Тень Великого Древа

* * *

Леди Магда Лабелин убедилась на собственном опыте: новичкам везет. Во-первых, на поле брани. В жизни она не сунула носа в военные дела, но вот попробовала – и сразу успех! Во-вторых, в отношениях с мужчинами. Никогда не пыталась их наладить, заведомо ожидая провала. Мужчины хотят дурочек-скромниц-красавиц, а от нее воротят носы. Потому и взять с них нечего, кроме постели. Свой будущий брак юная Магда представляла таким образом: лорд-муж, мускулистый болван, хорошенько ублажает ее ночью, а утром берет меч и куда-нибудь исчезает. Теперь, обзаведясь супругом, она поняла свои ошибки. Оказалось, с мужчиной можно поладить, если следовать двум секретам: не называй его говнюком и не заставляй спать с тобой.

Леди Магда навещала Адриана каждый вечер. Перед сном, переодевшись в халат, он любил выпить чашечку чаю, сделать несколько распоряжений на утро и развлечься приятною беседой. Магда служила для поддержания последней. Она выслушивала супруга, давала комментарии, не лишенные остроумия, и воздерживалась от своих фамильных эпитетов. А главное: стоило беседе окончиться, она желала доброй ночи и уходила.

Адриан добрел с каждым днем. Он посвятил жену во многие дела, перестал делать колкие намеки, позволил и дальше управлять казною. На людях он все деликатней обходился с женой, даже придворные отмечали, как тает лед между их величествами. А в один прекрасный день он рассказал о своих усилиях по наполнению бюджета. Адриан лично объехал налоговые инстанции Фаунтерры, оставил образцы новой печати и собрал копии учетных книг. Это давало возможности собрать налоги в столице – пусть не по всей Короне, но уже что-то.

Тем вечером Магда с особой радостью готовилась оградить мужа от любовных утех. Столь явные старания супруга заслуживают награды. Но неприятная болезнь свалила ее в койку. Магда не могла сказать Адраину «доброй ночи», поскольку не дошла до него.

И, о диво, он явился сам!

– Миледи, вы заставили меня грустить.

– Да я и сама грущу, но просто не могу подняться.

Он поинтересовался ее самочувствием. Магда постеснялась честно назвать диагноз:

– Ах, у меня такая мигрень…

Владыка признал: мигрень – дело серьезное, у владычицы Ингрид она случалась, и было не до шуток. Он пришлет супруге лекаря и вкусного чаю, а утром вновь зайдет проведать.

– Вы пришли ради наших бесед?

– Да, мне их не хватало. Но коль вам нездоровится…

– Нет же, я хочу поговорить! Беседа развлечет меня, поможет унять… головную боль.

– Я думал обсудить войну.

– О, прекрасно, обожаю ее! Стоило попробовать, и я убедилась: война - мое любимое дело!

Владыка сел рядом с Магдой и спросил ее мнения о северном фронте. Спросил ее мнения! Она ответила со вкусом и толком. Сводки с севера были слаще меда. Шейланд гнал Десмонда Ориджина в хвост и гриву. Старый герцог бесконечно отступал, избегая крупных сражений. Войска Кукловода поглощали графство Нортвуд. Крейг свирепел, сидя в Клыке Медведя. Он сам отклонился туда, чтобы скинуть отца с графского престола, а теперь оказался отрезан от союзников. И он, и Десмонд боялись атаковать Шейланда, чтобы не быть разбитыми порознь, а напасть вместе не могли из-за плохой координации. Кукловод легко теснил обоих врагов.

Адриан внимательно выслушал ее анализ ситуации, а затем спросил:

– Миледи, по-вашему, как нам лучше поступить?

Тут Магда не имела хорошего ответа. Отец и барон Деррил хотели просто ждать, пока Шейланд раздавит Первую Зиму. А Магда питала сомнения: если Кукловод победит Ориджинов, как с ним совладаешь? У него Персты, Абсолют, деконструктор…

– Муж мой, тут я уповаю лишь на вашу мудрость. Признаться, меня пугает бессмертный враг с непобедимой армией.

– Согласны ли вы, что нужно позволить одному бунтарю разделаться с другими бунтарями?

– О, да! Мечтаю это увидеть. Но что потом делать с победителем? Не кажется ли вам, что Кукловод станет слишком силен? Сначала вернулся со Звезды, потом одолел Ориджинов… Его жопа засияет славой на весь Поларис. Ой, простите.

Адриан только усмехнулся:

– Что же вы предлагаете? Объединиться с Ориджинами против Шейланда?

