Тень смерти

— Нет, в грудь.

— Это не лечится, - вынесла вердикт Церцея.

— Значит, он не сможет завершить путешествие и исчезнет во времени где-то между двадцать седьмым октября и сегодня, - вынес свой вердикт лич.

— Уффф, значит можно пойти поспать, -с облегчением произнесла Змея.
– Давай ты проведешь планерку позже, Хозяин.

Она устало поплелась в сторону лагеря.

— Кажется, ты забыла ему о чем-то сообщить, - напомнил Сар’ар.

— Ах да, Хозяин. Думаю тебе стоит зайти в лазарет. Курочка Ряба, она…

***

Вакилла открыла глаза.

— Я еще жива?
– пробормотала она. Грудь, шея и горло болели, говорить было трудно.

— Верно. Амелия и Никодим нашли тебя и отнесли в лазарет.

— Повелитель?
– ведьма попыталась вскочить, но стоило ей приподняться, как голова закружилась и она упала обратно.
– Зазингел, он…

— Он мертв.

Девушка осмотрелась. Она лежала на койке в лазарете. Вопреки тому, что она привыкла здесь видеть, вместо циновки был самый настоящий матрас, под который к тому же были подложены доски, а вместо обычно одеяла — теплая медвежья шкура.

— Сколько я уже здесь лежу?
– спросила Вакилла.

— Сегодня шестнадцатое ноября, так что ты здесь около суток. Наступила зима, и нам пришлось слегка утеплиться. Церцея и Мелипсихона пытаются смастерить улучшенный палатки, но пока не особенно успешно, так что будем замерзать… вернее, вы будете — мне-то не грозит.

«Я лежу здесь уже больше суток, и Он все это время был здесь?
– подумала ведьма.
– К тому же у нас ведь было всего три медвежьи шкуры — те, которые мы добыли в Серых Лесах — и одной из них сейчас укрыта я… Повелитель беспокоился обо мне.»

— Вакилла, - произнес лич так, будто отлично знал, о чем она сейчас подумала.
– Церцея так и не смогла определить, что именно ты с собой сделала, не хочешь ли ты просветить меня?

— Я… - ведьма вспомнила, что собиралась фактически совершить самоубийство, и замялась.
– Ну, я думаю, я использовала пирокинез, чтобы превратить часть своей крови в огонь и выстрелила ею.

— Масштабные внутренние ожоги и гипоксия, вызванная кровопотерей, - поставила диагноз Церцея, которая только что вошла в палатку.
– Думаю, раз она все еще жива, то на этот раз все обойдется. Но я понятия не имею, как это лечить или помрет ли она, если сделает так еще раз… Хозяин, Кисть собралась, мы ждем вас.

— Дай нам немного времени, - попросил лич. Змея хитро улыбнулась и вышла из палатки.

— Я не припоминаю, что учил тебя такому приему - обратился Мал Хакар к ведьме.

— Оно как-то само получилось…

— Иными словами, ты сделала это, не зная, смертельно это или нет?

— Ну, да, почти… - пробормотала ведьма, которая на самом деле была абсолютно уверена, что это смертельно.

— И зачем было это делать? Послушай, Вакилла, - Мал Хакар присел на край койки.
– Я практически непобедим. Мое превращение в самое могущественное существо на Континенте — вопрос времени. Нет врага, которого я не смог бы победить. Но я не бог — я не могу сотворить себе новых последователей из ничего. Я не смогу заменить тебя, если ты погибнешь. Ты помнишь присягу, которую принесла мне? «Я обещаю, что не умру без вашего позволения». Это означает, что твоя жизнь принадлежит мне. Нет никакого смысла разменивать ее на жизни моих врагов, которые я тоже в любой момент могу сделать своими.

— Простите, Повелитель…

— Ты больше не должна использовать заклинания, потенциально смертельные для тебя. Ты поняла?

— Да.

— Я пошел на собрание Кисти, - сообщил лич, поднимаясь.
– Выздоравливай.

