и так чувствую. Круг Баланса, Око Теней и какое-то любопытное защитное заклинание — теперь ты поддерживаешь все три постоянно. Да еще и заклятие увеличения груди — оно-то тебе зачем?

В ответ Зения треснула лича сразу Теневым Разрушителем, который он немедленно отразил своим.

— Ты все такой же гад, - усмехнулась теневая волшебница бросаясь к Повелителю Тьмы в объятия.
– Ну что, доволен? Я вернулась, чтобы служить тебе.

— Нагулялась, значит?
– усмехнулся лич.
– Лучше поздно, чем никогда.

— Ну уж прости — если бы я знала, что ты влезешь в войну с древними феями, то вернулась бы раньше.

— Врешь. «Если сможешь построить этот свой двуполярный мир, я в тебя поверю и вернусь» — вот твои точные слова. Я просто пошел к этой цели по кратчайшему пути.

— Я правда такое сказала?
– смутилась Зения.
– Ну… в любом случае, теперь я вернулась так быстро, как смогла… А правда, что ты завел себе гарем?

— Нет, это все слухи, распускаемые Церцеей, которую в гарем не взяли.

— Вот как… - вздохнула девушка немного разочарованно.
– Что ж, я так понимаю Церцея за эти полтора года тоже ни капли не повзрослела.

— Я вам не слишком мешаю?
– поинтересовалась Мелипсихона, многозначительно кашлянув.
– Нам работать нужно.

— Что?
– возмутилась Зения.
– Неужели дело настолько спешное?

— Мы получили известие за несколько часов до твоего прибытия, - отозвался Мал Хакар.
– Позавчера флот паладинов отбыл из Сорадока. Речное судоходство не отличается скоростью и…

— Им придется идти на веслах против течения Великой Реки и Листры, но они все равно минуют Драконовы горы уже на этой неделе, - закончила за него Зения, отлично помнившая карты Континента и расстояния между основными географические объектами.

— Вот поэтому я и хочу, чтобы ты занялась этим для меня, - кивнул лич.

— В каком смысле я?
– переспросила девушка.

— В таком смысле, что я назначаю тебя Форефингером Главной Кисти и главнокомандующей Вооруженными Силами Союза Некромантов — мы называем их ВССН, кстати. Мелипсихона и ее воины отправятся с тобой по южной дороге, а Церцея выступит с основными силами из Эленсирии. Когда объедините силы, дайте паладинам генеральное сражение.

— Погоди, а ты? И вообще, я полтора года ничем не командовала… и я в любом случае не готова возглавить пятидесятитысячную армию — или сколько вас там?

— Зения, - успокаивающе произнес Мал Хакар.
– У тебя все получится.

— Э… - смутилась теневая волшебница.
– Ну ладно…

— Мы уже выбрали наилучшее место для сражения — Мелипсихона покажет тебе документы по стратегическому анализу за последний год. Мне нужно закончить важные дела, но я надеюсь присоединиться к вам еще до начала сражения… Ар’ак’ша, останься с Зенией, - распорядился лич, обращаясь к своей Илк’ха’йа’лет.
– Там, куда я направляюсь, будет слишком опасно даже для тебя.

— Слушаюсь, господин, - ответила призрачная девушка, с неудовольствием, обычным для первого призрака, которому приказали оставить хозяина без присмотра.

— Эй, мне не нужна сиделка!
– хотела возмутиться Зения, но лич уже направился к воротам, помахав девушке на прощанье.

— Мда, спорить с ним стало еще сложнее, чем раньше… - вздохнула теневая волшебница, когда Мал Хакар покинул замок.

— Думаю, это как-то связано с тем, что ты краснеешь при каждом его слове, - предположил Ир’шаз.

— Что?!
– воскликнула Зения.

— Не слушай его, это просто означает, что ты стала взрослой, - попыталась успокоить ее Мелипсихона, но теневая волшебница не угомонилась до тех пор, пока не надавала посохом по башке и ей, и подвернувшейся под руку Ар’ак’ше.