– Ну, если они вернут все мои земли и уплатят дань… В конце концов, Эрвин пропал, а Десмонд не поднимал мятежа.

– Эрвин найдется. Агент Леди-во-Тьме следит за ним и в нужное время даст знать. А в мятеже виновен не один герцог, но весь дом. Было бы слишком просто для бунтарей – свалить ответственность на козла отпущения. Нет, моя милая супруга, ответят все! Десмонд и София допустили мятеж, Иона искала союзников для брата, Роберт присвоил мою казну, Стэтхем, Хортон и Блэкберри вели войска в бой. Каждый получит по заслугам!

Слова мужа навеяли Магде приятные мечты. Однако сомнения остались:

– Как же победить Кукловода? Дорогой супруг, поделитесь своим гениальным планом!

С тонкою улыбкой Адриан выдержал паузу. Ровно той длины, чтобы стало понятно: владыка не обязан излагать свои планы, вопрос Магды – бестактен и дерзок, если Адриан и даст ответ, то лишь в качестве подарка любимой супруге. Затем он сказал:

– В Дарквотере существует медицинский препарат – эссенция луноглаза. Он погружает человека в сон, озаренный весьма яркими и живыми сновидениями. Самые заветные мечты пациента сбываются будто наяву. Он не может отличить сон от реальности и переживает подлинное счастье. Зелье применяется для устранения боли – например, при хирургических операциях. Но если человек останется под действием луноглаза хотя бы неделю, то привыкнет к эйфории сна. Пробуждение станет для него настоящей пыткой, реальный мир покажется мучительным кошмаром. Это раскрывает перед нами удивительные возможности.

– Пленные шаваны?..

– От вас ничего не скроешь, милая супруга. Двое бунтарей-лошадников были взяты живьем. Я передал их в руки бесценной союзницы – Леди-во-Тьме. Она держит их под влиянием луноглаза и готовит к будущему применению. При нужде их разбудят и предложат стрелять. Поверьте, они станут стрелять в кого угодно – лишь бы скорее вернуться в счастливый сон. Это даже красиво: словно клинок, который дремлет в ножнах и пробуждается только для боя.

– Болотная магия, - поморщилась Магда. – Разве мы не обещали Юхану Рейсу свободу?

Владыка издал смешок:

– Мы отпустим его. Проснется через неделю – и пусть идет, куда хочет. А если пожелает остаться у Леди-во-Тьме – то будет его личная воля.

Магда не знала, чего ощущает больше: восторга или испуга. Скрыла смятение вопросом:

– Значит, у нас будут свои носители Перстов?

– Однорукому шавану дадим Перст, пускай стреляет левой. Но стрельба – грубое средство, я надеюсь обойтись без нее. Юхан Рейс исполнит кое-что более интересное. Существуют два Священных Предмета. Один зовется Чревом и находится здесь, в университете Фаунтерры. Другой – Птаха без Плоти – хранится в белокаменном Лаэме. Леди-во-Тьме уже отправила письмо своему союзнику – королю Франциск-Илиану. Он собирается в путь… Дорогая, вы спрашивали, как мы одолеем Кукловода? Я дам наглядный ответ: вот так.

Адриан громко щелкнул пальцами. Магда удивленно моргнула:

– У него огромное войско.

– Я с ним справлюсь.

– И Абсолют.

Адриан только улыбнулся.

– И деконструктор! Это же опасная дрянь. Шейланд может уничтожить ваши Предметы, и план пойдет прахом!

– Постойте-ка: откуда вы знаете слово «деконструктор»?

Магда закашлялась, чтобы выиграть время. Срочно сочинить правдоподобную ложь!.. Или не стоит? Адриан в кои-то веки проявил доверие – лучше ответить тою же монетой.

– Муж мой, простите, я подослала шпиона. Он подслушал вашу беседу со Вторым из Пяти.

– Вот оно что. Второй так и сказал мне, а я не поверил…

– Умоляю, не принимайте близко к сердцу! Все шпионят друг за другом, это обычное дело. Иные герцогини в моем роду подкладывали мужьям любовниц, чтобы выведать секреты.

– Ох, прошу, увольте! Любовницу я не вынесу!

Магда всхрюкнула от смеха.

– Клянусь, что не стану. Особенно если вы сами будете все мне рассказывать.

– В пределах разумного, дорогая. Правда хороша в меру, как любое снадобье… А если вернуться к вопросу, то деконструктор не очень полезен. Это слишком расточительное средство - катапульта, которая мечет алмазы.