Тень Великого Древа
Шрифт:
– Не ненавижу. Жалею.
– А за что он ненавидит вас?
Шхуна качается сильнее. Верхушка фок-мачты рвет облако в клочья.
– Я… бросил его.
– Намеренно?
– Я думал, он погиб, а он выжил и попал в беду. Я мог и должен был его спасти, но не знал.
– Сможете объяснить ему это?
– Уже не важны объяснения. Он стал чудовищем, этого не исправишь. И Абсолют уже собран, этого тоже не изменить. Что бы я ни говорил, Пауль либо умрет, либо уничтожит мир.
Повисает пауза. Ветер свистит в ушах, треплет волосы. Мира плотнее застегивает манто. Капитан Шаттэрхенд подходит проверить, надежна ли
– Вы проверяли меня трижды за последний час…
– Владычица, бдительность – залог безопасности!
Отогнав Шаттэрхенда, Мира говорит:
– Итак, Пауль – нечто вроде бешеного пса. Он должен погибнуть потому, что несет угрозу.
– Мне очень жаль.
– Не разделяю ваши чувства. Пауль заслужил быть убитым сотню раз.
– Суметь бы хоть один…
Мира хмурится:
– И вот этого я тоже не понимаю. В чем трудность? Вы сказали, что когда-то считали его мертвым. Значит, Пауль может погибнуть, верно?
Нави слегка шевелит пальцем, нащупывая потоки воздуха. Шхуна чуток меняет курс, становится точно по ветру, и качка сразу утихает. Берег Нортвуда рисуется все четче. Синее зеркало озера отходит назад, уступая место зеленому морю лесов.
– У Пауля есть защитный Предмет. Верней, не Предмет даже, а просто запас одной субстанции, она называется Вечность. Эта субстанция меняет ход времени. С ее помощью можно в тысячи раз замедлить любой процесс. Например, в тебя летит стрела – касается Вечности и замирает в воздухе. То есть, продолжает лететь, но так медленно, что даже за день не достигнет цели. Понимаете, владычица?..
Мира смотрит на птиц за бортом. Они резво машут крыльями, но висят на месте, и даже понемногу отстают от корабля.
– Вполне.
– Вечность может защитить от любого физического процесса. С ее помощью Пауль выжил в ложе Дара, когда вокруг бушевал огонь. Тело получало тепло очень медленно, сгорало по крупице в час. Через месяц ложе остыло, а Пауль все еще был жив, хотя сильно травмирован и безумно голоден. Вечностью же покорил шаванов: показал, как управляет временем, и они пали на колени. Но от пыток в Уэймаре Вечность его не спасла. Знаете, почему?..
– Конечно! Мне ли не знать!
– Откуда?! А, шутите… Дело в том, что Вечность расходуется. Это же просто вещество, как масло или дрова. Горючее взаимодействует с кислородом, а Вечность - с квантами времени. В ходе реакции она сгорает. Запас уменьшается, и рано или поздно сойдет на нет. Пауль бережет ее для исключительных случаев.
– Тогда в чем беда? Дождаться, пока кончится запас, а потом взять… э… каким оружием можно убить Пауля?
Нави мерит ее подозрительным взглядом:
– Вы что, совсем не удивились? Я описал вещество, которое тормозит само время! Сублимированные кванты времени с обратным знаком, антиматерия второго рода. И вы не сказали: вот это да, бывает же такое!
– Сударь, вы хотите победить Пауля или впечатлить меня? Во втором случае мудреные слова не помогут. Я и сама знаю много таких. Послушайте: экзальтация, инфантильность, пассионарный…
– Отрубить голову.
– Что?..
– Можно сжечь ее Предметом, можно отделить мечом. Тело погибнет без мозга, а голове не хватит материи, чтобы вырастить новое тело.
Вот и все.– Так легко?..
Нави с укоризною качает головой:
– Нет. Это было легко месяц назад, но вы упрямились, а теперь все иначе. Пауль объединился с Шейландом, и тот собрал Абсолют. Пауля окружает большая армия, к нему не подберешься внезапно. А заметив опасность, он тут же побежит к Шейланду за Абсолютом.
Мира поднимает бровь:
– И что же тогда? Пауль станет еще более бессмертным? Первокровь, потом Вечность, потом еще Абсолют… Это как поддоспешник, сверху латы, а вдобавок щит?
– Конь, - говорит Нави.
Мира отвлекается на миг. Внизу проскальзывает береговая линия: полоска пляжа, глинистая круча обрыва. И сразу под килем распластывается зеленое море лесов. Дымная Даль уходит за корму так быстро, что захватывает дух.
– Простите, причем тут конь?..
– Абсолют – не защита. Да, он дает бессмертие, но это – побочное свойство. Каблуком можно колоть орехи, но вообще-то он не для этого создан.
– Тогда что же такое Абсолют?
– Транспортное средство. Лошадь под седлом. Или шлюпка, если угодно.
Мира хлопает ртом.
– Вот теперь вы своего добились: я удивлена! Та штука, ради которой Кукловод перевернул Империю, - всего лишь лодка?!
– Кукловод стремился к бессмертию и как бы получил. Но главная функция Абсолюта – мгновенное перемещение. В любое место, видимое глазу. Нацелился взглядом на вон ту гору, отдал команду – и ты на вершине.
Над горизонтом действительно встает горный пик – едва заметный, призрачный в тумане. Крайняя гряда Кристальных гор, нисходящая прямо в нортвудский лес. Осколки этой гряды уже видны внизу под кораблем: обветренные утесы зубьями топорщатся среди чащи.
– Так далеко? Быстрее, чем мы летим?!
– Почти мгновенно - за вдох.
– Мгновенно – куда угодно? Во вражеский штаб, в хранилище банка, в спальню любимого?
– Необходимо видеть точку назначения. В связи с чем рекомендую вам держать ставни и шторы закрытыми. Кукловод не может попасть в место, которого не видит.
– Но даже с этим ограничением, Абсолют невероятен! Для тебя нет преград, любая цель достижима. Потрясающе!.. Я завидую Кукловоду.
Нави странно улыбается:
– Нашли кому. Виттор думает, что бьется за власть. Но Пауль ведет войну лишь для того, чтобы утолить голод. Как только насытится, он отнимет Абсолют и расправится с Виттором.
– Виттор же бессмертен!
– Вам следует понимать принцип действия. При каждом перемещении Абсолют уничтожает тело Виттора и создает заново в другой точке. Тело воссоздается согласно эталону: то есть, без ранений, хворей, инородных тел. Каждый шаг дает ему полное исцеление от чего угодно…
– Сударь, теперь я просто задыхаюсь от зависти!
– Стоит снять Абсолют, и Виттор станет обычным смертным. А заставить его снять не так уж сложно: Ульяниной Пылью, например.
– То есть как?..
– Шейланд все еще человек, а значит, подвластен Пыли. Пауль напишет: «Отдай мне Абсолют». Шейланд отдаст и будет убит. А Пауль наденет Абсолют и исчезнет.
– Исчезнет?..
Нави ежится на холодном ветру. Все выше встают над горизонтом скалы, небо затягивает свинцовый панцирь туч.
– Мы летим в Ориджин, владычица. Навстречу Паулю и Кукловоду. Пауль боится меня. Когда получит Абсолют, он пустится в бегство.