— Повелитель в совершенстве овладел искусством покидать поле боя вовремя, - произнес наблюдавший за этой сценой Лориен, даже не подозревая, что эти слова окажутся пророческими и для предстоящего сражения…

***

«После того, как правительство Кналга категорически отказалось пропустить армию Ордена через территорию Альянса, Конклав пошел на союз с Блеквотерским Синдикатом. На деньги семьи Костарокос в велдинском устье был построен речной флот из судов с малой осадкой для перевозки войск в северные земли. От планов совершить переход через Драконовы горы пришлось отказаться — люди еще могут пройти там, но для лошадей это невозможно. Строительство кораблей заняло целый год, но мы не тратили времени зря — друиды Глинова леса согласились провести переподготовку белых магов и научить их магии природы. Теперь наша армия не попадет в ловушку терраформинга, как это случилось с армией принца Элдреда в Весмирском сражении 496ого года. Мы в ускоренном порядке завершили обучение еще пятисот оруженосцев и это увеличило численность наших рыцарей на двадцать процентов, хотя эти новички и не выглядят надежными. Кроме того, как нам присоединились Золотые Щиты из Весмира и наемники Синдиката — вместе более тысячи воинов. Несмотря на то, что королева Элисия отказалась поддержать Орден официально, многие благородные дворяне присоединились к нашему походу в частном порядке. Блемирова сотня, носящая имя героя Века Страха, дезертировала из Королевской Армии в полном составе… нам не следовало позволять им — даже если они вернутся домой живыми, капитана Адраерра ждет виселица, а его людей сошлют на каторгу. Гномы, напротив, не запрещают своим солдатам подрабатывать на стороне — многие наемники из западного Кналга предложили нам свои услуги и мы завербовали около полутора тысяч лучших. Однако гномы востока слишком сильно бояться Мал Хакара и ни один из восточных кланов не ответил на наше приглашение. Из эльфов Линтанира лишь дом Ландель согласился на союз, но похоже, что нам придется прорываться с боем прежде, чем мы сможем соединиться с ними. Так или иначе, вспомогательных войск, которые мы собрали, должно быть достаточно, чтобы прикрыть фланги и пути снабжения, пока силы Ордена будут гоняться за Мал Хакаром. Наш флот отплыл из Сорадока в тринадцатый день шестого месяца 674 ГВ. Уже более трехсот лет Орден не предпринимал столь масштабных операций — приходиться жалеть, что мы не располагали такими силами во время вторжения Мал Раванала — в противном случае ущерб для страны мог быть быть гораздо меньше. Тем не менее, смутные сомнения не покидают меня. Никто из ныне живущих членов Ордена, включая инквизиторов, никогда не участвовал в сражении равных сил паладинов и нежити — нас всегда было либо слишком мало, и тогда мы лишь оказывали помощь Королевской Армии, либо слишком много, и тогда некроманты уходили от сражения и нам приходилось заниматься охотой вместо войны. Разум говорит, что никто не может быть столь безумен, чтобы дать бой двадцати пяти сотням паладинов, но что-то подсказывает мне, что Мал Хакар может быть именно настолько безумен — и я не представляю, что случится тогда…»-выведя эту строчку, Аврелий задумался.

— Вы снова ведете дневник?
– спросила Юсулла, походя к рыцарю.

— Раньше не вел, но на этом корабле совершенно нечего делать, - отозвался Аврелий.
– Все книжки, которые удалось взять с собой, я прочитал в первый же день… Они год строили этот флот и все равно мы можем взять с собой ограниченное количество багажа…

— Знаете, пока инквизиторы не познакомились с вами, они называли меня «книжным червем», а теперь перестали, - усмехнулась леди-инквизитор.
– Вы хоть чем-нибудь занимаетесь, кроме чтения книг?

— В смысле — когда не истребляю нежить, не охочусь за сектантами и не сражаюсь с драконами? Ну… я сплю, полагаю.

— Вот как… - рассмеялась Юсулла.
– Что ж, как один книжный червь другому — открою секрет. Книжки можно хранить вот так…

Она протянула руку и извлекла из ниоткуда толстенный том.

— «Триста способов убить паладина» сэра Роя Вего Айлшилда. Читали такую?

— Эм… - вздохнул Аврелий.
– Вообще-то я — автор.

— Логично… - произнесла инквизитор, еще раз взглянув на обложку.
– Рой Вего Айлшилд — это анаграмма вашего имени…