Повернувшись к выходу, он услышал у себя за спиной всхлип и обернулся. Вакилла поспешно отвернулась, пряча лицо.

— Ты похожа на меня, - произнес Мал Хакар и ведьма удивленно повернулась обратно, уставившись на него полными слез глазами.
– В твоем возрасте я поступил бы так же. По правде сказать, я и месяц назад, наверное, поступил бы так же. То, что твой поступок был детским, не делает его менее храбрым. Я глубоко ценю твою готовность к самопожертвованию. Отдавать жизни за Повелителя — это не обязанность, а почетное право поданных, и я не могу тебя его лишить. Жертвы на войне необходимы… но в жертве должен быть смысл и у нее должен быть результат. Для ребенка самопожертвование — это подвиг, для взрослого — осознанная необходимость. Я не желаю, чтобы дети жертвовали собой ради меня, но когда ты будешь готова принести взрослую, осмысленную жертву, я не буду тебе запрещать. Теперь ты поняла?

— Да, - прошептала девушка, - теперь поняла.

Лич снова повернулся, чтобы уйти, но ведьма схватила его за рукав.

— Повелитель… - сказала она.
– Не могли бы вы дотронутся рукой до моего лба, как вы сделали после превращения?

Мал Хакар удивился, но сделал, как она просила.

— Спасибо, - блаженно улыбнулась девушка.
– Я больше не боюсь…

Выходя из палатки, лич столкнулся с Мелипсихоной.

— Я искала тебя, - сказала женщина.
– Думаю, я хочу принести тебе присягу.

***

Мал Хакар вошел в штабную палатку на полчаса позже назначенного срока встречи.

— Простите, - сказал он ожидавшим его Сар’ару и Церцее.
– Женщины сегодня наперебой пытаются меня удивить.

Змея усмехнулась, а призрак пробормотал по-эльфийски что-то, что лич перевел примерно как «до чего мне это знакомо».

— Итак, как вы уже поняли, нам необходима некоторая реорганизация, - сообщил Повелитель Тьмы.
– К счастью, Мелипсихона сообщила мне, что она готова вернутся к работе. Она снова станет Арз’ман’дан, а Церцея займет пост главы разведки.

— Я теперь Литтлфингер?
– переспросила Церцея.
– Ура! Ходить в разведку куда веселее, чем кормить ведьм кашей.

— Вообще-то, глава разведки лично в разведку обычно не ходит, - напомнил Сар’ар.

— Возражений по составу Кисти нет?
– спросил лич.

— А кто будет Аннулари?
– поинтересовалась Церцея.

— Аннулари у нас пока не будет. Пусть вакантная должность будет стимулом для младших чернокнижников.

— Вы не хотите сделать Вакиллу новым Аннулари?
– спросил призрак.

— Нет, пока нет, - покачал головой лич.
– Она еще не готова.

— Тогда, возможно, Ир’шаз?
– предложил Сар’ар.
– Раз уже был прецедент, что два члена Кисти были одним человеком, то почему бы не поставить двоих в одном теле?

— Я приму его кандидатуру к сведению, - кивнул Мал Хакар.
– Мелипсихона, можешь войти!

Некромантка, дожидавшаяся снаружи решения о своем принятии в Кисть, вошла.

— Итак, начнем наше собрание, - произнес лич.
– Прежде всего, нам следует решить наши политические проблемы. В ходе недавнего мятежа получилось так, что погибли гномы-машинисты. Кналганцы будут недовольны.

— Мы ведь не скажем им, что ты сам убил их, чтобы Зазингел не принес их в жертву?
– предположила Церцея.

— Это был не я, а Ар’ак’ша, но гномам подробностей в любом случае знать не следует. Полагаю, нам будет куда легче вести с ними переговоры, если к тому моменту похищенные орками товары уже будут у нас.

— Согласен, - кивнул Сар’ар.
– Разговаривая с гномами, лучше всего свести все к деньгам.

— Церцея, поскольку ты теперь глава разведки, найти логово орков-разбойников поручается тебе. Принимай под свое командование всех оставшихся летучих мышей и лучников и верни товары.