Тень Великого Древа

Они обменялись рукопожатием.

– А что до вас, королева лукавства… - при взгляде на виноватое личико Нексии Эрвин не смог сдержать улыбку. – Похоже, вы заслуживаете самого жестокого наказания, какое есть в моем арсенале.

Нексия не поняла намека, а вот Джемис ухмыльнулся в бороду.

– Спите спокойно, милорд. Не будем вас тревожить.

Синеглазая робко спросила:

– Позвольте, я провожу кайра Джемиса, а потом вернусь к вам?

– Тут слишком людно, как для спальни, - хмыкнул Эрвин.

– Вы больны, милорд. Я хочу быть рядом, чтобы заботиться о вас.

– Что ж, возвращайтесь, - милостиво позволил герцог.

Двое ушли вместе со Стрельцом, а Эрвин остался наедине с новостями. Чего греха таить, они были из приятных. Ради таких новостей стоило вернуться со Звезды! Джемис женится на принцессе, войдет свояком в самый богатых из южных домов. Нексия по-прежнему меня любит. Нетленная любовь таки не истлела – это внушает веру в прекрасное!

– Ты хочешь жениться на этой чертовке?! – уточнила Тревога.

– Я подумаю, - сказал Эрвин.

Но думать получалось плохо. Он потерял много крови и сильно ослабел, а рядом заманчиво храпел Гордон Сью и тихо посапывала Иона. Словом, герцога начало клонить в сон. Он уже дремал, когда вернулась Нексия – и не одна.

– Здравствуй, сын, - сказал лорд Десмонд Ориджин.

Эрвин сел и подобрался:

– Желаю здравия, отец.

Десмонд пожал ему руку.

– Поздравляю с победой. Славная работа.

– Ваша работа, отец. Я сделал мало.

– Не лукавь, - Десмонд покачал головой.

Эрвин твердо ощущал свой триумф, однако в присутствие отца неудержимо хотелось оправдываться.

– Я совершил стратегическую ошибку, растянув силы…

– Верно, совершил. Надеюсь, в будущем ты учтешь урок, - отец начал сухо, но потом смягчился.
– Зато твоя экспедиция на запад принесла нам два Перста Вильгельма и эффект неожиданности, каковые в итоге определили победу. Кроме того, я впечатлен точностью твоих расчетов. Ты предвидел не только день генерального сражения, но и его план.

Эрвин покраснел, отец добавил строже:

– Однако я надеюсь, ты больше не станешь лично участвовать в диверсионных операциях. И заклинаю тебя именем Агаты: всегда держи при себе сигнальщика!

– Благодарю за советы, отец.

Десмонд окинул детей взглядом, в котором читалось необычно много теплоты.

– Я счастлив, что вы с Ионой вернулись. Вижу, ты засыпаешь. Спи, а я посижу рядом.

Глаза у Эрвина слипались, но он не видел шансов уснуть в присутствие отца. Надцатое правило из детства: если отец смотрит на меня, то я в чем-то виноват. Трудновато, знаете ли, спать на эшафоте.

Нексия подала малиновый чай. Эрвин спросил об итогах сражения, лорд Десмонд оживился и дал обстоятельный ответ. Не вникая в числа, Эрвин воспринял общую картину. Потери врага не катастрофичны, в теории он мог бы перегруппироваться и предпринять новую атаку. Но армия Кукловода порвалась на лоскуты, из которых состояла, и сшить их заново нет возможности. Закатники не хотят сражаться после смерти Пауля. Шаваны спешно отступают, надеясь выскочить, пока не замело дороги. Остатки кайров Флеминга ушли в Беломорье, остатки шейландцев – в Створки Неба. Нортвудский резервный полк до сих пор стоит у входа в долину: никто не удосужился дать ему приказ. Погибла львиная доля ханидов, а без Пауля неоткуда взять первокровь. Словом, итог прост: войска Кукловода развеяны.

Первая Зима потеряла погибшими около тысячи воинов и восьмисот мещан. Число раненых в разы больше, но к счастью, среди них много легких. С помощью Праматери Сьюзен и медицинского Предмета, к новому году большинство вернется в строй.

Замок получил большие повреждения – сгорела треть построек, в том числе донжон. Пожары бушевали и в городе. Самая тяжкая потеря – это фреска «Выбор Агаты».

– Как – фреска?.. – удивился Эрвин.

– Чудовищный пример варварства. По приказу Виттора Шейланда солдат расстрелял фреску Перстом.

– Боги, есть ли предел…

Эрвин захотел спросить: о чем вы думали, отец, когда отдали Иону такому зверю? Но лорд Десмонд был на удивление мягок, и не хотелось жалить его сейчас.

Заговорили о политике. Эрвин спросил о переносе столицы и грядущих планах Минервы. Отец сказал, что новая столица – не обманка, Минерва действительно создает здесь новый двор, секретариат, министерства. Если не помешает Адриан, ей удастся то, с чем не справились предшественники: реформа государственного аппарата. А Адриан вряд ли сможет помешать: в его ситуации думать о наступлении не приходится.

– Очень умно было с твоей стороны: заручиться поддержкой Флеймов и завести Адриану в тыл наш корпус Хортона. Да, без этих батальонов в Первой Зиме нам пришлось тяжело, зато Хортон нейтрализовал угрозу Адриана.

Неприятное чувство помешало Эрвину сполна насладиться похвалой. Сам того не зная, отец сказал что-то тревожное… Вот только – что именно?

– Фреска, - подсказала альтесса.

Эрвина прошиб холодный пот. Верно – фреска уничтожена! Я думал, мы встретимся с Агатой, когда я приду в собор. Но теперь - где может случиться встреча, если не на Звезде?!

Эрвин прислушался к ощущениям. Слабость и вялость, сонливость, шум в голове – обычные симптомы кровопотери, ничего особо угрожающего. Стало тревожнее. Раз дело не в болезни, то случится что-то еще. Внезапное и скверное.

– Отец, скажите: Пауль точно погиб?

– Уничтожен деконструктором. Никто не может пережить такое.

– А братья Шейланды?

– Мартина убил Виттор – наши люди видели это с городской стены. Сам Виттор переместился неизвестно куда.

Эрвин стал искать взглядом оружие, отец успокоил его:

– Абсолют переносит только в видимую точку. Мы закрываем ставни и шторы, Кукловод не сможет появиться у нас.

А Рихард ушел в горы, за ним следят разведчики иксов… Тогда в чем же подвох? Отчего так тревожно?

– Деконструктор! – воскликнул Эрвин. – Кукловод может взорвать наши Предметы!

– Не волнуйся, приняты меры. Персты хранятся там, где никто не подойдет к ним. Устроено наблюдение: при подрыве первого Предмета часовые поднимут тревогу.

– А Рука Знахарки? Иона надевает ее, чтобы лечить!