Тень Великого Древа

– И мы избавимся от двух врагов сразу? Вы опечалены скукой, которая наступит потом?..

– Пауль сбежит в царство Темного Идо. Его перемещение пробьет дыру между мирами. Хаос хлынет к нам и затопит Поларис.

Минерва хмурит брови:

– Как это возможно? Вы служили на одном корабле в подземном царстве. Вместе попали сюда, не пробив никакой дыры. Но теперь Пауль сбежит не домой, а в царство хаоса, еще и разрушит мир при этом! Я не понимаю…

– И не поймете. Не сейчас.

– Так объясните!

Нави вздыхает:

– Вы очень разумны, но этого вам не осилить. Примите на веру.

– Что можно сделать?

– Я не знаю.

– Как остановить Пауля?

– Не знаю.

– Выманим его, захватим в плен?

– Не вижу способа выманить.

– Разгромим Кукловода, завладеем Ульяниной Пылью и Абсолютом?

– Невозможно.

– Применим Эфес и Перчатку, как вы хотели?

– Поздно же, поздно, тьма сожри! Зачем вы упрямились так долго?!

Отчаянье звенит в его словах. Шхуна качается от дрожи пальцев.

Чуткий Шаттэрхенд подбегает, чтобы поймать императрицу. Она отбивается:

– Довольно, отставить!

Подходит Инжи Прайс, грозит кулаком и гвардейцу, и богу:

– Полегче, парни, не докучайте! Девочка замерзла и проголодалась. Идем обедать, детка…

* * *

Маршрут судна прочертился на карте пунктиром: шаг по воздуху – шаг по воде. Натаниэль нес шхуну сколько мог. Когда уставал, опускал ее в водоем и ложился спать.

После битвы у Часовни Патрика Нави продержался в небе только полчаса. Едва дотянул до маленького озерца среди полей, уронил судно в жабью лужу и свалился без сил. Целый день, пока он спал, Мира дежурила с Перчаткой Могущества на пальцах: вдруг нагрянут шаваны или адриановы полки. Вокруг озера собирались коровы и крестьяне. Мужики молились, рисуя надо лбом спирали; коровы ревели и гоняли хвостами мошкару.

Второй шаг по воздуху перебросил шхуну в реку Бэк выше плотины. Здесь, у графского замка, стояли агатовские батальоны. Пока Нави спал, Мира встретилась с генералом Хортоном. Он поведал то, чего владычица еще не могла знать: сражение у Часовни Патрика принесло спасение Короне. Юхан Рейс пленен, авангард орды разбит, многие ганы отделились и превратились в обычные банды. Большинство всадников взял под начало ганта Корт. Расчетливый вождь остерегся Перчатки Янмэй и летающего флота. Он повел орду назад в Альмеру, дабы сберечь захваченные трофеи, а также собрать добычу в городах Красной Земли.

Минерва в ответ рассказала Хортону, что его сын – Сорок Два – спасен от смерти. Лишился ног, но залечил все остальные раны и восстановил силы. Северянин от счастья уронил слезу.

– Я ваш должник навеки!

Минерва возразила:

– Не мой. Вот этот юноша исцелил вашего сына.

Хортон не поверил.

– Сделаю все для вашего величества. Прикажите – поднимем батальоны и пойдем на столицу. Пять тысяч кайров и Перчатка Янмэй – этого хватит для победы.

Она сказала:

– Я поклялась не убивать искровиков. Я все еще владычица, они – мои солдаты.

Хортон стал настаивать, и она клацнула Эфесом в ножнах:

– Слово императрицы: я не стану проливать кровь моих солдат! Лечу на север, чтобы сразиться с истинным врагом – Кукловодом. Последуйте моему примеру, генерал.

К несчастью, это было сложно. Водный путь отрезан Галлардом, который забрал весь альмерский флот, а пешая дорога лежит через земли Лабелинов.

– Прикажете пробиваться с боем?

Мира ответила честно:

– Я не знаю. Ваш лорд – лучший полководец на свете. Сделайте так, как прикажет он.

Шхуна ее величества перешагнула по небу в Дымную Даль. Там она сутки шла под парусами, давая отдых и навигатору, и императрице. Встретила судно под флагом Шейланда, взяла на абордаж, избавила от груза провианта. Пленники сообщили новости: войско Ориджинов отступает через Нортвуд, Избранный преследует его.

Когда шхуна снова поднялась в воздух, Мира сказала Натаниэлю:

– Летим к лорду Десмонду! Поможем в бою, разгромим Кукловода.

– Нельзя, - был ответ. – Пауль – не криворукий степняк. Он собьет нас в два счета.

– Тогда летим в Стагфорт. Я век не была на родине. Хочу увидеть отчий дом.

– Покажемся над Шейландом – смерть. Мы не готовы к битве.

– Так давайте разработаем план! Привлечем войска Хортона, дождемся возвращения герцога Эрвина, задействуем дополнительные Предметы. Есть сотни возможностей!..

– И я все их просчитал! Не верите? Герцог загнал себя в тупик, когда ушел в Степь. Все дороги обратно для него отрезаны. Батальоны Хортона – под прицелом Адриана. Стоит двинуть их с места, как нас атакуют, и на сей раз у Адриана будут Персты. Предметы – опасны, кроме Перчатки Янмэй. Светлая Сфера – бомба. Защитный пояс тоже обработан деконструктором. Вечный Эфес – ключ к катастрофе. Я обдумал все – и не вижу пути!

Шхуна пошла прежним курсом – на Первую Зиму. Но воздушные шаги становились все длиннее. Нави все тверже правил кораблем, все меньше сил расходовал на каждый час полета.

Опустившись на воду, они приблизились к нортвудским берегам. Поднялись в небо и пошли над лесами – по краешку медвежьего графства, где и не пахло армией Кукловода. Под килем шумела ветвями чаща, проглядывали хуторки звероловов, вились лентами две Близняшки. От вида Нортвуда у Миры щемило внутри. Родное дыханье Севера наполняло грудь.

Она потребовала у бога объяснений, и Нави рассказал почти все: о веществе, которое сжигает время, о способе попасть куда угодно в один миг, о морском пехотинце, что стал бешеным зверем. Одного не сказал: как победить. Мира предлагала пути, и всегда получала ответ: «Не выйдет. Поздно. Окно закрылось, мы опоздали!» Рука юноши вела шхуну на север.

Очередной привал сделали в долине Майна, возле древней столицы горняков и металлургов. Здесь Миру ждал нелегкий разговор. Генерал Уильям Дейви стоял в долине со своим искровым полком.

Грубый косматый здоровяк, похожий на медведя Маверика, сверкал глазами из-под густых бровей. Похоже, он был зол несколько месяцев к ряду, и лицо отвыкло выражать иные эмоции.

– В-ваше величество, р-рад познакомиться, - процедил он сквозь зубы.

– И я очень рада, генерал. Нам нужно многое обсудить.

– Неужели? Вы, наконец, вспомнили о моем существовании?!

Его грубость выходила из ряда вон. Ни один офицер не дослужился бы до генерала, если б имел привычку так хамить вышестоящим. Значит, дело не только в дурных манерах: Мира сильно и не раз обидела его.