Тиора

— Хм, прямо как у евреев, — отозвался Марк.

— Да, в целом у них специфическое относительно матриархальное общество, что очень непривычно в условиях ислама. Не то что бы женщины имели тут полную власть, но, по крайней мере, у них намного больше прав и свобод, чем у других исламских народностей.

— Я смотрю, ты много знаешь о туарегах, Джей, об их культуре и обычаях.

— Не то чтобы много, но достаточно. Когда столько лет курсируешь среди них и даже имеешь с ними торговые дела, то невольно все это узнаешь, — сказал наемник, а потом добавил, — Ладно, уже почти проехали город. Скоро будет граница с Нигером. Там немного свернем, асфальт шоссе в той стране похуже будет.

На алжиро-нигерской границе произошло практически то же самое, что и на остальных границах. Все было схвачено, схема работала стабильно. Коррупция, круговая порука, и все это из поколения в поколение. Как говорится: все хотят кушать, и, по возможности, кушать вкусно. И эту возможность тысячам людей предоставлял, предоставляет, и всегда будет предоставлять контрабандный бизнес, который существовал испокон веков и просуществует еще столько, сколько будет жить само человечество, ибо он крайне рентабелен и выгоден всем участвующим в нем, от самых обычных рабочих до главных дельцов.

При переезде из Алжира в Нигер практически ничего не изменилось относительно окружающей природы и ландшафтов, лишь асфальт транссахарского шоссе здесь был хуже. Впрочем, не настолько, чтобы это было большой помехой для тяжелых грузовиков-вездеходов наемников.

— Как далеко до следующего населенного пункта? — спросил Марк.

— Ну, если ты имеешь в виду какой-либо город, то примерно через двести с лишним километров будет Арлит. Кстати, там неподалеку большой карьер по добыче урановой руды. Нигер — один из самых крупных ее добытчиков, это ее главное полезное ископаемое.

— Светиться не будем, когда проедем этот городок?

— Радиации боишься? Не бойся, молочка местного попьешь для внутреннего успокоения, и все твои надуманные страхи выйдут с ним позже в туалете. Вроде бы, молоко помогает вывести радиацию, если это не миф, конечно, — сказал наемник.

— Нет, насколько я знаю, не миф, все верно.

— Значит, купишь себе банку молока в ближайшей деревне.

Водитель-сенегалец, сидевший рядом с Джеем, загоготал басовитым клокочущим звуком, и наемник тут же подхватил его смех, подтрунивая над юношей.

— Смейтесь, смейтесь, — сказал Марк, улыбаясь. — Смотрите, как бы лишняя рука из спины не выросла.

— Будь уверен, парень, в моем случае она лишь поможет брать еще больше контрабанды и, соответственно, денег. Эта рука будет не менее загребущей, чем остальные две.

— Зная тебя, я даже не сомневаюсь, что ты и ей быстро найдешь дело, ставя ее деятельность на благо своей небезопасной работёнки.

Жара стояла невыносимая. Марк достал флягу и стал жадно пить из нее.

— В таких условиях начинаешь особенно беречь и любить воду.

— Да, учитывая, что в этой стране воды негусто. Тут два основных гидроресурса, если можно так выразиться: это река Нигер…

— И озеро Чад, насколько я помню из уроков географии, — сказал Марк.

— Все верно, парень.

Юноша задумчиво смотрел сквозь лобовое стекло грузовика, переводя взгляд то вперед вдаль, то на покачивающуюся в салоне кабины резную фигурку, подвешенную под потолком на бусы из костяных четок с кисточкой.

И как я тебе расскажу про тропический сад,

Про стройные пальмы, про запах немыслимых трав…

— Ты плачешь? Послушай… далёко, на озере Чад

Изысканный бродит жираф.

Марк продекламировал четверостишие на родном языке, вспоминая его из уроков литературы.

— Что это? — спросил Джей.

— Отрывок из стихотворения русского поэта Гумилева про жирафа и озеро Чад, — сказал парень и перевел наемнику суть четверостишия.

— Красиво, — сказал тот. — Боюсь, правда, Нигер не обладает такой уж сильной красотой. Это одна из самых бедных стран мира. Здесь очень мало плодородных земель, процентов семьдесят населения живут в крайней нищете, низкий уровень грамотности, болезни, голод — жизнь людей здесь выглядит порой совсем плачевно. Я не раз видел детей с вздувшимися от голода животами, и ты их, скорее всего, тоже увидишь.

Марк сидел в мерно покачивающемся грузовике и думал, что вот он, очередной мир жутких страданий среди перманентного ежедневного выживания в его суровых условиях. Они проезжали местные деревни с низкими глиняными постройками, и деревни эти казались парню какими-то кусочками гнетущей безысходности бытия. Эти люди страдали и жили в крайней нужде, смерть каждый день стояла у их порога, и голод медленно и терпеливо бродил среди хижин многочисленных поселений. И все же эти люди живут и каждый день борются с этой жизнью. Более того, женщины в Нигере обладают высокой фертильностью, и во многих семьях присутствует по семь-восемь детей. Если же кто-то из них умирает, то с одной стороны, конечно же, это трагедия, но с другой — уже нечто привычное, потому как со смертью им приходится иметь дело слишком часто. Возможно, именно поэтому женщины здесь рожают много детей, подражая некоторым видам животного мира, которые дают большой по количеству выводок, чтобы увеличить шансы выживаемости хотя бы одного-двух потомков впоследствии. Естественный отбор и борьба за выживание присутствуют среди таких людей особенно выраженно, а жертвы такой жизни становятся циничной статистикой, которую цивилизованный пресыщенный благами остальной мир легко принимает как должное.

Колонна двигалась быстро, иногда съезжая в сторону от шоссе на несколько километров, чтобы, как пояснил Джей, не попасться на глаза правительственным войскам. Не смотря на тотальную коррупцию и множество взяток, у них все равно хватало врагов, с которыми лучше не пересекаться.

Проехав очередной крупный город туарегов Агадес, Марк и не заметил, как из желтой пустыни, полной песка, они постепенно выехали в саванны Африки с зеленой травой, низкорослыми дикими злаками и небольшими деревцами акации, которые юноша видел в каких-либо документальных фильмах про Центральную Африку с бродящими на их фоне слонами, жирафами и с висевшим над горизонтом огненно-красным кругом заходящего солнца.

Впрочем, жирафов он усмотрел сразу же, и его восхищению не было предела. Парень видел их когда-то в зоопарке, но сейчас эта парочка была в свободной среде обитания, в своей стихии. Они то почесывали своими рожками себе бока, то сплетались шеями друг с другом, игрались, фыркая и вприпрыжку перебегая с места на место, а иногда просто стояли и выщипывали листья с верхушек низкорослых деревьев. Попадались и целые стада зебр и антилоп гну, и Марку казалось, что он попал в один из документальных фильмов National Geographic.

— Мы углубляемся сейчас в дикие места, здесь человек мало бывает, так что сейчас насмотришься еще животных, — сказал наемник, глядя, как у юноши расширяются глаза в восторге и рот в широкой улыбке.

Дальше им попалось небольшое стадо слонов со слонятами, поливавшими друг друга из хоботов темной водой в мелководной реке. Неподалеку от них, стояли по колено в воде два бегемота, один из них, зевая, раскрыл рот так, что тот стал похож на огромный чемодан, куда легко бы вместился Марк, если бы присел на корточки.