Тень Великого Древа

– Выменяем леди Иону. Возьмем кого-нибудь в плен…

– Кого же? Мартин – в одном замке с леди Ионой, а на остальных Кукловоду плевать.

– Тогда разгромим Кукловода! Заставим отпустить!

– Мартин Шейланд получил ясный приказ. Он убьет леди Иону, едва мы подойдем к Лиду.

– Обманем. Подделаем почерк Виттора, пришлем Мартину приказ отпустить.

– Они не пишут друг другу! У них есть Предмет для разговоров…

Дверь хлопнула, ветер ворвался в зал.

– Тьма сожри! Подоприте ее наконец!

Эрвин налил себе орджа, выпил залпом. Затем прервал молчание:

– Если хочешь сделать хорошо – сделай сам. Я возьму дюжину иксов и поеду в Лид. На месте решу, как быть.

Офицеры переглянулись.

– Милорд, войска Виттора скоро подойдут к Первой Зиме. Вам нужно быть там, а не в Лиде.

– Я сделаю все, чтобы успеть. Но видите ли, какая штука. Трижды я поступал осторожно: посылал за сестрой других людей, а сам оставался в стороне. Все три попытки провалились. Очевидно, Агата хочет, чтобы я лично рискнул собою, доказал веру в Праматерей и любовь к сестре. Выдвигайтесь на позицию, я догоню.

Большинство офицеров приняли его довод:

– Так точно, милорд!

Эрвин сказал:

– Гордон Сью, Шрам и Фитцджеральд, задержитесь, я посвящу вас в главный план и два резервных. Капитан Лид, выделите эскорт для Нексии и Виолетты, чтобы сопроводить в безопасное место. А мне дайте Лидских Волков, хорошо знающих родной город.

Тогда кайр Джемис встал напротив герцога:

– Вы совершаете глупость. Идет зима, а вы больны. В дороге замерзнете к чертям собачьим.

– Верно, Джемис, вам с руки судить о глупостях. Вы всегда совершаете мудрый выбор.

Нексия стояла подле Лиллидея, и герцог метнул в нее взгляд. Джемис скрипнул зубами:

– Лид – мой город. Я поеду туда с Перстом и Орудием. Рискните мною, а не собой.

Вмешался Шрам:

– Орудие – залог нашей победы. Им рисковать нельзя.

– Согласен, - кивнул герцог. – Кайр Джемис, вы с Орудием едете в Первую Зиму.

– Как и вы! Не смейте сворачивать в Лид. Неделя скачки по снегу вас прикончит. Вы же…

Джемис осекся. Эрвин уточнил:

– Неженка? Вы об этом, кайр Джемис?

Лиллидей промолчал, но не отвел взгляда.

– Ваши предложения, кайр? Бросить Иону на смерть?

– До сей поры Шейланд хранил ее живой.

– Но пора изменилась! Через неделю – битва за Первую Зиму. Если Виттор победит, Иона станет не нужна; если проиграет – убьет из мести. В любом случае сестра умрет после боя!

Джемис не нашел ответа, но и взгляд не отвел.

– Имею предложение, - сказал капитан Хайдер Лид. – Я знаю тайный ход в Лидский замок.

Эрвин встрепенулся:

– Это же то, что нужно!

– Есть трудности, милорд. Ход начинается в жилой части города. Надо будет преодолеть городскую стену, а она в Лиде внушительна.

– Не беда, найдем способ.

– В составе хода есть подъемник, вмещает трех человек. Вторая ходка будет невозможна.

– Трех лазутчиков достаточно, чтобы отпереть ворота. А штурмовой отряд наберем из жителей города. Это возможно, капитан?

– Так точно. Целый квартал кузнецов готов бить шейландскую сволочь – только прикажите.

– Тогда отправимся втроем, а подмогу получим на месте. Лид, Обри – седлайте коней.

Леди Нексия подошла к Эрвину:

– Пожалуйста, не нужно. Не рискуйте собою, только не так. Если Мартин вас поймает…

– Не поймает. Агата поможет нам.

– Мы за вас боимся, - шепнула Нексия.

– Вы с женихом…

Эрвин запнулся. Перевел взгляд на Джемиса, сощурил глаза:

– Кайр, вы ведь тоже знаете тайный ход. Как не знать, если выросли в том замке! Тогда почему молчали?

– Вам нельзя туда ехать. Погибнете если не от меча, то от мороза.

Точно в подтверждение слов, Эрвин подавился кашлем. Перевел дух, сказал сердито:

– Почему вас так это волнует? Орудие у вас, план вам известен. Идите и побеждайте, а потом играйте свадьбу!

Джемис помедлил.

– Милорд, разрешите сказать наедине.

– Отставить, кайр. Не имею времени.

– Милорд, это важно.

– Скажете в Первой Зиме, когда вернусь из Лида.

Искра - 10

Ноябрь 1775г. от Сошествия

Первая Зима

Минерва Джемма Алессандра прибыла сюда в конце августа, сразу после своего дня рожденья. Теперь стоял ноябрь. За истекшие три месяца она многому научилась. Удивительно многому, на самом-то деле.

Спать по пять часов в сутки и оставаться работоспособной.

Орудовать Перчаткой Янмэй, в то же время думая о делах.

Ладить с грубияном Дейви, терпеть пессимизм Натаниэля и жалобы Лиама Шелье.

Нанимать на службу. С одного взгляда распознавать умных людей – по морщинкам у глаз.

Нежданное умение – ценить бюрократов. В столице таковых имелась тьма, Мире они представлялись занудами. А здесь нашлось лишь пятеро действительно опытных чиновников: Эмбер, Морлин-Мей, Шелье, Роберт Ориджин и местный бургомистр. Каждый оказался на вес золота. Собственно, они и представляли собою ее новый аппарат.

Эмбер создал и возглавил секретариат. Он же устроил отдел найма служащих и вверил его управлению Лейлы Тальмир. Желающих служить при дворе было хоть отбавляй, но они не имели опыта, потому отдел найма стал еще и школой придворных, а фрейлина – главной наставницей.

Морлин-Мей творил чудеса в деле сбора налогов. Адриан сумел-таки подчинить себе налоговую службу Фаунтерры, но остальные города и села Земель Короны по-прежнему платили Минерве. Банковские переводы требовали идеальной голубиной и курьерской связи – и Морлин-Мей устроил это. Платежи утекали на Север из-под носа у Адриана. Банки Первой Зимы наполнялись деньгами, как весенние реки водою. Фергюсон и Конто уведомили владычицу, что лично едут в Первую Зиму для развития здешней банковской сети.